第81章 陷空山無底洞の地涌夫人様
元々は金鼻白毛鼠の妖怪だった。
沙塵は無視するつもりだったが、その妖怪は盤絲洞の七仙姑様のことを口にしていた。
これが沙塵を心配させた。
もし彼女が蜘蛛の洞窟の友人で、今追われているなら、蜘蛛の洞窟はどうなったのだろう？
道中で死んでしまったのではないか、集めた資源はどうなるのか？
岸辺の妖怪がどれだけ叫んでも、沙塵からの返事はなかった。
なぜなら。
彼はまだ、この妖怪の正体も、来歴も分かっていなかったからだ。
しかもこの妖怪は追われている身かもしれない、どうして災いを招くことができようか。
岸辺の女は何度か叫んだが、まだ何の応答もなく、彼女はすでに極度の恐怖に陥っていた。
何度も振り返りながら、歯を食いしばって足を踏み出し、水に飛び込んで、流砂河の中へと潜っていった。
しかし水に入った途端、彼女は後悔した。
「この水は深すぎる、私は泳げない、巻簾将軍様助けて、助けて、私は本当に七娘様たちの友達なの、私たちは海外で出会って、彼女たちが將軍様を訪ねるように言ったの。」
その女は水中に落ちると、どんどん沈んでいき、必死にもがいていた。
沙塵は冷ややかな目で見つめながら、同時に遠くを見やった。果たして誰かがこの女を追跡しているのを発見した。
しかも追跡者は神光の境地を帯びており、おそらく神仙だろう。
彼はますます助けたくなくなった。水の中で溺れ死なせればいい。
その女は確かに泳げず、多少の法力はあったものの、避水神通力を持っていなかった。今にも溺れ死にそうだった。
彼女はもがきながら、「助けて、助けて、七娘様が私を酷い目に遭わせた、可哀想に私は道中ずっと我慢して、あの神薬仙草を食べなかったのに、今日全てが水の泡になってしまう。」
沙塵はこの言葉を聞いて、一瞬固まった。
その女は沈み続け、死に瀕しながらも生きる意志は強く、かすかな声で助けを求めた。
「助けて、私は本当に、本当に悪い人間じゃないの、私は七娘様たちに紹介されて来たの、助けて……」
陣法の中で。
沙塵はその女が河底に沈むのを目撃した。
「気運者地涌夫人様金鼻白毛鼠が助けを求めています。宿主には以下の選択肢があります。」
「選択一：無視して死なせる。報酬として【双股劍】を獲得。双股劍：地涌夫人様金鼻白毛鼠が靈山から盗んだ法寶で、鉄をも切り裂く。」
「選択二：地涌夫人様を救う。報酬として一卓の【仏具】を獲得。仏具：人々の仏への信仰が供物台の上に具現化したもので、願力を含み、天賦の資質を変えることができる。」
沙塵は一瞬驚き、表情が複雑になった。
「なるほど、陷空山無底洞の地涌夫人様鼠精の巣だったとは、思いがけずここまで来たものだ。」
彼は本来その鼠精の巣を放っておこうと思っていたが、突然自分の計画を思い出し、さらに仏具の報酬があまりにも豊かだったため、避水の輪を放って地涌夫人様を包み込んだ。
地涌夫人様はその中で大きく息を吸い、死の淵から生還した彼女の服は濡れてぴったりと身体に張り付いていた。
地涌夫人様は死の淵から生還し、服を整える暇もなく、急いで礼を言った。「將軍様の命の恩に感謝いたします、小女子は何のお返しもできませんが、どうか小女子をお側に置いていただき、お仕えさせていただけませんでしょうか。」
彼女は沙塵の居場所は分からなかったが、陣法のある方向を感じ取り、その方向に向かって拝礼した。
沙塵は心の中で警戒を強めた。
側近として仕えたい？
甘い考えだ。
雲のような髪型に烏のような黒髪、緑の絨毯のような花の鎧を身につけ。一対の金蓮は半ば折れ、十本の指は春の筍のよう。丸い粉面は銀盆のごとく、朱唇は桜の実のように滑らか。端正な美人の姿は、月の中の嫦娥をも喜ばせるほど。
確かに、美しい。
沙塵は彼女を救ったが、まだ報酬を得ていないことに気づき、少し不思議に思った。
システムが報酬を隠しているのか？
しばらくして理解した。おそらく地涌夫人様を救うというのは、神仙の追跡からも逃れさせることを含むのだろう。
軽率だった。
沙塵は少し後悔した。知っていれば見て見ぬふりをしていたのに。
しかし人を救ってしまった以上、もう一押しするだけの話だ。
彼は陣法の上に姿を現した。地涌夫人様はすぐに駆け寄り、頭を下げて拝礼し、顔を上げると、か弱く魅惑的な様子を見せた。
沙塵は動じることなく、心の中では暗然としていた。さすが西遊の道で有名な大美人だ。
地涌夫人様は西遊妖精の巣の中でも、美貌が上位に入る存在だった。
しかし沙塵の心は岩のように固く、女妖怪は紅粉の骸骨に過ぎない、心を動かされることはないのだ。
ただ冷淡に言った：「聞かせてもらおう、なぜここに来たのだ？」
地涌夫人様は言った：「將軍様、あなたの七人の妹様たちが私をここへ寄こしたのです。」
沙塵は密かに頷いた。彼と蜘蛛の洞窟の関係を知っているということは、彼女が嘘をついているわけではないということの証明になる。
しかし彼はまだ警戒していた。なぜなら地涌夫人様は女妖怪の中で最も優れているのは美貌ではなく、その狡猾さだったからだ。
計略を用いて唐僧を黑松林で救わせ、そして何人かの通りがかりの僧侶を食べ、孫悟空をも手も足も出なくさせた。
二度も孫悟空の手から逃れ、さらに唐僧までも捕まえた。
地涌夫人様の狡猾さは普通の妖怪とは比べものにならないほどだった。だから沙塵は細心の注意を払う必要があった。
何度も尋問を重ねた。
地涌夫人様が確かに蜘蛛の洞窟と深い関係があることを確認して、沙塵はようやく密かにほっとした。
同時に悩みも生じた。蜘蛛の洞窟はなぜこんな厄介者を寄こしたのだろう。
地涌夫人様は沙塵の心中を察したようで、急いで言った：「將軍様、どうか小女子をお嫌いにならないでください。小女子は將軍様にご迷惑をおかけすることはありません。むしろ將軍様の食事や起居、着替えなどお世話させていただきます。」
沙塵は言った：「必要ない。道を教えてやるから、逃げるがいい。」
何度も尋問を重ねた後も、沙塵は地涌夫人様を中に入れたくなかった。彼女の西遊での評判があまりよくなかったからだ。
極めて狡猾で、これは沙塵が最も会いたくない人物だった。
素直で騙しやすい敖烈、純真で騙しやすい蜘蛛の洞窟、正直で騙しやすい豚八戒さん、賢いが騙しやすい黒熊精、性格が真っ直ぐで騙しやすい玉兎宮、そういう相手こそが彼の好みだった。
つまるところ、地涌夫人様は騙しにくい。
沙塵は騙しにくい人とは付き合いたくなかった。
しかし。
地涌夫人様は急いで頭を下げ、恐怖に震えながら、「將軍様、小女子が何か間違ったことを申しましたでしょうか、どうか寛大なお心で、私を追い出さないでください……」
そして止めどなく頭を下げ続け、沙塵に助けを請うた。
沙塵がどれだけ良い言葉を並べても、彼女は全て沙塵の嘘だと思い、彼女という厄介者を振り切るための方便だと考えていた。
沙塵は頭を抱えた。
この女は善人ではないな。
彼はそう思っていたから、地涌夫人様が好きになれなかった。
なぜなら。
騙しにくいから。
彼がどうやって人を説得して帰そうか考えているうちに、追っ手はどんどん近づいてきた。これ以上中に入れなければ、もうすぐ家の門前で人を捕まえることになる。
しかし。
沙塵はまだ簡単には人を入れるつもりはなかった。
彼は頭を抱えながら言った：「私は簡単には人を洞窟に入れない、七娘様たちがそう言っていたはずだが？」
地涌夫人様も追っ手を恐れ、急いで答えた：「はい、仰せの通りです。將軍様は慎重な方だと伺っております。」
沙塵はさらに言った：「なぜなら私は、仏門の貢物や香油蝋燭を盗んだ金鼻白毛老鼠精の巣を助けたことを、人に知られたくないからだ。」
地涌夫人様はこの言葉を聞いて、大いに驚愕した。
沙塵が彼女の正体を見破ったのはまだしも、彼女の過去まで知っているとは。
彼女はまさにそのために、李靖父子に追われているのだった。
まさか沙塵が全てを知っているとは。
七娘様たちは確かに嘘をついていなかった、このお兄様は本当に凄い。