第95章 出会い

くそっ、くそっ！なんだあの王子のくせに、荒れ果てた山奥に追いやられた哀れな虫けらじゃないか！コリスは憤然と思ったが、二人の近衛が剣に手を添えて後ろに控えているのを見て、この怒りを一時的に飲み込むしかなかった。

城塞の大門を出て、近衛が立ち去るのを見て、男爵はようやく安堵の息をついた。

彼は濡れたハンカチを取り出して額の汗を拭い、激しく唾を吐き出した。同時に、その唾が王子の顔に当たる光景を想像した。それだけでは気が済まず、唾の上を力強く二度踏みつけて、ようやく少し気分が晴れた。

邪獣を退けたところで何だというのだ。お前が西境で足場を固められると思っているのか？調子に乗っていればいい、どれだけ続くかな！コリスは密かに考えた。確かな情報を得ていなければ、こんな早くに辺境町に来ようとは思わなかっただろう。通常、貴族は庶民よりも遅く町に戻ってくる。採掘や狩りといった重労働は彼らの仕事ではなく、時々鉱山に行って生産状況を監督し、鉱石の受け渡しの日を待つだけでよかった。暇な時には猟師の家を訪れて、適当な上質な毛皮がないか見て回ることもできた。

しかし今年は状況が変わった。コリスはフェレノ財務総監から聞いた話によると、レイン公爵は第四王子を西境から追放する準備をしているという——これは灰色城王国への裏切りではなく、新王ティファイコ・ウェンブルトンの意向に従ったものだった：「ローラン・ウェンブルトンはもはや辺境町の領主ではない。新しい領地は王都への帰還報告の後に改めて封じられる」

フェレノ様とは何者か、それは公爵の寵臣であり、わずか五年で市政官から財務総監にまで上り詰めた人物だ。遠い親戚関係を利用し、毎年上質な毛皮を二枚献上していなければ、西境の支配者の心中など知り得なかっただろう。

「王都への帰還報告の後に領地を改めて封じる」というのは聞こえの良い言い方に過ぎない。コリスでさえ知っているように、長男は即座にギロチンに送られたのだ。第四王子が今回戻れば、新王の思いのままになるのは明らかではないか？

疑いもなく、西境は公爵様の西境であり、ティファイコ陛下の一方的な命令だけなら、まだ議論の余地があったかもしれない。しかし公爵様が自ら動き出そうとしている今、ローラン・ウェンブルトンは落ちぶれた犬同然だ。

これもコリスが急いで辺境町に来た理由だった。一つは早めに毛皮を集めること、もう一つは家を手放すことだった。最初の点については、彼は非常に賢明な計算をしていた。例年なら、この地の庶民は長歌要塞に避難するため在庫はないはずだが、今年は彼らがずっとここにいたのだから、いくらかの良い商品は手に入るはずだ。小さな利益を得られるだけでなく、フェレノ様にも献上品を用意できる。

二つ目の点については、コリスはフェレノ様に頼んで市庁舎での職を手配してもらっていた。閑職とはいえ、この呪われた貧しい土地よりはましだ。家はもう必要ないので、早めに手放すのが賢明だった。公爵がいつ動くかわからない。万が一、この下層民どもが抵抗して自分の家を焼き払ってしまったら、大損害になるところだった。

しかし、彼が全く予想していなかったことに、家は下層民に焼かれるどころか、第四王子に直接取り壊されてしまった。このことを思い出すと男爵は歯ぎしりするほど腹が立った。上等な屋敷だったのに！確かに150枚のゴールドドラゴンは少し大げさかもしれないが、30枚のゴールドドラゴンは間違いなく価値があった。

早く金を手に入れたくて、何度も譲歩して20枚でも仕方なく受け入れようとしたのに、殿下は自分をこんな扱いをするとは！コイン一枚も出さずに、逃亡罪で脅してくるなんて、毎年邪魔の月には全ての貴族がこの地を離れることを知らないのか？

待てよ……コリスは足を止めた。突然、何かがおかしいと感じた。以前から第四王子は性格が悪く、行動に一貫性がないと聞いていた。辺境町に来たばかりの頃はシモン男爵の夫人に意地悪く言い寄り、長らく陰で笑い種にされていたというのに、今日の対面では全くそんな印象を受けなかった。王子は恥じ入ることも逃げることもせず、その態度は性格が悪いとか一貫性がないという評判とは全く結びつかなかった。相手はずっと普通の口調で自分と話していたのに、なぜあんなに怯えて、家の所有権を簡単に放棄してしまったのだろう？家は自分のものだと主張し続けたところで、王子殿下が本当に自分を殺せるわけがないのに？

そうだ……コリスは思わず震え上がり、額の汗が引いていった。今思い返してみると、あの時王子と対面した時、まるで公爵様と話をしているような錯覚を覚えていたのだ。

男爵は激しく首を振り、この不愉快な記憶を振り払おうとした。どうせ第四王子の得意げな態度もあと数日のことだ。レイン様が辺境町を再び支配下に置き、ローラン・ウェンブルトンを王都へ連行する時には、必ずじっくりと嘲笑してやろう。もしかしたらこの20枚のゴールドドラゴンについても、公爵様に頼んで正義を取り戻してもらえるかもしれない。

そう考えると、彼は再び気が楽になった。毛皮もいくつか良い品が手に入ったし、家を売る必要もなくなったのだから、要塞に戻ればいい。「同じような誤解をする可能性のある貴族たちに伝えよ」などと、まったく気取った物言いだ。長歌要塞に戻ったら、必ずみんなの前でその真似をして聞かせよう。何が虚勢を張る者か、みんなに見せつけてやる。

城塞区を出て、長い坂を下りていくと、コリスはフードを被った女性とすれ違った。

本来なら何も不思議なことではない。行き交う町民の中で、女性はみなこのような格好をしているのだから。美しいお嬢さんや貴婦人を見たければ、王都に行かなければならない。しかし風が吹いてその女性のフードの端がめくれた瞬間、コリスは心臓が激しく跳ねるのを感じ、周りの空気が凍りついたかのようだった。

なんということだ、あれはどんな女性なのだろう。珍しい碧緑の長い髪を持ち、一瞬見えただけの容姿は絶世の美女と呼ぶにふさわしく、灰色城王都の王女や令嬢たちも色あせて見えるほどだ。このような人物が辺境町にいるとは？

彼は振り返って追いかけようとしたが、相手は城塞区の方へ向かっていくのが見えた。

王子殿下の女か？男爵は躊躇した末、諦めることにした。もう第四王子と関わりたくはなかった。このような悪人は公爵様に任せて処理してもらおう。自分は早く要塞に戻った方がいい。

ドックから自分のスループに乗り込むと、シップマンが帆を上げ、小船はすぐにドックを離れ、長歌要塞の方向へと進んでいった。

帰路の途中、船首で日向ぼっこをしていたコリスは奇妙な光景を目にした。

辺境町から約五里ほどの雪原で、大勢の人々が彼の視界に入ってきた——彼らは同じ深褐色のレザーアーマーを着て、背中に長い木槍を背負い、長い列を作って、ゆっくりと雪原を進んでいた。森を通して見えたため全体像は把握できなかったが、少なくとも百人以上はいただろう。

これは……第四王子が邪獣と戦うために集めた農民たちか？

雪解けしていない月初めの陸路は人の往来が極めて少なく、雪の中を徒歩で進むことがどれほど困難か、コリスは経験したことがなくても想像できた。それなのにこの人々は全員頭を下げて歩き続け、足元の一尺近い積雪など物ともしていないようだった……

彼は嘲笑おうとしたが、声が出なかった。ある疑問が知らず知らずのうちに心の底から浮かび上がってきた。レイン様配下の騎士たちにこれができるだろうか？