辽东的关宁锦防线,实际上是指从大凌河城到山海关的这道防线,总长度为四百里地,其中涵盖了大凌河城、锦州、松山、杏山、大兴堡、塔山、宁远、高台堡、前屯和山海关等大大小小的城池和城堡,关宁锦防线真正形成的时期,是天启年间,由当时的兵部尚书、蓟辽督师孙承宗创建,而创建关宁锦防线的目的,就是要抵御后金鞑子。
萨尔浒之战失败之后,大明朝廷面对后金已经从进攻转向了防御,主持辽东事宜的孙承宗,看清楚了这一点,故而采取了防御的措施,构筑城堡,加固城池,且孙传庭被迫离开辽东的时候,就已经建议构筑大凌河城了,可惜的是,当时的后金皇太极发现了大凌河城构筑之后,会对后金造成巨大的威胁,所以亲自率领大军,进攻尚在修建之中的大凌河城,再次取得大凌河城战斗的胜利。
由此之后,关宁锦防线就被众人理解为锦州到山海关的这一段防线。