第188章 「芝居の幕が上がる！」
北山鉱山の実地調査と二日間の商談を経て、ローランはホーグとストリングムーン湾商団との間で新しい貿易契約を結んだ。
ホーグは高速で動くレール輸送システムを見て、目が飛び出るほど驚いた。彼は辺境町に工場を建設する投資を申し出て、専門的に鉱山用レールと関連設備を製造し、利益を折半する提案をしたが、ローランはこれを断った——投資誘致は人が多い時にすべきことで、今の町に不足しているのは人であって、お金ではない。
ホーグはあくまでも鉱業商人に過ぎず、数か所の鉱山を所有し、銀光城でカンバラ伯爵の露天銀鉱を管理しているものの、手下として出せるのは鉱夫だけで、海岛を持つストリングムーン湾の実力には及ばなかった。最終的に彼が署名した契約は、半年後の蒸気機関の注文で、同じく十台と、完全な鉱山輸送システム一式（レールと鉱車を含む）で、邪魔の月までに半分を納入し、残りは来年に補完することとなった。
ストリングムーン湾商団の口ぶりはさらに大きく、ガモールは直接十年契約に署名した。商団が次回来訪する際、彼は三百人の部隊を連れてくる予定で、主に鍛冶師と大工で構成される。これらの人々の報酬はストリングムーン湾が支払い、ローランは宿泊と食事を提供するだけでよい。彼らが十年間で生産する蒸気機関は優先的にストリングムーン湾に販売され、十年後は自由意志で去留を決める——この点はローランが繰り返し交渉して獲得したものだった。
疑いなく、この集団の中には必ず商団の腹心がいるだろうし、この条項を加えた後、相手は必然的にストリングムーン湾に忠実な人々を選ぶだろうから、その時残る人が半分もいるかどうかわからない。しかしローランにとって、熟練した職人は常に不足しており、一割でも残れば儲けものだった。彼が心配していたのは技術的優位性ではなく、彼の技術を実際の製品に変換する人がいないことだった。
蒸気機関の他に、二番目の大きな契約は船の改造だった。
三百人の職人と共に持ち込まれる二隻の内陸帆船について、ストリングムーン湾商団は辺境町でこれらを蒸気動力の外輪船に改造することを希望し、一隻の改造費は千八百ゴールドドラゴンにも上り、二隻合わせるとマルグリの蒸気機関の注文を超えた。これに比べて、マグカップは三つの注文を獲得したものの、総額は三百ゴールドドラゴンにも満たなかった——これはローランが庶民商店の十倍に値上げした状況でさえもそうだった。これは彼に産業製品と民生品の利益格差を実感させ、大量生産ができないなら、民生品は単純に町民の需要を満たすだけにした方がよいと感じさせた。
王子が少し意外に思ったのは、鉄製ブレストプレートと鉄製農具が冷遇されたことだった。後に夕食時にマルグリが彼の疑問に答えた。「確かにあなたの鎧は少し安いですが、生産量が少なすぎます。転売する場合、一着あたりの運送費用と税金を差し引くと、おそらく五、六ゴールドドラゴンの利益しかありません。それに、あなたの鎧は水力ハンマーで鍛造されているのでしょう？それとも蒸気機関で……いずれにせよ、この種の鎧の価格は非常に固定的で、高価なのは質の良い鉄材にあって、人件費ではありません。」彼女は少し間を置いて、「自分で使うために買うのはさらに必要ありません。海商は護衛も水夫も重い鎧を着ることは稀で、これは彼らが落水した時に急速に沈むことになります。ほとんどの場合、鎧は彼らにとって保護具というより足かせなのです。」
「農具も同様です。もし大量の安価な鉄を手に入れられないなら、たとえ安くても大して安くはならず、地元の同種商品と比べても、あまり優位性を形成できません。あの色鮮やかなコップとは違って、価格に定めがなく、好みの貴族に出会えば、何倍もの利益を得られるかもしれません。」
「なるほど。」ローランは考えてみると、確かにそうだった……鎧や農具のような価格が安定している商品は、材料費が大部分を占める状況では価格をあまり下げることができない——彼の商品が安いのは蒸気機関による鍛造が水力ハンマーより効率が良いからだが、残念ながらこの価格差は大商人の興味を引くには不十分だった。
そして無地の鎧にソロヤの防刺コーティングを施すのも第一軍の装備更新の一部であり、鉄の生産量が上がるまでは、大量販売は不可能だった。
……
期待のドラマ初演の日がすぐにやってきた。
午後、町民たちは中心広場を水も漏らさぬほど取り囲んだ——これはローランが周辺の古い建物を取り壊し、広場の面積を倍増させた状況でさえもそうだった。
宣伝効果を上げるため、ローランは一週間前から掲示を出して领民に通知し、さらに農業部に命じて町外の居住区の農奴たちにドラマを観るよう動員した。
領主としてのローランは、当然最高の観覧席を持っていた。演技舞台の正面に、カールは仮設の木台を組み立て、木台は三段で、約百人を収容でき、ローランは三段目の真ん中に座っていた。彼の一方には魔女連盟があり、すぐ隣にはアンナ、もう一方には商人団があり、最も近くにマルグリがいた。
一段目と二段目には、主に市庁舎の役人と学徒たちがいた。
安全を確保するため、木台の周りは第一軍兵士たちで、彼らはドラマを観賞しながら、王子のいる位置を庶民から隔離していた。
この時おそらく午後四時頃で、太陽の灼熱は既に和らぎ、ウェンディが時折巻き起こす涼風と相まって、観覧台の全員にVIPのような待遇を提供した。
観客の拍手の中、俳優たちが次々と舞台に上がった。
正直に言えば、ローランはこの初演が最終的にどのような効果を上げるか全く見当がつかなかった。脚本をアイリンに渡してからは、もうこの件に関与していなかった。人を集めるにしても、リハーサルにしても、すべて彼女とフィリンが忙しく取り組んでいた。今思い返してみると、劇場の新人で、たった一度しか舞台に立ったことがない人に、どれほどの経験があるだろうか？そして彼女が集めた友人たちも、おそらく要塞劇場で出演機会を得られず、町にやってきた端役の俳優たちばかりだろう。
言い換えれば、これは完全に新人チームが演出し、編成し、実施する新しいドラマだった。
幸いなことに、ローランは失敗を気にしていなかった。このドラマはチケット収入のためでもなく、脚本の素晴らしさを宣伝するためでもない。これは思想改造の啓蒙であり、一度きりの公演ではない。今回うまくいかなくても、次回に進歩があればよい。
「あなたがこの公演にそれほど自信を持っている理由が分かりました」とマルグリが突然感嘆して言った。「メイ嬢を招いたのですね！」
ローランは一瞬戸惑った。「誰？」
「メイですよ、まさかこのことをご存じないとは言わないでください！まあ、私がここに来る前に王都で彼女の公演を見たんですよ」マルグリは舌打ちして言った。「役柄の把握も感情の表現も、彼女は最高峰です。『王子恋愛記』は数え切れないほどの人々の涙を誘い、カジン・フィスでさえ彼女を絶賛したほどです！」
「カジン・フィスって誰だ？」ローランは記憶を探ったが、この名前に全く覚えがなかった。
「……殿下、あなたは本当に王都の人なのですか？」マルグリは目を瞬かせた。「失礼ながら一つお聞きしますが、王都で最も親しい方は誰ですか？宮廷の方々以外で。」
「『魔法の手』ヨーク」ローランは即座に答えたが、すぐにまずいことに気付いた。
「ああ」女商人は意味深な目で彼を見た。「最も有名な遊び人で、手だけで女性を虜にできるという噂の……なるほど。」
「手だけで？」アンナが首を傾げた。「なぜ？」
「いや……何でもない。」ローランは額に手を当てて言った。「私たちはドラマに集中しましょう。」