第68章 葬式

辺境の町の南西の荒地で葬儀が行われていました。

「荒地」と言うのも適切ではないかもしれません。いつのまにか、この人目を引かない土地は低い石積みの壁で囲われていました。壁の上には厚い積雪が覆われ、遠くから見るとまるで銀の縁をつけたかのように見えます。一歩で跨げるほど小さいものですが、ヴァンナはこれを見るとついつい国境の城壁を思い出します――同じ色、同じ形状だからです。

彼がこの種の儀式について聞いたのは旅行商人の話からでした。ある大貴族や王室の一員が亡くなったとき、家族は墓地に集まって哀悼の音楽を奏で、他人に追悼され、最後に棺を地下に埋めるのだと。身分が高ければ高いほど、その儀式は壮大になります。

「死者までが生者を上回っていて誇らしい」と彼は羨ましげに思いました。辺境の町の人々は死んだらどうなるだろう？迷いの森のほとりに穴を掘って埋めるだけだ。邪鬼の月が訪れたとき、邪獣が死体を掘り返して食べてしまわないかどうかも分からない。

辺境の町の住民にとって、死は決して見知らぬものではありません。特に毎年冬になると、長歌砦への避難が始まり、皆が貧民窟の小屋に詰め込まれます。飢餓や厳寒、病気や痛みで死ぬのは当然のことです。誰も悲しむ暇はありません、その時間があるなら朝になってから町の中心へ行って少しでも多くのパンを貰うほうがましです。

しかし今日、殿下が一人の兵士のために葬儀を行うとは！

彼がハイブリッド邪獣を追撃する際に不運にも地面に倒され、半分の頭部を噛まれてしまったと聞いています。

ヴァンナはその不幸な男を知っていた。彼は古い地域の常連で、名前はなく、みんなは彼をアジーと呼んでいた。彼には妻と2人の子供がいた。大きい方は6歳ほどで、小さい方はまだ歩き始めたばかりだった。

普通なら、この家族は間違いなく破壊されるだろう。女性は新しい男性を見つけて生きていけるかもしれないが、誰が2人の子供を引き取るだろうか？子供たちを道端に捨てて自生自滅に任せるか、自分で育てて、自分が売春する仕事を見つけて、さまざまな奇妙な病気で死ぬしかない。