第37章 家族の歴史

「危険は相対的なものですよ、サーパイン。そして危険は機会をも意味します」第四王子は大臣助手が集めた関連資料を頭の中で整理しながら言った。「あなたの爵位はお父上から継承されたと聞きましたが？彼は騎士で、後に戦功により男爵の爵位と領地を授かったそうですね」

「その通りです」ティグは頷いて答えた。

「あの戦いは、罪のない人々のために立ち上がった名誉ある戦いでした。時期も邪魔の月でしたね。少数の邪獣が偶然に赤水川を通って防衛線を突破し、西境奥地に侵入しました。当時、あなたのお父上はその地域を巡回していて、残存する邪獣に遭遇した際、多くの人々のように一旦退避して援軍を待つという選択をしませんでした。なぜなら、彼の背後には無防備な町があったからです——たとえその町が彼とは何の関係もなかったとしても」ローランは相手の表情を観察しながら語り続けた。「その後の出来事は、あなたの方が私よりよくご存知でしょう。あなたのお父上は町の義兵を集め、自身の従者とともに、邪獣と正面から戦って勝利を収めました」

「はい」彼は興奮気味に答えた。明らかにこの家族の歴史に憧れを抱いているようだった。「その中の一匹は巨大で、鹿と牛を混ぜ合わせたような、あるいはその両方を組み合わせたようなモンスターでした。その脚は父の胴体よりも太く、走ると地面が震えるほどでした。もし私だったら、そんな怪物をどうやって倒せばいいのか、本当に分かりませんでした」

「しかし父は成し遂げました。父は浅い溝の近くに立ち、怒り狂う巨獣を誘い込みました。それが全速力で突進してきた瞬間、父は溝に身を伏せ、幅広の剣を構え、剣の柄を溝底の石に斜めに支えました。一見無敵に見えたその愚かな獣は、そのまま剣先に突っ込み、腹を一文字に切り裂かれ、流れ出た腸と黒い血で父はほとんど溺れそうになったほどでした。我が家の暖炉の上には今でもその戦いの戦利品である巨大な邪獣の角が飾られています」

ローランは茶を一口飲み、ゆっくりと言った。「敬服に値する戦いですね。彼は騎士の信念である慈悲と勇気を守り通しました。後に彼に爵位と領地を与えたのはジョーイ・コールでした。当時はまだ長歌要塞の一伯爵でしたが、25年前に私の父ウェンブルトン三世により公爵に昇進し、南境守護を兼任し、南境全域を統治することになりました。残念なことに、靠山が独立した後、要塞の東に残った旧パインは要塞公爵の目の中の棘となってしまいました」

「殿下はよくご存知ですね」ティグは少し諦めたように息を吐いた。「要塞公爵とジョーイ様は常に不仲で、ジョーイ・コールは要塞公爵が分封した伯爵ではありません。彼の血筋は王家の分家にまで遡り、家柄も血統もレイン様に劣りません」

これこそが政治だ、とローランは心の中で思った。ウェンブルトン三世が演じた権力均衡の駆け引きだ。

この複雑な関係を理解するために、彼は大臣助手を呼んで丸一日説明を受けたのだった。

貴族間の分封と統治は極めて混沌としていた。理論上は、上級貴族は領地内の下級貴族に命令を下す権利があるが、実際の運用はそれよりもずっと複雑で、ジョーイ・コールとレイン公爵はその一例だった。国王直轄の分封を受けた伯爵として、領地は西境にありながらも、レイン公爵に劣らない威信と勢力を持っていた。

ジョーイが南境公爵となった後、当然新たな釘が彼の領地に配置されることになった。これは灰色城王家が統治の安定を保つために常用する手段だった。

「だからあなたがこの領地を継承した後、商業も農業も衰退し、家業も日に日に傾いていった」ローランはゆっくりと言った。「今、新たな機会があなたの前に現れています」

「新たな...機会ですか？」

「2年前の飢饉のことはご存じでしょう。要塞は鉱石の取引不足を理由に、翌月の食料供給を差し止めました。そして今年、我々は同じ困難に直面しています。北山鉱山の予期せぬ崩落で辺境町の人々は退路を断たれ、我々は新しく建てた城壁の後ろで邪獣を食い止めなければなりません。この戦いは順調にいかないかもしれません。しかし、先ほど申し上げたように、危険は機会をも意味するのです」

「...」ティグは既に王子の意図を理解していた。眉をひそめたまま、すぐには答えなかった。

「そういえば、あなたは通常の意味での貴族らしくありませんね」ローランは笑みを浮かべた。「誰もこんな格好で外出はしませんし、あなたの手には硬い皮の茧がある。サーパイン、あなたはお父上の伝承を捨ててはいないでしょう？騎士として得意とする戦闘技術を」

彼が捨てるはずがない、とローランは考えた。そうでなければ、迷いの森に毎日のように通うはずがない。バルロフが提供した情報によると、彼が辺境町にいる間、週に少なくとも3日は迷いの森で過ごしていた。しかも毎回完全装備で、従者を雇う余裕がないため、町の猟師を手伝いとして雇っていた。戦いを好む性質の人間がいるものだが、ティグ・パインはまさにそういう人間だった。

「もしあなたが辺境町に留まることを選ぶなら、私はあなたに機会を与えましょう。お父上の栄光を取り戻し、彼のように剣と勇気で名誉を掴むチャンスを。功績が優れていれば、辺境町の東に土地を区画して褒賞として与えましょう。子爵の身分にふさわしい土地をね」

このような状況は珍しいが、約束は有効だ。成人した王子として、法理上は子爵、男爵、騎士を叙任する権利があった。ただ、他人の部下に封賞を与えることは稀だった。一つには、人材を横取りするのは貴族の風上に置けないことであり、二つには、もし相手が拒否したら気まずい思いをするからだ。しかしローランは風格など気にしなかった。彼は移動治療所としてのナナワが必要なだけだった。拒否されることも心配していなかった。ジョーイが南境守護になった時に彼の父を引き取らなかったことは、前者がパイン家を見放したことの証だった。

ティグはついに口を開いた。「では...殿下、ナナワを長歌要塞に送り返すことは可能でしょうか？ここで邪獣に対抗した者は誰もいません。もし失敗した場合、私は娘をここで命を落とさせたくないのです」

「最初から申し上げた通り、サーパイン、危険は相対的なものです。ナナワが長歌要塞で魔女だと発覚した場合、どうなるか考えたことはありますか？あそこは辺境町とは違います。教会は町に深く根を下ろし、至る所に彼らの信者と密告者がいます。一度露見すれば、私でも彼女を救うことはできません」

ローランは一瞬間を置いて、付け加えた。「辺境町は陥落しません。邪魔の月が来れば、私は城壁の上で領民と共に戦います。我々の敵は変異した獣の群れに過ぎず、刃も通らない悪魔ではありません。あなたのお父上は何の遮蔽物もない平地で彼らを打ち負かしました。まして我々には越えがたい城壁があります。もし...もしもの話ですが、万が一の事態が起きた場合、私はナナワを先に避難させます」彼は一旦言葉を切った。「アンナも共にです。私はドックに小舟を用意しておきます。約束します、彼女たちは無事でいられます」

「それならば...私はあなたを信じます、殿下」ティグ・パインは立ち上がり、片膝をつき、胸を張って腹を引き締め、王子に標準的な騎士礼を捧げた。「私はあなたのために戦うことを誓います」

...

ティグとナナワが去った後、アンナはローランに白い目を向けた。

「あなた、夢でも見てるの？」彼女は言った。「私はどこにも行かないわ」