158章 灰燼（下）

“教会の最も精鋭な戦士たち、そして超凡の魔女に対抗するための最終秘密兵器です。”灰燼は言葉を続けた、“彼らは私と同等の力と速さを持っているのに加えて……”彼女は一瞬ためらった、“彼らには何らかの自意識が欠けています。戦闘の最中に、私が神の罰軍の一人の右手を斬り落としたにもかかわらず、彼はためらうことなく左手で私の眼に突っ込んできました。私が逃げても、彼の行動はそれほど影響を受けていませんでした。これは意志とは関係ありません。どんなに強い人間でも、腕が切断された後も戦闘精神を保つことはできても、一本の腕を失ったバランスを短期間で取り戻すことはできません。”

“私は教会の聖職裁判軍のことだけ聞いています。”ウェンディはつぶやいた、“それならば、彼らがこれほどの強力な戦士を持っているのであれば、なぜこれまでの魔女狩りで彼らが出現しなかったのでしょうか？”

“私にはわかりません。”灰燼はゆっくりと言った、“神罰軍という名前さえ、私が古き聖都に戻った後に初めて人々の語から聞いたものでした。”

“あなた、……また戻ったのですか？”ウェンディは驚いた顔で尋ねた。

「ええ、どうしてそんな極悪非道を簡単に見逃すことができるでしょうか」と彼女は立ち上がり窓の方へと歩いた。「私はその後、いくつかの小さな教会と、一つの裁判軍の駐屯地を襲撃しました。その駐屯地にはちょうど審判長がいて、彼らが本当にまったく死を恐れていないと思ったことがあったのです。」死と苦痛の前で、相手は庶民と大差ない様相を見せ、恐怖に顔を歪ませ、慈悲を請う。「彼の口から、私は"神罰軍"という名前を初めて耳にしました。彼らは全員が儀式によって変化した裁判軍で、最も優れた戦士だけがその名誉を与えられ、変化は自由意志によるものでなければならず、成功率は意志の強さと大きな関連があるようです。つまり、神罰軍と魔女とは異なり、彼らは自然に生まれない者や特質に恵まれているわけではなく、人間が人工的に変化させたものなのです」

「……」とウェンディはその消息に驚愕して言葉を失った。