第105章 軍楽

エコーは城の最上部——見張り塔の傾斜した屋根の上に座り、ここからは町全体を見渡すことができた。

ライトニングに連れてきてもらい、日が沈むころには少女が迎えに来てくれるはずだ。今頃、ライトニングは長歌要塞への道を進んでいるだろう。

今日は天気が良く、陽光が大地を明るく照らし、遠くの川は光る絹のように、ゆっくりと西へ流れ、緑の葉と白い雪が混ざる大地を二つに分けていた。陽光の下で横たわると、体中が柔らかな暖かさに包まれ、極南地方の強い日差しとは違って、肌を刺すような灼熱はなかった。

風も全く違う、と彼女は思った。大陸王国の風は多種多様で、碧水港の塩気を帯びた海風、王都の寒暖不定な季節風、絶境山脈の骨を刺すような北風、そして今この町に吹く土の香りを運ぶそよ風。どの風も純粋で単一だった。一方、鉄砂城では、酷暑で無風か、さもなければ天地を覆い尽くす嵐しかなかった。風は目に見えるもので、轟く気流に石ころや砂利が混ざり、黒い巨獣のように襲いかかってくる。そんな時は屋内か、風を避けられる場所に逃げ込むしかない。風に立ち向かえば、死は避けられない。

エコーはそっと息を吐いた。今思えば、鉄砂城を離れてから約四年が経っていた。サンドプライド氏族は権力争いで敗れ、父は降伏したにもかかわらず敵に殺され、それを目の当たりにした彼女は敵と共に死のうと突っ込もうとしたが、背後から一撃を受けた。

四年経った今、氏族の人々がどれだけ生き残っているのだろうか。

碧水港で奴隷として売られる前、彼女はかすかに聞いていた。サンドプライド氏族は神聖な決闘の約束を破り、三神に見放された族人たちは無限の岬へ追放され、永遠に鉄砂城に戻ることはできないと。しかしエコーは知っていた。これは全てアイアンウィップ氏族の陰謀で、彼らは鞭に地下から湧き出る黒い油を塗り、一度火がつけば水でも消せないようにしていた。まさにこの策略で、自分の兄、氏族で最も強い勇者が決闘中に焼き殺され、部隊の陣形は大混乱に陥った。

無限の岬には灼熱の砂と、永遠に消えない火柱、そして大地の母よりも荒々しい海しかない。そこへ向かった砂の民はすぐに白骨と化し、奴隷となった自分よりも悲惨な最期を迎えることになる。

エコーは神使として覚醒した後——大陸王国で言う魔女となってからも、復讐を考えたことがあった。しかし彼女の能力は役に立たない声の模倣だけだった。どれほど三神に願っても、神からの啓示は下されなかった。碧水港で半年暮らした後、彼女はさらに理解した。神使が三神に愛されているという話は、モゴン人の自己欺瞞に過ぎないと。四大王国の支配地域内では、神使は教会に狩られる対象だった。その日以来、エコーは復讐の希望を完全に断ち切った。

その時、遠くで突然濃い煙が立ち上った。彼女が赤水川の東岸を見ると、不気味な緑の光を放つ炎が小さな森の中を移動し、木々の燃える黒煙と雪が蒸発する白い霧が混ざり合い、空に灰色の煙柱を作っていた。

あれはアンナの緑の炎だ。

この地に来たばかりの頃、ウェンディは姉妹たちにアンナとナナワについて簡単に紹介してくれた。その時、エコーはアンナの能力を非常に羨ましく思った。自由自在に操る炎、剣さえも溶かす高温……もし自分が鉄砂城にいた時にこんな強力な力を持っていれば、アイアンウィップ氏族は一人も生き残れなかっただろう。

エコーは首を振った。今となってはそんなことを考えても意味がない。おそらく砂に埋もれた族人たちに比べれば、自分がまだ生きているだけでも幸運なのだ。王子殿下が受け入れてくれたのなら、自分にできることは殿下の命令を懸命にこなすことだけだ。

彼女は喉を軽く鳴らし、相手の要求通りに歌を歌い始めた。

それは明るい小曲で、王子殿下が一度だけ口ずさんだだけで、彼女は全ての旋律を完全に覚えていた。

音楽はエコーにとって馴染みのないものではなかった。上級奴隷として教育を受けた時、魅惑的な踊りや誘うような囁くような歌は、彼女が習得しなければならない技能だった。しかし殿下のこの曲は全く違っていた……リズム感に溢れ、上昇するような活力に満ちていた。特に自分に笛の音を真似て演奏するよう求められた時、一つ一つの音符が躍り出すようで、思わず踊りだしたくなるような曲調だった。

難しいのは、曲の進行と同時に、太鼓のリズムと弦楽器の音を加えることだった。三種類の音を同時に模倣し、重ね合わせることは、エコーにとって初めての経験だった。音楽をこのように演奏できるとは、これまで考えもしなかった！

最初は、太鼓のリズムが笛の音の邪魔をしないように保つのが難しかったが、殿下が提案したように、手や足でリズムを取ることで、徐々に二つの音を融合させることができた。

数日の練習を経て、エコーは次第にこの音の模倣方法を習得していった。

何度か試し歌いをした後、彼女は立ち上がり、最後の弦楽器も加えることを決意した。

曲が奏でられると、エコーはこの小曲が再び変化したことに気付いた——明るい笛の音が骨格を作り、力強い太鼓のリズムが骨格を与えたとすれば、最後に飾りのように加えられた弦楽器は、曲に魂を吹き込んだのだ。彼女はリズムに合わせて、何度も何度も、三つの楽器を完全に一体化させ、音は次第に高くなり、ついには声を張り上げて歌い出した——

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「私の攻撃力の方が高いから、私の勝ちだ。」

ローランは最後のカードをテーブルに置き、対面のソロヤは顔を覆い、悟ったような低い声を上げた。

「もう一回」彼女は少し考えてからカードを集め直し、「今度は私があなたの10枚のカードを選ばせてください。」

「ゴホン」王子は咳払いをした。「もう遅いし、私にはまだ用事がある。他の人と遊んでくれ。」

おおよそ使えるカードデッキを作った後、次は複製だ。手本を目の前に置いて、ソロヤの描画速度はプリンターのようだった。すぐに、ローランは同じグウィントカードを数セット手に入れた。

そしてソロヤは彼の最初の対戦相手となった。

ゲームのルールを説明した後、カードバトルが始まった。対戦の中で、彼は魔女の理解力が確かに一般人より高いことに気付いた。ソロヤはすぐにカードを出すコツを掴み、その後の数ラウンドでは、ローランはまだ勝てたものの、特殊なデッキを使わざるを得なくなっていた。今、相手が自分のカードを選ばせてほしいと要求してきたので、彼は恥ずかしながら断った。

「わかったわ」ソロヤはカードを胸に抱え、ドアの外へ走り出した。その時、窓の外から明るく心地よい音楽が聞こえてきた。彼女は足を止め、また戻ってきて、窓辺に寄りかかって外を覗き込んだ。「エコー？」

「ああ、彼女は完全に習得したようだな。」ローランは椅子に寄りかかり、その懐かしい音楽に聴き入った。

辺境町第一軍はまもなく総合演習の段階に入る。城壁の上で射撃するのとは違い、総合演習は野外で行われ、部隊の行進中も整然とした隊列を保つことが求められる——これは整列射撃の基本要素でもある。兵士たちの足並みを揃えるには、太鼓のリズムや号令で全員の歩調を指揮する必要がある。今、混合音を模倣できる魔女がいるので、彼はイギリス人のように、直接歩兵行進曲を採用することにした。

単なる太鼓のリズムと比べて、行進曲は部隊の進行速度を制御できるだけでなく、士気を高め、軍の心を奮い立たせる効果もある。もちろん、整列射撃時代で最も有名な行進曲『擲弾兵行進曲』は、ローランは名前だけは知っていたが、完全な旋律は覚えていなかった。

しかし、これは彼にとって問題ではなかった。『擲弾兵行進曲』をベースに編曲された曲があり、抗戦時期に中国全土で響き渡った。その旋律はほとんどの人が耳にしたことがある、あの有名な『遊撃隊の歌』だ。

ソロヤは振り返った。王子が曲に合わせて、静かに歌い始めるのが聞こえた。それは彼女が一度も聞いたことのない言語で、清々しく、曲のリズムと完全に調和していた。

「我々は皆神射手」

「一発の弾丸で一人の敵を倒す」

「我々は皆飛行軍」

「たとえ山が高く水が深くとも！」

「密集した森の中で」

「至る所に同志たちの宿営地がある」

「高い山の上には」

「無数の我らが同胞がいる」

「……」