83章 北地の馬車の運転手

冬は、多くの北地の人々にとっては収穫の無い日々であり、特にヘルメス高原に近い町々ではそうだ。邪鬼の月がもたらすのは、絶え間ない雨や雪だけでなく、厳しい寒さ、飢餓、そして死もだ。しかし、“義足”ホワイトにとっては違う。毎年冬になると、教会の使者が訪ねてきて、彼に馬車を運転して狼心王国の境界まで何度か走って、悲惨な境遇の孤児たちを馬車に乗せて古き聖都へと運ぶように頼む。

これは良い取引だ。一回の運転で約二十枚の銀狼を稼げるし、善行を積む絶好の機会でもある。今年の邪鬼の月もほぼ終わりに近づいており、この馬車は最後のものになるだろう。

“大人、あなたは車両の中で待っていただけませんか？この雪はしばらく降り続けるでしょう。我々は毎日風雪に当たっていますが、あまり冷え込むと厳しくなりますよ。”

“それはたいしたことではないのだ。”使者がワインの瓶から口をついて言った。“新しい聖なる街はここよりずっと寒い。高原にあるので皮衣や鎧では厳しい寒さに耐えられないのだ。それらは穴が開いていない魔鬼のようで、あなたの体のあらゆる部位に侵入してくる。寒気を追い払う丸薬の助けがなければ、そこには普通の人間は滞在できないのだよ。”

“まさにそのとおりだ、”とホワイトは頷き続ける。彼は新しい聖なる街に行ったことも、行くつもりもない。氷のように厳しい冷たさと邪獣がはびこる場所に何のために行くのだろうか？しかし、経験豊富な馬車の運転手として、彼はいつでも新たな話題を見つけ出すことができる。そして、この使者は前任者よりも話好きだ。“その手袋、それは灰色の城西地域の特産、狼の皮で作られているんですね？”

“おお？それを知っているのか？”

“へへ、大人、私、この仕事をもう三十年近くやってるんですよ。”ホワイトが得意げに言った。“まず男爵に馬車を運転し、次に伯爵さいに馬車を運転し、そして狼心の小さな姫のためにさえ馬車を運転したことがあるんです。もし事故に巻き込まれて足を壊していなければ、今でも伯爵邸で過ごしているかもしれません。彼らには他には何もないのですが、ゴールドドラゴンの銀貨が山ほどあるんです。灰色の城の毛皮や銀食器、永遠の冬の宝石、湾の工芸品など、車に乗ると口を止めることがなく、ずっと耳を塞がれ続けているんですよ。”