अध्याय 82: एक रात की खोज
छात्रों को अभी-अभी बताया गया था कि आज होने वाला पोर्टल अभियान रद्द कर दिया जाएगा। हालांकि बहुत से लोगों को इसका कारण नहीं पता था, उन्हें एक अच्छा अनुमान था कि शायद उन दो छात्रों के साथ कुछ हुआ होगा जो आज कक्षा में नहीं आए थे।
छात्र अकारण ही कक्षा में नहीं आए। शहर उनका पूरा जीवन था, स्कूल उनकी पूरी जिंदगी। अगले दो साल तक आपने वहां जो कुछ भी किया वह आपका भविष्य तय करेगा।
लैला स्थिति पर पीटर का सामना करने की योजना बना रही थी, खासकर जब से वह बहुत अजीब तरह से काम कर रहा था, लेकिन इससे पहले कि वह उस तक पहुंच पाती, वह पहले ही भाग चुका था।
लैला ने कहा, "आइए एरिन, आइए जानें कि वह क्या छिपा रहा है," लेकिन जैसे ही उसने कुछ कदम आगे बढ़ाया, उसने देखा कि एरिन उसका पीछा नहीं कर रही थी।
"एरिन?"
"मुझे आपके मामलों में शामिल होने की कोई आवश्यकता नहीं है। मुझे वास्तव में परवाह नहीं है कि अन्य दो के साथ क्या हुआ। मैं उनके साथ टीम बनाने से पहले शायद ही उन्हें जानता था।" एरिन ने जवाब दिया।
"इसे इस तरह से देखें। आपने कहा था कि आप कक्षा में सबसे मजबूत टीम बनाना चाहते हैं, हाँ? आप और वोर्डन स्पष्ट रूप से इस वर्ग में सबसे मजबूत हैं और यदि आप अन्य वर्गों से बेहतर प्रदर्शन करना चाहते हैं, तो आप जा रहे हैं एक दूसरे के साथ मिलकर काम करना होगा। हमारी टीम ने पहले ही पंजीकरण कर लिया है और मुझे यह भी नहीं पता कि क्या उन्हें कोई प्रतिस्थापन मिल सकता है, इसलिए हमें अभियान में भाग लेने की अनुमति भी नहीं दी जा सकती है।"
मैं
लैला के अंतिम शब्द सुनकर उसकी आँखें अचानक चमक उठीं।
"तुमने क्या कहा? चलो उस चूहे को ढूंढते हैं।"
वे दोनों अब एक साथ काम कर रहे थे और स्कूल के चारों ओर देखने लगे कि कहीं वे पतरस के निशान तो नहीं हैं, लेकिन दोनों उसे नहीं ढूंढ पाए। उन्होंने कई बार उसके छात्रावास के कमरे का दरवाजा भी खटखटाया लेकिन कोई जवाब नहीं आया। डॉर्म रूम के दरवाजे दरवाजे के हैंडल पर एक फिंगरप्रिंट सेंसर के माध्यम से खुलते हैं।
सो यदि पतरस अपने कमरे में होता तो वे दोनों प्रवेश न कर पाते। वे बाहर इंतजार कर सकते थे लेकिन जितनी देर उन्होंने इंतजार किया, लैला को क्विन के बारे में चिंता होने लगी।
यदि वह रक्त प्राप्त करने में असमर्थ था, तो वह पहले से जानती थी कि क्विन क्या कर सकता है।
जैसे-जैसे वे पतरस की खोज करते रहे, वे अभी भी उसे नहीं खोज सके, लेकिन उन्हें ऐसे लोगों का एक समूह मिला जो शायद जानते थे कि वह कहाँ था। यह अर्ल और उसके पांच अन्य लड़कों का समूह था।
मैं
"क्या मैंने उन्हें नाश्ते में कई बार पीटर के साथ घूमते नहीं देखा?"
समूह एक प्रशिक्षण केंद्र के अंदर था। यह विशेष रूप से, परीक्षण उपकरण से भरा था जो उन्होंने नए छात्रों पर उपयोग किया था और यह एक ऐसा क्षेत्र भी था जहां छात्र मशीनों पर अभ्यास करने में सक्षम थे।
यदि उन्होंने अपनी क्षमता के स्तर में वृद्धि की है या नए कौशल प्राप्त किए हैं, तो वे मशीनों पर खुद का परीक्षण कर सकते हैं, स्कोर लिख सकते हैं और उन्हें अपनी कलाई घड़ी पर स्थिति को अपग्रेड करने के लिए कर्मचारियों को सौंप सकते हैं।
अगर लैला अकेली होती, तो वह कभी भी समूह से संपर्क नहीं करती, लेकिन उसके पास एरिन थी।
"अरे दोस्तों," लैला ने मुस्कुराते हुए कहा, जैसे ही वह लड़कों के समूह के पास पहुंची।
जवाब देने से पहले अर्ल ने अपनी कलाई घड़ी पर एक नज़र डाली और देखा कि वह केवल एक स्तर 2 थी।
"आप क्या चाहते हैं?" अर्ल ने उत्तर दिया।
लैला की भौंहें फड़कने लगीं, अर्ल्स की आवाज में सड़ा हुआ रवैया और स्वर सुनकर, लेकिन उसे इसकी आदत थी। उसके अपने स्कूल में बुरे व्यवहार का उसका उचित हिस्सा था।
"हम यहाँ परेशानी की तलाश में नहीं हैं, बस सोच रहे हैं कि क्या आप जानते हैं कि पीटर कहाँ था?" उसने नकली मुस्कान डालते हुए कहा।
समूह ने एक दूसरे को देखा और हंसने लगे।
"ऐसा लगता है कि वे वास्तव में उसके असली दोस्त नहीं हैं, मुझे पता था कि कुछ चल रहा था।" उसने सोचा।
"पीटर?" अर्ल ने कहा, "मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर उस बच्चे ने अब तक शहर से बाहर भागने की कोशिश की।"
"हाँ अर्ल, मुझे विश्वास नहीं हो रहा है कि उसने वास्तव में ऐसा किया है, अगर मैंने ऐसा किया, तो मुझे पता है कि मैं कभी भी अपने साथ नहीं रह पाऊंगा।" अर्ल के पीछे खड़े पुरुषों में से एक ने कहा।
मैं
अर्ल ने तुरंत अपना सिर घुमाया और उस व्यक्ति की ओर तिरस्कारपूर्ण दृष्टि से देखा।
"क्षमा करें, अर्ल।" उसने कहा।अर्ल ने तुरंत अपना सिर घुमाया और उस व्यक्ति की ओर तिरस्कारपूर्ण दृष्टि से देखा।
"क्षमा करें, अर्ल।" उसने कहा।
"वैसे भी, आप दोनों से बात करो, हम एक भी बात नहीं कह रहे हैं, अगर आप पीटर को ढूंढना चाहते हैं तो उसे खुद ढूंढो।"
हालांकि लैला नाराज थी, वह कुछ भी नहीं कर सकती थी, वह अपनी जमीन पर खड़ा होना चाहती थी और उनमें से जानकारी को हरा देना चाहती थी, लेकिन अर्ल एक लीवर चार उपयोगकर्ता था, जबकि उसके पीछे के बाकी लोग खुद के समान स्तर के थे।
मैं
उसके पास पतरस की खोज में मुड़ने और वापस जाने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। जैसे ही वह चली गई, समूह हंसने लगा, लेकिन जैसे ही वह एरिन के पास गई, उसने महसूस किया कि वह एक बार फिर उसका पीछा नहीं कर रही है।
"कहाँ जा रहे हैं?" एरिन ने पूछा।
"पीटर को खोजने के लिए, ये लोग हमें कुछ नहीं बताएंगे।"
"मुझे अब पीटर को खोजने का कोई कारण नहीं दिखता," एरिन ने उत्तर दिया।
"आपका क्या मतलब है?"
"ठीक है, ये लोग अपनी बातचीत से पहले या तो जानते हैं कि पीटर ने क्या किया या कम से कम यह भी जानते हैं कि वोर्डन और क्विन कहाँ हैं।" फिर एरिन ने पाँच के समूह तक चलना शुरू किया। "मैं और समय बर्बाद नहीं करना चाहता।"
उसके हाथों के ठीक ऊपर कोहरा और पाला पड़ने लगा और अचानक, एक पूरी तरह से बना हुआ बर्फ का भाला दिखाई देने लगा। इससे पहले कि अन्य छात्र भी प्रतिक्रिया दे पाते, उसने अर्ल को उसके कंधे पर मारते हुए बर्फ का भाला फेंक दिया और उसे एक ड्रम के खिलाफ पिन कर दिया जो एक छात्र की शक्ति दिखाने के लिए इस्तेमाल किया गया था।
मैं
जैसे ही अर्ल का शरीर ड्रम पर उतरा, संख्या बढ़ने लगी जब तक कि वह अंततः बीस पर बंद नहीं हो गया। यह देखने वाले समूह को पता था कि वह मजबूत है लेकिन मशीन ने केवल उनके डर की पुष्टि की थी।
मैं
समूह का एरिन शक्तियों को देखने के बाद वापस लड़ने का कोई इरादा नहीं था, उन्हें पता था कि उनकी जगह उसके जैसे किसी के अधीन थी।
हालांकि, उसने परवाह नहीं की, उसने फिर अपने दोनों हाथों को जमीन पर रख दिया और बर्फ का एक निशान फर्श पर यात्रा करते हुए दिखाई देने लगा और अंततः समूह के पैर तक पहुंच गया और उन सभी को जम गया।
"अब आप में से कौन मुझे बताएगा कि मैं पहले क्या जानना चाहता हूं," एरिन ने कहा।