156章 パズル

塔サが小さな斜面を上りきると、そこからは既に辺境町の領主の城の輪郭がぼんやりと見えました。

やっと帰って来られた、と彼は思った。出発する時には近く一ヶ月半かかったが、帰りはたった七日で済んだ。そのほとんどの時間は銀光市から赤水市へ向かう道中で過ごした。灰燼自体は気にしないが、人目の少ない小道を選ぶことで教会に目をつけられる可能性を減らしていた。

灰燼は、「道案内人」と呼ばれる魔女の名称だったが、塔サ自身どれだけこの名前が本物か判断できなかった。彼女は移動する際いつも黒いローブをまとい、布で巻かれた大剣を背負っていた。黒い長髪をシンプルにポニーテールに縛り、腰からふわりと揺れていた。彼女は、馬に乗ることも、船に乗ることも、ほとんど自分自身に注意を払わず、先頭で一人歩き、景色を眺めていた。おそらく彼女にとっては、この辺境町への旅はただの楽しい観光旅行だったのかもしれない。

時々、塔サは自分の判断を疑った。彼女は本当に戦士なのだろうか？ ローブは身体にふさわしくなく、手足を邪魔するし、長髪を伸ばすことは一つの破れ口となる。そして、灰燼は彼が背後から突きつけることを全く恐れていないようだった。この間彼が最も見ていたのは、相手の背中だった。彼は魔女が生来他人を信じやすいとは思わない、彼女は自身を守れる能力を持っていると推測することしかなかった、たとえそれが神罰の石でも彼女に脅威を及ぼすことはない。

塔サは斜面の周囲を一周し、すぐに目的のもの——赤い布のついた旗竿を見つけた。彼は旗竿の近くの泥地から一つの包みを掘り出し、中に折りたたまれていた青い布で赤い旗を取り替えた。そして、手を叩き、地面に座った。

「これでいいんですか？」灰燼が質問する。

「それが彼女たちの言うことだよ」塔サは額の汗をぬぐい「”小さな町の東北方向に進み、そこにある石の階段を登って行くと山の頂上に旗竿がある。それを青い旗に変えれば、我々の人間も気付くだろう。” 共助会は夜間だけ行動するから、ここで待つしかないね。」と語った。

灰燼は頷き、なんとなく清潔そうな場所を見つけて座った。手を伸ばした。「食べ物」

「あ、ちょっと待って……」彼はバックパックを解いて、中から一枚のジャーキーを取り出し、半分は自分の口につっこみ、残りの半分を彼女に投げ渡した。