第129章 授業再開
負傷した兵士たちはすぐにナナワの治癒を受け、骨折の接合は彼女にとってすでに手慣れたものとなっていた。ローランが第一軍を陣地に戻した後、現場には首席騎士、魔女、そして数名の近衛兵だけが残された。
彼は顔を曇らせながら、遺体の傍に歩み寄り、カーターに命じて相手の背中の銃創部を切開させた。
血痕は指一本半ほどの深さで、切開すると弾丸はすでに破裂しており、受けた傷は一般人とほぼ変わらなかった。
「どう思う？」彼はカーターに尋ねた。
カーターも少し悔しそうな様子で、おそらく剣術の訓練を受けたことのない者にかわされたことを予想していなかったのだろう、「力と速さだけだ。相手がどこまでできるか見てみたかっただけで、最初の一撃で首を刎ねることもできた」
「もし相手が騎士だったら？」
「それは...」カーターは考え込んで、「公爵配下の騎士程度なら、なんとか対応できるでしょうが、王都騎士団の烈風騎士や鋼心騎士となると、太刀打ちできません」
ローランは何も言わなかった。皆が技巧と剣術で決闘するなら、カーターの言う通りかもしれない。しかし装備を加えれば、状況は一変するだろう。もしテスト時に犯人が重装鎧を着て、兜をかぶり、両手剣を持っていたら、彼は簡単には勝てなかったはずだ。
強大な力がもたらす向上は多面的だ——より重い鎧と武器を背負え、より速い速度を爆発させられ、より長時間の戦闘が可能になる。ローランは長歌要塞での以前の考えを修正する必要があると感じた。アドレナリン？いや、これはアドレナリンよりもはるかに恐ろしい。ホルモンは人体の潜在能力を引き出すだけだが、赤い丸薬は明らかに犯人を限界突破させていた。特に走る時に見せた速度と突進力は、重装騎兵に匹敵するほどだった。
黒い丸薬も同様に驚くべき効果を示し、肋骨をほぼ切断する横斬りと至近距離からの銃撃でも、彼の行動を止めることはできなかった。普通の人なら、すでに痛みで戦闘能力を失っているはずだ。
痛みを恐れない怪力の庶民一人でもこれほど強力なのに、訓練された兵士の集団ならどうだろう？大司祭の言葉を思い出し、ローランは眉をひそめた。
「殿下」ナイチンゲールが口を開いた。「彼の皮膚をご覧ください」
犯人の手の表皮は最初の赤みが引いた後、灰白色に変化し、同時に多くの皺が現れ、脱皮中の蛇のようだった。ローランはナイフハンドルで軽く突いてみると、皮下にはもはや引き締まった筋肉ではなく、空洞のような感触があった。切開すると、皮下脂肪は全て粘液に変化し、筋肉も萎縮していた。
「この現象は神罰の石を飲み込んだ時と同じです」彼女は王子を見つめて言った。「丸薬には確かに石の成分が含まれています」
「しかし石を飲み込むだけでは力を増幅する効果は生まれない」ローランは考え込みながら言った。「彼らはいったいどうやってこんな非科学的なものを作り出したのだろう？」
丸薬には強い副作用があるようだが、それが永続的なものか回復可能なものかはまだ不明で、ローランは前者の可能性が高いと考えていた。もし後者なら、このモルヒネとアドレナリンを混ぜて強化したような薬品は完全に戦争の神薬と呼べるもので、回復時間に合わせて交代で服用すれば、教会がこれを使って天下統一することも不思議ではない。
たとえ持続時間が短く、副作用があったとしても、十分に警戒に値する、とローランは考えた。もし教会がティファイコやジャシアを支持するようになれば、自分は薬物を使用する軍隊と対峙することになるかもしれない。
さらに不安なのは、教会がこのようなものを販売しようとする時、灰色城が統一された後、新しい国王が丸薬を使って彼らに反旗を翻す可能性を考慮していないのかということだ。灰色城が戦場に動員できる雑兵は新旧聖都よりもはるかに多く、消耗戦になれば、審判軍は少しずつ消耗されていくだけだ。
それとも...彼らはもっと強力な切り札を持っていて、このような事態を全く気にしていないのか。
ローランはここまで考えて溜息をついた。彼は元々、長歌要塞を攻略することで町の人口と資金不足の問題を解決し、教育、生産、農業に重点を置いて、短期間で辺境町を都市に拡大する計画を立てていた。兵器研究は一時的に後回しにするつもりだった。しかし今となっては、軍隊の整備も同様に疎かにはできない。第一軍は人数を増やし、フリントロックライフルの生産も継続し、新兵器の研究も早急に日程に組み込む必要がある——例えば砲尾銃と固定薬室という二つの神器のように。
砲尾銃の機械原理は難しくないし、固定薬室は紙で作ることもできるし、銅板を何度も圧延して作ることもできる。
ただ固定薬室に使用するプライマーについて、ローランにはまだ手がかりがなかった。それがフルミン酸水銀と呼ばれることは知っていたが、字面から判断すると、原料には必ず硝酸と水銀が必要だろう。他に何を混ぜる必要があるかどうかは、一時的に思い出せなかった。また印象では、この物質は製造時に湿度と温度の両方に要求があり、危険性が高く、少しでも間違えれば自分の指を吹き飛ばしてしまう。考えた末、彼は多額の金を使って錬金術師たちを招き、町の片隅に実験室を建てて彼らに研究させることに決めた。
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夕食を済ませた後、ローランはアンナとロールをオフィスに呼んだ。
今や辺境町の財政は潤沢になっており、彼はまもなく資産の半分を、金がかかり成果の遅い義務教育という大穴に投資しようとしていた。
産業社会が必要とするのは、基本的な教養を持つ優秀な労働者であり、力だけを持つ文盲ではない。もし教育の普及が適切に行われなければ、人口ボーナスは人口の負担に変わってしまうだろう。
これを踏まえて、彼は今日から毎晩時間を割いて授業を行うことにした。ロールが自然科学の基礎知識を習得する頃には、町でも最初の識字教育が完了しているはずだ。
ロールは将来の教育の先駆者であり全能の教師として、ローランは当然、自分の知識のすべてを彼女に伝授しなければならない。そしてアンナを一緒に呼んだのは、彼の偏愛によるものだった。
アンナには一度見ただけで覚えられる能力はないが、知識への渇望と自主的に学ぶ意志は、すべての魔女の中で最も強かった。彼は彼女が自分の本棚で本を探している姿をよく目にし、半年の間に、わずかな数の本をすべて読み終えたに違いない。それに加えて、彼女の新しいものを受け入れる速さと論理的な思考方式も、この時代では稀に見るものだった。
ロールが作り出した数学、物理の初級教科書を受け取り、彼は今日の授業内容の説明を始めた。
最初の足し算、引き算、掛け算、割り算から、少し複雑な方程式の計算まで、アンナの理解力はロールをはるかに上回っていた。物理に移ると、ロールはほぼローランの話をそのまま記憶して、ゆっくりと理解していく一方で、アンナは時々質問を投げかけた。
例えば基本粒子はどんな形をしているのか、なぜ基本粒子で構成された万物の形が異なるのかなど...
ローランが答えられるものもあれば、自分でも答えられないものもあった。
例えば魔力が一体何なのかという質問だ。
彼はこれまでの考察による推測を話すしかなく、魔力はおそらくエネルギーの一種で、電気や熱エネルギーに似ており、現在は魔女だけが使用できる。将来的には他の一般人も何らかの方法で魔力を蓄積し使用できるようになる可能性を排除しないと説明した。
アンナは深く考え込むような表情を見せた。
女性、特に魅力的な女性を教えるとき、時間はいつも飛ぶように過ぎる。気がつけば、キャンドルはすでに二回取り替えられ、新しい一本もまた底をつきそうになっていた。
突然、ローランは小さな寝息を聞いた。ナイチンゲールがソファチェアで知らぬ間に眠り込んでいた——おそらくこのような授業は彼女にとって子守唄のようなものだったのだろう。霧が晴れて、彼女の決して優雅とは言えない寝姿が三人の目の前にさらされていた。
王子は苦笑いしながら首を振り、今日の授業をここまでにすることにした。彼は上着を脱いで彼女の上に優しくかけ、キャンドルを吹き消し、笑いを堪えるアンナとロールと共にドアを閉めて出て行った。