CH.2

Mindenesetre kétségtelenül furcsa ember volt.

Annak ellenére, hogy Cesare megszállottan ragaszkodott hozzám, a legkevésbé sem habozott, hogy politikai terveiben bábuként használjon fel. Amennyire tudom, talán csak úgy gondolt rám, mint egy újabb tárgyára.

Három évvel ezelőtt, amikor éppen csak megszoktam, hogy tizenöt éves Rudbeckia lettem, elkövettem azt a hibát, hogy visszautasítottam a Rembrandt herceggel kötött házasságomat.

Annak előre tudatában, hogy a herceg később családom pusztulásának kulcsfigurája lesz, a "testi összeférhetetlenség" megalázó ürügyével érvénytelenítettem a házasságunkat közvetlenül a tervezett esküvő előtt.

Mindent meg akartam tenni, hogy megvédjem az új családomat, amely olyan jól bánt velem, és megakadályozzam, hogy később bármilyen ellenséget szervezzenek ellenük.

De amint kifejeztem, hogy nem vagyok hajlandó hozzámenni, apa szokásos meleg arckifejezése jéghideg homlokráncolássá változott, amitől a testem a félelemtől olyan módon remegett meg, amit már túlságosan is jól ismertem. Aznap este bezártak a szobámba, és Cesare addig vert, amíg majdnem elájultam a fájdalomtól.

Miután ezek az események néhányszor megismétlődtek, rájöttem, hogy nincs különbség a régi és az új életem között. Talán részben azért is, mert tudtam, hogy Rudbeckia valójában nem a pápa biológiai lánya.

Rudbeckia biológiai anyját - az én anyámat - megölték, amint megszülte, mielőtt a pápa megismerkedett volna második hivatalos szeretőjével, Carmennel. A körülöttem lévő emberek többsége már akkor is gyanakodott, hogy nem én vagyok a pápa törvényes gyermeke, és, nos, mivel már magam is olvastam a történetet, tudtam, hogy a gyanújuk helyes.

Az, hogy felvettem egy álarcot, és úgy tettem, mintha családtag lennék olyan emberekkel, akik egy csepp véremben sem osztoztak velem, megegyezett az előző életemmel. És miután Rudbeckia lettem, az anorexiám is újra megnyilvánult.

"Nekem is fáj, hogy elmentél. Ez lesz az utolsó alkalom, hogy ilyesmi történik, ígérem" - mondta Cesare.

"De azt hallottam, hogy ott veszélyes..."

"Veszélyes? Egy elit lovagokból álló légió fog éjjel-nappal őrizni téged, nincs miért aggódnod. Én is igyekszem majd meglátogatni téged, amilyen gyakran csak tudlak. Nem lesz olyan rossz, minden helyen van valami, ami tetszik. Csak gondolj rá úgy, mint egy hat hónapos vakációra."

"Hat hónap? Tényleg hat hónap lesz?"

Már pontosan tudtam, hogy milyen hosszú lesz, de azért úgy tettem, mintha meglepődnék.

Kuncogott, és az ujja köré tekert egy hajtincset a hajamból, az orrához húzta.

"Igen, csak legyen hat hónap. Ettől függetlenül nem fog veled csinálni semmit, úgyhogy nem kell aggódnod".

Nem emiatt aggódtam.

"Tényleg gyakran fogsz meglátogatni?"

"Igen."

Imádkoztam, hogy ne tegye.

Így is elég nehéz volt megpróbálni meggyőzni a lovagot, aki a férjemmé vált, hogy ne öljön meg. Még ha vissza is utasítanám, hogy megmérgezzem a kishúgát, valaki mást bérelne fel rá, és a végén engem hibáztatnának érte.

Ha meg akartam akadályozni, hogy a férjem kishúgát hat hónapon belül megmérgezzék, azzal kellett kezdenem, hogy meggyőzzem a férjemet és a körülöttem lévő többi embert, akik mind szenvedélyesen gyűlöltek, hogy ártalmatlan vagyok - hogy a szövetségesük vagyok.

Legalábbis ez nem volt más, mint ahogyan az előző családjaimnál kénytelen voltam viselkedni.

***

Izek van Omerta.

Apja legendás harcművészeti technikájának örököse, tizenöt évesen lovaggá ütötték, tizenhét évesen pedig a királyság legfiatalabb bajnokává koronázták a híres, háromévente megrendezett párbajversenyen.

Paladinként hősies tettei révén még híresebbé és ünnepeltebbé vált a nép körében, de makacs, önfejű személyisége miatt minden házassági ajánlatot visszautasított, amit kapott, apja nemtetszésére.

Az egyetlen nőnemű személy, akivel közel állt egymáshoz, a húga, Ellenia van Omerta, és gyermekkori barátnője, Flaya van Brianna volt. Ha jól emlékszem, távolságtartó személyisége nagyrészt az édesanyja halálának volt köszönhető.

Az anyja, aki egykor fiatal hercegnő volt, szenvedélyesen szerelmes volt a hercegbe, de miután Omerta hercegnője lett és szült, végül öngyilkos lett, miközben a gyermekei még kicsik voltak. Úgy tűnik, hogy a halála mély hatással volt mind Izekre, mind Elléniára.

Az emberek úgy hitték, hogy az öngyilkosságot elkövető lélek örök kárhozatra van ítélve, így anyjuk halála következésképpen tabutémává vált.

Hogy őszinte legyek, olyan régen olvastam a regényt, hogy a történet nagy részére legfeljebb homályosan emlékszem. Bárcsak többre emlékezhettem volna...

Az ok, amiért Izek engedelmesen elfogadta a Rudbeckiával kötött házasságát, nem az apja bármiféle kényszerítése miatt volt, hanem azért, mert Ellenia a pápa második fiához, Enzóhoz volt elintézve.

A Vatikán az északi határán küszködött a barbárokkal szemben, és a belső konfliktus okozta további nehézségekkel együtt komolyan rászorultak az erősítésre.

Britannia elit lovagjainak segítségét megkapni - ez volt a célja ezeknek a politikai házasságoknak.

Miután a vacsoránál bejelentette a házasságot, apám villámgyorsan dolgozott az esküvő előkészítésén. Hatalmas hozományt és díszes ajándékokat küldtek Britanniába, és miután a házasságomat Britannia képviselőjével hivatalossá tették, apám megkezdte az előkészületeket, hogy azonnal Britanniába utazzak.

***

Azt hittem, hogy három év elteltével végül is meg fogom szokni, de minden alkalommal, amikor a tükörbe néztem, még mindig megdöbbentett az ismeretlen nő, akit láttam.

A haja aranyszálakból álló kaszkád volt. A szemei ragyogó kék tavak voltak. Rugalmas arca és gyengéd ajkai a legkevésbé sem hasonlítottak az eredeti testemre. Az egyetlen dolog, ami még csak távolról is hasonlított a két testem között, az a hosszú hajam és a kis alakom volt.

Gyerekkoromban mindig is érzékeny voltam arra, hogy másképp nézek ki, mint a többi gyerek körülöttem, de vicces módon mostanában is vannak olyan pillanatok, amikor hiányzik a régi testem.

"Gyönyörű lányom - mondta apa meleg mosollyal, magához húzott, és megölelt.

Tizennyolc éves voltam, és e világ mércéjével mérve már felnőtt, de sok tekintetben még mindig gyermeknek tekintettek és úgy bántak velem, mint egy gyerekkel. Például ahogy Cesare mindig az ölébe ültetett, és megsimogatta a fejemet, mintha valamiféle háziállat lennék.

"Csodálatos menyasszony leszel, drágám. Észak szeretni fog téged."

"Apám..."

"Ó, nem kell feldúltnak lenned. Ne sírj, kedvesem. Nem leszünk örökre külön."

Ha valamit, akkor azt kívántam, hogy ez legyen az utolsó alkalom, hogy látjuk egymást. Persze azért sírtam, elvégre ez is a munkám része volt.

Apám kuncogva látta, hogy finom arcomat könnyek borítják.

"Hiányozni fogtok nekem."

"Nekünk is nagyon fogsz hiányozni, drágám. Ha tehetném, elküldeném a bátyádat, hogy elkísérjen az útra, de ez most sajnos lehetetlen."

Milyen hálás voltam, hogy ez lehetetlen. Elég ijesztő volt látni, ahogy az északi látogatók keselyűként figyelték a családunkat. Apámat tényleg nem érdekelte, hogy milyen pletykákat terjesztenek rólam és Cesare-ről?

"Wuaah! Nem tudom elfogadni ezt a baromságot! Én vagyok az egyetlen, akit ez felzaklatott? Waaah!"

"Enzo."

"Wuaaah... Gyere ide te idióta!"

Enzo, aki eddig a földet rugdosta és duzzogott magában, szorosan átölelt. Enzo tüzes természete és az általa okozott csínytevések ellenére sosem éreztem magam kényelmetlenül a közelében. Bizonyos értelemben tényleg ő volt az egyetlen normális ebben a családban.

"Hiányozni fogsz."

"Te is hiányozni fogsz, te hülye."

Még mindig morgott, és olyan szorosan átölelt, hogy alig kaptam levegőt.

Miközben átölelt, Cesare, aki figyelt minket, odajött hozzánk, és közénk furakodott.

"Elég volt Enzo, nem akarjuk megfojtani."

Hat hónap.

Nem volt világos, mi fog történni ezután, de egy dologban biztos voltam: nem fogok könnyeket hullatni, ha Cesare végül meghal.

Még ha az egész Borgia családot lemészárolnák is, nem vagyok benne biztos, hogy mennyire lennék feldúlt.

"Ruby."

Cesare kézfejével végigsimított könnyfoltos arcomon, és hideg borzongás futott végig a gerincemen. Éreztem, ahogy a szemei belém merednek, mintha két vipera próbálna megfojtani.

Ezektől a viperáktól féltem. Ők voltak azok, amelyek megijesztettek, hogy engedelmeskedjek Cesare-nak. Sok tekintetben a legidősebb bátyámra emlékeztetett az előző életemből.

"Cesare, el kell jönnöd meglátogatni engem, rendben?"

"Persze, persze. Megígérem. Addig is viselkedj jól, rendben?"

Milyen vicces néha az emberi túlélési ösztön... ezt gondoltam magamról abban a pillanatban.

Annak ellenére, hogy egy még az előzőnél is nyomorúságosabb életbe reinkarnálódtam, mégis mindent megtettem, hogy a lehető legjobban túléljem. Vicces, nem?

***

Bár a déliek másképp hitték, északon valóban volt időjárás az állandó esőn és havon kívül is.

Nyáron ragyogóan sütött a nap, és az időjárás nem volt túlzottan forró vagy párás, mint délen. A probléma az volt, hogy a nyár volt az egyetlen évszak, amikor látni lehetett a napot.

Háromévente megnyitották az ország határait, és a szomszédos országok katonáit meghívták egy nagy párbajtornára.

Egy tiszta, napsütéses nyári hétvégén gyerekek tömegei gyűltek össze, hogy végignézzék a nyögvenyelős, poros férfiak küzdelmét.

Lord Ivan szánakozva és megvetéssel egyaránt nézett társaira, majd odalépett az őket vezető férfihez.

"Beszélhetnék veled egy pillanatra?"

A férfi a földre ejtette a kardját, és levette a sisakját, lehajtotta a fejét.

Éles állkapocsvonala és hosszú szempillái finom, szinte angyaliak voltak, szöges ellentétben skarlátvörös szemének forróvérű tekintetével.

Csillogó, izzadságtól borított arca. Koromfekete, porral borított páncélja. Két méter magasan állva úgy nézett ki, mint egy démon, aki épp most mászott ki a pokol bugyraiból.