第1章 今日から王子になります
チェンイェンは自分が誰かに呼ばれていると感じた。
「殿下、めを覚まして……」
彼は頭をそむけたが、声は消えず、むしろますます大きくなった。自分の袖を軽く引く手が頼んでいるように感じられた。
「殿下、王子殿下！」
チェンイェンは慌てて目を開けた。おなじみのスクリーンがなくなり、デスクもなくなり、メモがびっしり張られた壁もなくなり、代わりに奇妙な光景が広がっていた - 低いレンガの住居、人々の頭がうねる円形の広場、そして広場の中央に立てられたギロチンが置かれていた。彼は広場の反対側の高台に座っており、尻の下には柔らかいスワイバルチェアではなく、冷たく硬い鉄いすがあった。周囲には一群の人々が座り、彼をじっと見つめていて、中には中世ヨーロッパの貴婦人のように着飾った女性たちが咳払いしながらこっそり笑っていた。
ここは一体どこだ？ 私は図面の進度を追っているはずではなかったか？ チェンイェンの頭は混乱していた。三日間連続での残業で、精神的にも肉体的にも限界に達していて、最後はもう我慢できず、心臓の鼓動が速くなったり遅くなったりし、デスクに顔を埋めて休むつもりだった……。
「殿下、判決を言い渡してください。」
話していたのは自分の袖を引っ張っていた賢者だった。彼の顔は老いていて、五十から六十歳くらいに見える。白いローブを着ていて、一見するとロード・オブ・ザ・リングのガンダルフに似ていた。
これは夢なのだろうか？ チェンイェンは口が乾いているのを感じ、舌で舐めた。判決、どんな判決だ？
しかし、彼はすぐにその答えを知った。広場の人々はみんなギロチンの方を向いていて、拳を振り上げてもみもみしていた。時折、一つや二つの石がギロチンに向かって飛んで行っていた。
チェンイェンは映画でしか見たことがない一種の曰く古代の処刑器具を目の当たりにした - 両端の柱はおよそ4メートルの高さがあり、柱頂部には横木が掛けられていて、中央には錆ぼつた鉄の輪が嵌め込まれていて、黄色がかった太い麻のロープが鉄の輪を通しており、一方の端はギロチンの下に固定されていて、他方の端は犯人の首に掛けられていた。
この奇妙な夢の中で、彼は自分の視力が驚くほど良くなっていることに気づいた。普段はメガネをかけないとディスプレイ上の字が見えないのに、今では50メートル先のギロチンの台までの全ての細部がはっきりと見えた。
犯人は頭巾を被っており、両手は背中で縛られている。灰色の単調な衣服は汚らしく、ずぶ濡れの布のように見える。体型は痩せており、露出している足首は手で摘んだだけで折れてしまいそうだ。胸の前がわずかに膨らんでいて、どうやら女性のようだ。彼女は風に吹かれて震えていながらも、体を真っ直ぐに立てている努力をしていた。
だが、この男が一体何を犯したのか？ そのためにこれほど多くの人々が憤慨し、彼女が絞られるのを待っているのか？
その考えが頭をよぎると同時に、チェンイェンの頭の中の記憶が突然刺激されたように感じ、答えはほぼ同時に目の前に浮かんだ。
彼女は「魔女」だと。
悪魔に誘惑されて堕落した者、汚れた者の化身。
「殿下？」とガンダルフが慎重に促した。
彼は相手を一瞥し、う〜ん、本当の名前はガンダルフではなく、バルロフだ。財務大臣の秘書で、自分に政務の処理を手伝わせるために派遣されてきた。
一方、自分はグレイキャッスルの四王子、ローランとしてこの地に着任し、法を施行している。辺境の町の住人たちは魔女を捕らえ、直ちに警察署 - 違う、裁判所に連行した。魔女を処刑する命令は通常、地方領主や主教が署名するものだが、自分がここで治政を行っている限り、命令書の署名も自分の責任となる。
記憶が彼が解答が必要だったすべての疑問を一つ一つ明らかにし、丁寧に読む必要も筛いる必要もなく、まるでこれが彼自身の体験であったかのように感じられる。チェンイェンは一瞬戸惑った、夢がこんなに細部まで再現するはずがない、では、これは夢ではないのか？ 彼はヨーロッパ中世の暗黒時代へとタイムスリップし、ローランとなったのだろうか？ 一晩中作業を急ごうとするCADオペレーターから華々しい四王子へと変わった？
この一帯はどんな王国の一部でもなく、貧困で遅れた地域のように見え、歴史の教科書にもグレーキャッスル王国の名前は一度も出てこなかった。
だから次は何をすればいいのだろう？
非科学的なタイムスリップがどのように起こったのかはまた後で調査すればよいが、目の前のこの騒動は止めなければならない。災害や不幸を一部の不運な者たちのせいにするのは未開の文明の常態だが、それでいて人々を絞首刑にすることで集団の闇を満たすという愚行は、チェンイェンが受け入れることができない。
彼はバルロフの手にある命令書を一瞥して地面に捨て、大きくあくびをした。「疲れた、明日にでも判断しよう。今日は帰って、皆さん！」
そうやってチェンイェンが行動を起こすのは無謀ではなく、王子の行動様式を記憶から再現し、自己中心的な働きをする。そうだ、四王子本人はそういう人間で、性格は悪く、やりたい放題だ。まあ、制御不能の20歳ちょっとの王子がどれだけ立派な教育を受けていると思えばいいのだ。
高台に座っている貴族たちは何も驚かない様子で、一方、甲冑を身に着けた大柄な男が立ち上がった。「殿下、これは冗談ではありません！魔女の身元が確認でき次第、即座に処刑すべきです。そうしなければ、他の魔女たちが彼女を助ける可能性があります。教会は見過ごすことはありません。」
バカ正直そうな顔をしたその男、カーター・ラニスは、自分の首席騎士だった。チェンイェンは眉をひそめ、「何、怖いのか？」と言った。彼の言葉にはあからさまな皮肉が込められており、これは完全に演技ではなかった。一人の男の腕が人の身体よりも太いという壮漢が、囚人に奪われるのを心配して、まるで魔女を悪魔の代弁者とでも思っているかのようだ。「何人か来たら一網打尽にするのではないか？」
彼が黙ったのを見て、チェンイェンは手を振った、侍衛を呼んで自分を連れて行かせた。カーターは少し躊躇したが、最終的には隊列について歩いていった、四王子の側に。他の貴族たちは立ち上がって敬意を表したが、チェンイェンの視線の余地から彼らの軽蔑は隠されていなかった。
郊外にある辺境の町の城へ戻り――侍衛が心配そうな顔をした助手をホールの外に待たせた後、彼はやっとほっとした。
ほとんどの時間をパソコンと過ごす人間にとって、人前でこんなに演じることができるだけでも超水準だ。チェンイェンは記憶の中の場所で自分の寝室を見つけてベッドに座り、しばらく静かに待ってから心臓の高鳴りを落ち着かせた。今最も重要なことは、状況をはっきりさせることだ。王子として、なぜ王城で適切に行動しないのか、なぜこの無名の地に来るのか？
その気にならなければよかった、考えるや否や、驚きで口があんぐりと開いた。
ローラン・ウェンブリトンは、王位を奪うためにやってきたのだ。
全ての始まりは、灰色の城の王、ウェンブリトン三世の奇妙な旨意からだ。この王国の後継者になるためには、最初に生まれた王子が最高の地位を持つというわけではなく、国家を政治的に治める能力を持つ者が権力を握れるというルールを立てた。彼は成人した五人の子供たちを各領地に送り出し、五年後にそれぞれの統治能力に基づいて誰を皇太子にするか決定することにした。
有能な者がそれに就き、男女平等というのは非常に進歩的な理念のように思える。だが、それが実際に実行されるとは全く異なる。誰が五人の中で最初に同じ立場に立つことができるのだろうか？これはリアルタイム戦略ゲームではない。彼の知る限り、第二王子が得た領地は辺境の町よりもはるかに良いとされている。つまり、五人の中で最下位スタートというわけだ。
また、どのようにして統治のレベルを評価するのか、人口？軍事？経済？ウェンブリトン三世は何も基準を示しておらず、競争に何の制限もつけていない。もし誰かが裏で暗殺のようなことをするとしたら、どうなるのだろうか？女王は自分の息子たちが相互に殺し合うのをじっと見ているだろうか？だけど……ちょっと思い出してみると、女王はもう五年前に亡くなっていた。
チェンイェンはため息をついた。これは明らかに野蛮で暗黒の封建時代で、女巫を無差別に狩る行為だけでもそれが分かる。王子として生まれ変わったというだけでも、それは非常に高いスタート地点だ。そして、たとえ王位を得られなくても、彼はまだウェンブリトンの血筋で、生き残ることができれば、位を受けて領地を得、領主となることもできるだろう。
さらに……国王になって何になるのだろうか？インターネットはなく、現代の文明の恩恵もない。土着の住民たちと同じように、退屈したら魔女を焚きつけて遊び、糞便がむやみに捨てられている都市で暮らし、最後には黒死病に侵されて命を落とすのか？
チェンイェンは心の中の混乱した思考を抑え込み、寝室のフロアミラーの前に立ち、鏡に映る自分は淡い灰色の巻き毛を持っている。これはグレーキャッスル王家の最も明らかな特徴だ。顔立ちはまぁまぁで、ただ形がいびつで、見た目には何の気質も感じられない。顔色は少し青白く、運動不足だ。飲酒や色欲に溺れているかどうかは、彼が思い出した限りでは、まあまあだ。王の城にはいくつかの恋人がいるようだが、それらは全て自主的なもので、人を強制するようなことはしていないようだ。
そして自分が時空を越えてきた理由も、チェンイェンは大まかに推測していた。たぶんそれは、甲方が無情にも進行を急いで、上司が夜通しの残業を命じ、それが突発的死亡事件を引き起こしたことだろう。こういった事件の主役は、ほとんどがプログラマーや機械工、エンジニアに関連している。
まあ、どう考えても、これは少なくとも一度の二度目の人生と同じだから、あまりにも多くを文句を言うべきではないだろう。これからの日々で、彼はおそらくこのような生活を徐々に変えていけるかもしれない。しかし、現在の最優先の任務は、第四王子としての役割をきちんと演じることだ。人々が見破られないように、まるで悪魔に取り憑かれたように見せず、火の柱に縛られることがないようにすることだ。
「だからといって、まずは生き延びることだ」と彼は深く息を吸い、鏡に向かって堅く言った。「これからは、私がローランだ」。