176章 心の底の答え

熱気球は空中に半個時辰停滞した後、ゆっくりと城塞庭院へと着陸しました。

吊り籠が地に着くと、熱気球に目を奪われた魔女たちは次々と集まってきました──最初はナイチンゲールだけがそこにいましたが、今では魔女の連盟のメンバーは基本的に全員揃っています。市政府から戻ったばかりのロールは、状況を聞きつつずっと心配そうに空を見上げて、この大きな球体が落下することを恐れていました。

吊り籠から出てきた王子殿下に対し、ロールとウェンディはすぐに説教を始め、自分の身を危険にさらさないよう忠告しました。王子は二言言い返すと、賢明にこの新たな遊び道具を話題に取り上げました。ナイチンゲールはそれを少し面白く思い、自分も近づこうとした時、突然心が凍りついて、その場に立ちすくんでしまいました。

彼女は、ローラン氏下が抱き出したアンナの目に満ちる笑みを見たのです。その頬はほんのりと赤みを帯びていました。亜麻色のフリンジは丁寧にそれぞれ分けられ、髪には小さなクリップがついていて、銀の輝きを放っていました。

ナイチンゲールは数日前、彼が工場で大型機械を操作する鍛冶師を指導し、ついでに削った銀の塊を思い出しました。

あれは殿下が手作りしたヘアクリップだったのか？

他の魔女たちは熱気球に乗りたがり、すぐにガス袋が再び膨らみ始め、今度はアンナとナナワが上がって行きました。

ナイチンゲールは群集の外で、ぼんやりと熱気球がだんだんと小さくなるのを見つめていました。

彼女の頭の中はアンナの優しい笑みでいっぱいでした。

普段は顔を淡々としているアンナがこんな表情を見せることはめったにありません——ナイチンゲールは、共助会との放浪の旅路の中で、大都市の路地裏で何度も同じような表情を見てきました。彼女はその意味を知っています。明らかに殿下とアンナはただ景色を眺めているだけではありません。ライトニングとメイジーがいるにも関わらず、彼らがある一線を越えることはありませんでしたが、一度その考えが頭に浮かぶと、それを抑えるのは難しい。彼女は突然、自分の心が何かで空っぽになったような気がしました。

決断はとっくにしていたはずなのに、その瞬間に直面すると、ナイチンゲールは自分が思っていたほど平気ではないことを発見しました。