第6章 吾が日に三たび吾が身を省みる【お気に入り登録と推薦票をお願いします】
「朕はお前が狂うのを待っているぞ」
玉皇大帝様は微笑みを浮かべながら、奏折を読み続けた。
結局のところ、沙塵は彼が意図的に貶めて凡界に落としたのだから、沙塵が邪悪になればなるほど、彼は自分の判断が正しかったと感じていた。
だからこそ、沙塵に大きな力を持って欲しくなかった。早く妖怪になればなるほど、彼の目が確かだったことの証明になる——沙塵はゴミだと。
俗世にて。
朱紫國の麒麟山、獬豸洞。
賽太歲様は自分の洞窟を改装していた。しばらくここで妖怪として暮らし、その後戻って功績を求めることに決めていた。
わずか数日で、彼は一団の妖怪を配下として集めていた。
虎皮の椅子に座って休んでいた時、突然大笑いを始めた。
配下の一人である小利口さんは目を輝かせて言った。「大王様、何がそんなにおかしいのですか？何か良いことでも？」
金毛吼様は笑いながら答えた。「わしは思ったのじゃ。妖怪として好き勝手に振る舞い、自由気ままに生きることを、なぜ喜ばない者がおるのかとな」
小利口さんは尋ねた。「大王様、誰のことですか？」
金毛吼様は言った。「流砂河に一人の小さな神がおる。かつては玉皇大帝様の捲簾大將であったが、貶められて凡界に落とされ、萬劍貫心の苦しみを受けておる。しかし、大きな意志の力を持っており、今でも狂って妖怪になることはない。
わしはそれを見過ごすわけにはいかん。神仙でいても何の良いことがあろうか、妖怪の方が楽じゃ。そこでちょっとした計略を巡らせて、奴を妖怪にしてやろうと思うてな。わしはこうして……こうやって……」
彼は流砂河の妖怪たちを殺し、青眼の狼妖などの妖怪たちを唆して沙塵を襲わせた話を語った！
「あの小さな神は力が弱い。きっとあの妖怪たちの襲撃には耐えられまい。そこでわしは左右護法を派遣しておいた。あの小さな神が敗れかけた時に助けを出せば、きっと感謝して血盟を結び、その場で妖怪になるはずじゃ！」
そう言って、彼は大声で笑い、とても得意げだった。
小妖の里たちは自分たちの大王様がなぜそんな悪趣味なのか分からなかったが、一緒に笑い出した！
しかし。
数日待っても、金毛吼様は少し焦れてきた。「なぜ左右護法はこんなに長く行ったきりなのか？まだ戻ってこないとは。もしかしてあの妖怪たちはあの毛神様に嫌がらせをしに行かなかったのか？」
そこで彼は数人の小妖の里に情報を探りに行かせた。二日後、小妖の里たちは全員戻ってきた！
ただし、恐怖に満ちた不自然な表情をしていた。
金毛吼様は言った。「話してみろ。左右護法は任務中に寝てしまったのか？」
小妖の里は恐れおののきながら急いで答えた。「左右護法は戦死しました」
金毛吼様は驚いて言った。「まさかあの妖怪たちがそれほど強かったとは。わしの左右護法まで殺されるとは？」
「願わくばあの毛神様が死んでいませんように。さもなければ主人に申し開きができん」
小妖の里は言った。「大王様、あの妖怪たちも死にました。流砂河の方圆万里の妖怪たちは、ほぼ全滅です」
そして探り出した情報を全て話した。
金毛吼様は目を見開いて驚き、叫んだ。「おやおや、まさかあの毛神様にそんな力があったとは。太乙真仙様だったとは、わしの見込み違いじゃった！」
「わしのちょっとした計略が破られ、左右護法まで殺されるとは。あの毛神様、なかなか大胆な奴じゃ」
小利口さんは急いで言った。「大王様、もう一度計略を巡らせて、妖怪にさせましょう」
金毛吼様は一蹴して言った。「わしにそんな計略が次々とあると思うか？もう放っておこう。わしが直接行って、奴を水から出して妖怪にしてやる。天を覆すことなどできるはずがない」
そして、すぐに出発し、雲に乗って飛び去った。
流砂河にて。
方圆万里の妖怪たちを殺した後、沙塵はめったにない静けさを得て、安心して修練できるようになった。
そして以前から蓄えていた太乙造化丹のおかげで、当面は修練丹藥に困ることはなかった。
さらに毎日、萬劍貫心陣法から神力の一部を変換して、修為に変えることができた。
ただし沙塵が不満に思っていたのは、修為が上がるにつれて、萬劍貫心陣法の効果が薄れてきているように感じられ、変換できる力が修練に必要な量に追いつかなくなってきていることだった。
彼はよく嘆いていた。なぜ玉皇大帝様の罰がもっと厳しくないのか、この程度では物足りない、焦れるばかりだと。
この日。
沙塵はいつものように萬劍貫心を受けた後、物足りなさを感じながら、座禪をしようとしていた。
流砂河の外で、突然強大な気配が押し寄せてきた。
沙塵は驚いた。その気配は強く、彼の心を不安にさせた。
沙塵が疑問に思っているうちに、その気配は既に彼の簡単な陣法を攻撃し始めていた。
沙塵は一方の手に月牙鋤を、もう一方の手に雌雄子母剣を握りしめた。
警戒しながら陣法の外にいる天地を貫くような姿を見つめた。全身が火のように赤く、麒麟のようでもあり獅子のようでもあり、牙をむき出して暴れていた。
沙塵は尋ねた。「何者だ、何の用だ？」
外にいた妖獸は答えた。「俺様は麒麟山の賽太歲だ。お前が貶められた神仙だと聞いて、天庭のお前への不当な仕打ちに憤りを感じた。特別にお前を救い出しに来てやったぞ。一緒に山を占拠して王となり、人を食らい、自由気ままに生きようじゃないか」
沙塵は大いに驚いた。なんと金毛吼様だったとは。
しかし彼は即座に警戒を強めた。この金毛吼様は言葉では彼のためを思っているように聞こえるが、実際は彼を妖怪にしようとしているのだ！
そのとき。
「金毛吼様が宿主の陣法を攻撃し、宿主を妖怪になるよう誘惑していることを確認。以下の選択肢があります」
「選択肢一：金毛吼様の申し出を受け入れ、水から出て妖怪となり、共に素晴らしい妖界の人生を築く。報酬として【紫金の鈴】を得られる。紫金の鈴：太上老君様が觀音様に贈った法寶で、金毛吼様が盗用したもの。一振りで風を起こし、二振りで砂を飛ばし、三振りで石を動かす」
「選択肢二：金毛吼様を拒否し、説得して退かせ、修練を続ける。報酬として先天防禦陣法【玄武神陣】を得られる。玄武神陣：防御型の陣法で、設置すれば大羅金仙以下の者は破ることが困難」
沙塵は報酬を見て大いに興奮した。まさに渡りに船だった。
彼は自分の簡単な陣法について悩んでいたところだった。誰でも彼を邪魔することができる状態だったが、今や玄武神陣が手に入る。
金毛吼様の実力はおそらく金仙か、せいぜい太乙金仙様程度で、決して大羅金仙ではないだろう。
孫悟空でさえ今は大羅金仙ではないのだ。
もし沙塵がこの陣法を設置すれば、必ず彼を防ぐことができるはずだ！
ただし、陣法を手に入れるには、まず相手を説得して帰らせなければならない。
玄武神陣のため、平和な修練のため、やるしかない！
沙塵は覚悟を決めて、急いで言った。「賽太歲様、陣法を攻撃するのはおやめください。私は妖怪になる気はありません」
金毛吼様は陣法への攻撃を続けながら、もうすぐ破れそうだと感じていた。
同時に言った。「お前はただ妖怪になった後の楽しさを知らないだけだ。心配することはない。お前はもう神仙ではないのだ。本性を解き放て」
「お前は天庭に忠誠を尽くしたが、天庭はお前を見捨て、毎日毎晩萬劍貫心の苦しみを与えている。お前は彼らを恨んでいないのか？」
「わしと共に妖怪になれば、お前を二大王様にしてやろう。わしの洞窟さえ譲ってもいい。わしは別の洞窟を探せばいい。それほどわしは人助けが好きなのだ」
沙塵は呆れながらも、こう言った。「大王様の誤解です。私は天庭を恨んでいません。萬劍貫心は確かに苦しいですが、まだ耐えられます。私は妖怪になりたくありません。ただここで修練し、苦難に耐え、日々自省していきたいのです」
金毛吼様は手を止め、頭を抱えた。こいつは木頭か！？
こんなに愚直な忠誠心とは！！
心中で怒りを覚え、沙塵の設置した陣法を粉砕すると、凶悪な笑みを浮かべて言った。「わしは善意で助けようとし、洞窟まで譲ろうとし、お前を妖王様にしようとしているのに、お前は恩を仇で返すのか。わしを軽んじる者の末路は良くないぞ！！」