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हर कोई घबराहट से राजा के आदेश की प्रतीक्षा कर रहा था और गम्भीर भाव से उसकी ओर देख रहा था।

भले ही वे पहले से ही एक बड़ी लड़ाई हार चुके थे, लेकिन राजा की अभिव्यक्ति में घबराहट या गुस्से का कोई भाव नहीं था जिससे वे और अधिक भयभीत हो गए।

यह सोचकर उन्हें असहज भी महसूस हो रहा था कि इसके लिए किसे जिम्मेदार ठहराया जाएगा और यह उन्हें अपना आपा खो रहा था।

"आइए इस मामले को किनारे रखें।"

"मुझे बताओ, यह किसकी योजना थी?"

"किस मूर्ख ने युद्ध के मैदान में भड़कने की अनुमति दी। मुझे याद है कि मैंने सख्त चेतावनी दी थी कि बिना मेरी अनुमति के फ्लेयर का इस्तेमाल न किया जाए। तो, कौन मूर्ख ऐसा करने की हिम्मत करता है?" राजा बोला और उसने अपने तीव्र हत्या के इरादे को त्याग दिया, सभी को सिंहासन कक्ष में बंद कर दिया।

जैसे ही उसकी भारी और कर्कश आवाज सुनाई दी, कमरे में मौजूद लोग बेकार मरने के डर से कांपने लगे।

उन सभी ने अपना सिर उस व्यक्ति की ओर कर दिया जो किनारे पर खड़ा था।

राजा ने उनकी निगाहें देखीं और उस व्यक्ति पर ताला लगाने के लिए अपना सिर घुमाया।

"ड्यूक लेस, क्या वह तुम थे?"

ड्यूक लेस का पूरा अस्तित्व कांप गया क्योंकि उसकी टकटकी राजा से मिली।

"महामहिम, कृपया इस अज्ञानी व्यक्ति की नासमझी को क्षमा करें।" ड्यूक लेस चिल्लाया और अपने घुटनों पर गिर गया और अपना सिर फर्श पर मारने लगा।

"महामहिम, कृपया मुझे मत मारो। मैं स्वीकार करता हूं कि यह मेरी गलती थी लेकिन मैं कैसे सोच सकता हूं कि छद्म एपिक रैंक कमांडर इतना आसान युद्ध भी नहीं जीत सकता।

"मौन!!!!" राजा की ओर से एक तेज और जंगली आवाज फूट पड़ी जिसने उसके मन को मजबूत और बढ़ाया था और लगभग सभी के कानों के पर्दे फट गए थे।

राजा के हमले का खामियाजा भुगतते हुए ड्यूक कम ने लगभग खून की उल्टी कर दी।

"क्या तुमने इसे अकेले किया था या तुम्हारे साथ कोई और था?"

"मुझे आपको और योन को मामला सौंपना याद है।"

"गिन येओन, तुम खुद को क्यों नहीं दिखाते?"

काउंट येओन, जो एक आदमी की पीठ के पीछे छिपा हुआ था, अचानक डर के मारे उछल पड़ा और अपनी क्षमा की भीख माँगने के लिए जमीन पर लेट गया।

राजा ने मनोरंजक दृश्य देखा और चेहरे पर हाथ फेरा।

अपने हाथों की ओर इशारा करते हुए, वह चिल्लाया, "यहाँ एक मूर्ख है, वहाँ एक मूर्ख है, वहाँ एक मूर्ख है।"

"मेरी किस्मत इतनी खराब क्यों है? मैं चारों ओर से मूर्खों से क्यों घिरा हुआ हूँ?"

"अब मुझे बताओ, ड्यूक लेस और काउंट येओन, आप अपने मूर्खतापूर्ण कार्यों के लिए क्या उपहार देना चाहेंगे।"

ड्यूक लेस और काउंट येओन को लगा जैसे उनकी आत्मा अपने शरीर को पीछे छोड़ कर भाग जाने वाली है।

उन्होंने मन ही मन प्रार्थना की कि उस आदमी को कार्रवाई करनी चाहिए क्योंकि राजा केवल वही था जिस पर राजा सबसे ज्यादा भरोसा करता था।

"जॉर्ज का युद्ध जीतकर, उन्होंने अपरिहार्य में देरी की है।"

राजा का ध्यान उन शब्दों को सुनकर गया।

भीड़ में से एक आदमी निकला और संजीदा भाव से बोला।

राजा ने अपनी आँखें उस व्यक्ति की ओर घुमाईं जो राज्य का प्रधान मंत्री था।

"लैमर, आपके पास क्या सुझाव है?"

लैमर ने अपनी मूंछों को गर्व की अभिव्यक्ति के साथ रगड़ा और सुझाव दिया "चलो विशेष बलों को तैनात करते हैं।"

"हम राइट को अंदर से नष्ट कर देंगे। चलो शतरंज का मुख्य टुकड़ा हटा दें।"

"द क्वीन !!" लैमर बोला और एक भयावह अभिव्यक्ति के साथ हँसा।

राजा ने अपनी भौहें उठाईं और एक ही समय में नफा-नुकसान दोनों को तौलते हुए एक पल के लिए सोचा।

"उत्कृष्ट!!"

एक पल के लिए विचार करने के बाद, उसके होंठ एक अशुभ अभिव्यक्ति के साथ ऊपर की ओर मुड़े हुए थे, जिसने देखने वाले को भयभीत कर दिया।

"कैथरीन क्रेवर के मैदान में है और वर्तमान में हमारे खिलाफ अपनी सेना की कमान संभाल रही है।"

"उन्हें पीछे हटने और हार मानने का आदेश दें।"

"साथ ही अन्य दो मोर्चों से पीछे हटें और शेष मोर्चों को आगे बढ़ाएं।"

"लामर, मैं आपको आदेश दे रहा हूं, विशेष बल तैनात करें।"

"और इस बार, मैं कोई असफलता नहीं चाहता।"

"अगर यह ऑपरेशन विफल हुआ, तो मैं तुम्हें फांसी पर लटका दूंगा।" राजा ने लैमर को धमकी भरे भाव से देखा।

लैमर पीछे नहीं हटे, बल्कि एक मनोरंजक मुस्कान के साथ अपना सिर झुका लिया "चिंता मत करो महामहिम। हमारी सेना की ताकत के आगे, वे सूअरों की तरह मारे जाएंगे।

"मैं यही उम्मीद करता हूं।"

"उन पर अनगिनत संसाधन खर्च करने के बाद, अगर वे इस तरह का एक साधारण काम भी नहीं कर सकते, तो उन्हें बस मर जाना चाहिए।"उन पर अनगिनत साधन खर्च करने के बाद, यदि वे ऐसा एक साधारण सा काम भी नहीं कर सकते हैं, तो उन्हें मर जाना चाहिए। "राजा उदासीन भाव से बोला।

"लैमर, अगर यह मिशन सफल हो जाता है तो आपको अपना इनाम मिलेगा। काश हर किसी के पास आप जैसा दिमाग होता लेकिन आपके विपरीत, इन लोगों के दिमाग में गंदगी के अलावा कुछ नहीं भरा होता है।

"अब, मुझे बताओ, लैमर। मैं इन दोनों मूर्खों का क्या करूँ?" राजा भौहें ऊपर करके बोला।

"महामहिम, बस उनके धन का एक हिस्सा ले लो और उन्हें कुछ दिनों के लिए पश्चाताप करने दो। हालाँकि वे मूर्ख थे, फिर भी उन्होंने आपकी महारानी की इच्छा के बारे में सोचा।

"वे बस चीजों को जल्दी खत्म करना चाहते थे लेकिन कौन जानता था कि यह हमारी सेना होगी जो जल्दी खत्म हो जाएगी।"

"हम्म!! मैं अभी के लिए तुम दोनों को माफ़ करता हूँ। लैमर क्या कहता है और छोड़ो? राजा चिल्लाया।

ड्यूक लेस और काउंट येओन, जो फर्श पर लेटे हुए थे, ने अपना सिर झुका लिया और उठे और डर के मारे तेजी से पीछे हट गए।

"ठीक है, अभी के लिए बस इतना ही।"

"यह ऑपरेशन शुरू करने का समय है।" राजा क्रूर शैतानी मुस्कान बिखेरते हुए बोला।

...

जॉर्ज के किले में।

पहले से ही दोपहर हो चुकी थी और सूरज अपने चरम पर था, सूरज की तेज किरणें बरस रही थीं लेकिन जगह के आसपास का माहौल कुछ भी उज्ज्वल नहीं था।

चारों ओर गड्ढे थे, दीवारों में बड़ी-बड़ी दरारें थीं और अधिकांश मिट्टी जल चुकी थी, पेड़ उखड़ चुके थे और मिट्टी में खून रिस चुका था जिससे पूरी जगह खून से महक रही थी।

एक के ऊपर एक लाशों के ढेर लगे थे जिनसे दुर्गंध आ रही थी।

जॉर्ज के किले के सामने एक बहुत बड़ा आंदोलन था। चूंकि युद्ध समाप्त हो गया था, यह युद्ध के मैदान को साफ करने और गिरे हुए कामरेडों को उनके अच्छे जीवनकाल की कामना करने के लिए श्रद्धांजलि देने का समय था।

लाशों को दो हिस्सों में बांटा गया है। एक तरफ एमिडॉन के सैनिकों की लाशें थीं तो दूसरी तरफ राइट और नेवान के सैनिकों की लाशें थीं।

एलेक्स ने एमिडन की सेना की लाशों को उन लोगों के साथ जलाने का फैसला किया जो उसकी तरफ से प्लेग से संक्रमित थे।

एक के बाद एक लाशों के ढेर लग रहे थे जिससे पूरा इलाका कब्रिस्तान जैसा लग रहा था।

जमीन में खोदी गई तलवार के साथ, एलेक्स भीषण दृश्य को देखते हुए प्रवेश द्वार के पास खड़ा हो गया।

एलेक्स करीब 4000-4500 जवानों की लाशें देख सकता था।

जिसने भी एलेक्स को देखा उसके चेहरे पर पीड़ा, संकट, भय और शोक के मिले-जुले भाव देखे।

फीकी हवा के नीचे, उसका लबादा ऐसे फड़फड़ाया मानो वह मृत सैनिकों की आत्माओं को लहरा रहा हो।

नल! नल! नल!

एलेक्स ने छोटे कोमल कदमों की आवाज़ सुनी और क्रिस्टीना को अपनी ओर चलते देखा।

उसने अपना चुस्त-दुरुस्त कवच नहीं पहना था, बल्कि पैंट और उसके ऊपर चमड़े के कवच के साथ शर्ट के साथ पारंपरिक मुक्केबाजी पोशाक पहन रखी थी।

हालाँकि वह काफी खूबसूरत लग रही थी, लेकिन एलेक्स आज उसकी सुंदरता की तारीफ करने के मूड में नहीं था।

क्रिस्टीना एलेक्स के पास खड़ी हो गई और एक पल की खामोशी के बाद उससे पूछा "तुम क्या सोच रहे हो?"

"तुम सुबह से यहाँ खड़े हो, तुम्हें थोड़ा आराम कर लेना चाहिए, आखिर तुम्हें नींद की एक झपकी तक नहीं आई? हालांकि यहां चीजें साफ हो गई हैं, लेकिन भविष्य में और कड़े मुकाबले होने वाले हैं। तो, आपके पास जो भी थोड़ा समय है, उसका सदुपयोग करना चाहिए? क्रिस्टीना ने एलेक्स को सलाह दी।

"आराम!! हा हा हा हा।"

"क्या मैं भी आराम के लायक हूँ?" माथे पर हाथ रखते हुए एलेक्स व्यंग्यात्मक ढंग से बोला।

"मेरे लोग उन मैल के कारण बेकार मर गए।"

"क्रिस्टीना, मुझे सच बताओ?"

"क्या मैं एक अच्छा नेता हूँ ??

क्रिस्टीना ने अपनी भौहें उठाईं और पूछा, "तुम्हारा क्या मतलब है?"

"मैं अपने साथ 1000 सैनिकों को लाया हूं और उनमें से लगभग 100 उस जहरीली गैस के कारण यहां मर गए।"

"आप इस क्रिस्टीना के बारे में क्या सोचते हैं? यह किसकी गलती है?"

"उन बदमाशों को छोड़कर जिन्होंने इसका आविष्कार किया था, क्या मुझमें कोई गलती थी कि मैंने इसकी उम्मीद नहीं की?" एलेक्स ने उदास अभिव्यक्ति के साथ पूछा।

"युद्ध में, मृत्यु और महिमा साथ-साथ चलते हैं एलेक्स। यह आपकी पहली लड़ाई है इसलिए आप समझ नहीं सकते हैं लेकिन कोई बात नहीं इस तरह के युद्ध में बलिदान क्या होगा "क्रिस्टीना ने नरम लहजे में समझाया।

"जल्दी या बाद में आपको इसकी आदत हो जाएगी।"

"नहीं!" एलेक्स शॉनू!" एलेक्स गुस्से भरे लहजे में चिल्लाया।

"महिमा और मृत्यु साथ-साथ नहीं चलते। क्या फर्क पड़ता है जब आप दुनिया की रक्षा के लिए खुद को बलिदान कर देते हैं, जबकि आपके बहादुर कार्यों के बारे में कोई नहीं जानता?

"ज्यादातर लोग अन्य लोगों को बलि का बकरा बनाते हैं और जरूरत के समय उनका बलिदान करते हैं, जैसे कि उन बदमाशों की तरह जिन्होंने इस जहरीली गैस को बनाने के लिए प्रयोग किए। यह पूरी तरह से घिनौना है।"

"लेकिन यहाँ क्रिस्टीना की बात नहीं है। मेरे अनमोल सैनिक बेवजह मरे। यह मेरी गलती है कि मैं इस प्लेग की भविष्यवाणी नहीं कर पाया। अगर मुझे इसके बारे में कोई अंदाजा है, तो मैं यह सुनिश्चित करूंगा कि हमारी तरफ से कोई भी सेना हवा में न जाए।

"लेकिन मैं ऐसा नहीं कर सका क्योंकि मैं एक अक्षम राजा हूं।"

एलेक्स के शब्दों को सुनकर क्रिस्टीना की अभिव्यक्ति गंभीर हो गई, एमिडॉन के आखिरी काउंटर ने बलों को घातक नुकसान पहुंचाया।

गैस के कारण नेवान से करीब 100 और उसके पक्ष से 170 की मौत हो गई।

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"यह ठीक है एलेक्स, यह आपकी गलती नहीं है और न ही किसी और की।"

"और गिरा हुआ कोई भी तुम पर दोष नहीं लगाएगा। हो सकता है कि वे आपको महिमा का आनंद लेते हुए देखने के लिए आकाश में प्रतीक्षा कर रहे हों।" क्रिस्टीना ने एलेक्स को खुश करने की कोशिश करते हुए उसे सांत्वना दी।

एलेक्स ने एक गहरी सांस ली और समुद्र के नीले आकाश की ओर देखा और बोला।

"कृपया मुझे वहां से देखें।"

"मैं उन मैल को कुचलना और उन्हें अच्छी तरह से नष्ट करना सुनिश्चित करूँगा।"

"एमिडोन के मैल, तुम्हें खुद को तैयार करना चाहिए," एलेक्स ने अपनी मुट्ठी कसते हुए कहा।

"महामहिम और लेडी क्रिस्टीना, सब कुछ तैयार हो गया है।"

"हर कोई शोक समारोह शुरू करने के लिए आपकी प्रतीक्षा कर रहा है।"

एलेक्स ने सिर हिलाया और अपना हाथ लहराया।

"क्रिस्टीना, चलो चलते हैं।"