第197章 迎撃準備

ローランが大部隊が接近していることを知ったのは翌日の午前中で、ライトニングの定期巡回でゆっくりと進む部隊を発見した。

「なんだって、千人以上？」彼は驚いた。五十人の使者団のはずではなかったのか？

「うんぐ」マクシーが付け加えた。「でも馬に乗っているのは六人だけよ！」

「では徒歩の者たちは...服装と武器は？」

「ごく普通ね。ほとんどの者は鎧も着けていなくて、ただの麻の服を着ているわ」とライトニングが言った。「武器もいろいろだけど、数百人が短い槍を背負っているわ」

こんな貧弱な装備では、強制徴用された庶民か農奴なのだろうか？ローランは疑問に思った。この時代には義兵のための専門的な訓練など存在せず、要するに騎士部隊のための糧食や輜重を運ぶ後方支援部隊で、時には敵の矢を消耗させる雑兵として使われるだけだった。

もしティファイコが武力で自分を倒そうとするなら、長歌要塞と辺境町の間で起きた戦いについて調べないはずがない。レイン公爵連合軍の二百余りの騎士でさえ町の端にも触れられなかったのに、まして足で走る義兵など論外だ。戦いの経過と結果を知りながら町に進軍するということは、密集した槍陣を突破する自信があるということだ。

ローランは思わず教会の丸薬のことを考えた。

以前から、教会が自分とジャシアを支援すると同時に、ティファイコも支援しているのではないかと疑っていた。もしこれらの者たちが全員丸薬を持っているなら、状況は全く異なってくる。

それは短時間で人間を馬並みの速さで走らせ、同時に痛みを恐れなくさせる。つまり、槍陣は千人以上の「騎士」の突撃に直面することになり、たった一人でも隊列に突入すれば、第一軍に死傷者が出ることになる。

幸い、今の第一軍は二ヶ月前の部隊とは違う。

リボルバーライフルは百丁ほどしか配備されていないが、火力密度はすでにフリントロックライフル隊をはるかに超えている。特に射手に専門の装填手を配置してからは、三百メートル以内に入った敵は途切れることのない攻撃を受けることになる。砲兵隊も要塞戦後に拡充され、元の四組から現在は二十組に増え、各組に一門の改良式12ポンド野戦砲が配備され、口径を増やして有効射程を千メートル以上に向上させた。

しかしローランは別の問題を思いついた。

「徒歩の者たちが神罰の石を身につけているのに気付いたか？」

「私はあまり近づけなかった」ライトニングはマクシーを指差して言った。「こいつが鷹になった方が私よりずっとよく見えるからね」

後者は首を振って言った。「見えなかったぐ！服の中に隠しているのかもしれないぐ！」

「そうか...」ローランは考え込んで言った。「もう一度ナイチンゲールを連れて飛んでくれないか。一人を背負って十メートルほどの高度で飛べるだろう？赤水川に沿って飛行し、マクシーが前方警戒を担当する。通行船に出会ったら、ナイチンゲールは霧状態に入って前進してくれ」彼はナイチンゲールの方を見た。「敵に近づいたら、遠距離から大部隊に神罰の石を持っている者がいるかどうか観察してくれ。決して勝手に攻撃してはいけない」

「はい」ナイチンゲールとライトニングが声を揃えて答えた。

三人が出発しようとした時、ローランは彼女たちを呼び止めた。「覚えておいて、安全が第一だ。自分の身を守ることを忘れるな」

「大丈夫よ」ナイチンゲールはウインクして笑った。

魔女たちが去った後、彼は何となく不安を感じた。最後の言葉があまりにもフラグを立てすぎていなかっただろうか？

そして彼は自分の仕事における重大な過失にも気付いた。それは長歌要塞の情報把握が弱すぎたということだ——もしペイロが使者を派遣していなければ、敵が門前に迫るまで気付かない事態になっていたかもしれない。一旦市街戦に陥れば、火力の優位を失った第一軍が局面を挽回するのは難しい。

自分はまだ若すぎる、単純すぎる、とローランは思った。この点は戦後に必ず補わなければならない。しかも情報だけでなく、ペイロの側近にも自分の手の者を送り込むべきだ。

王子は落ち着かない様子で机に座り、昼食も食べる気にならなかった。ライトニングがナイチンゲールを背負って精霊のように室内に飛び込んでくるまで、彼はようやく安堵のため息をついた。

マクシーは翼を羽ばたかせながらナイチンゲールの肩に止まり、大声で言った。「いないぐ、いないぐ！」

「神罰の石がないのか？」

「ほとんどの者は持っていません」ナイチンゲールはフードを脱ぎ、金髪が流れ落ちた。「私は部隊の前方から後尾まで観察しましたが、先導する十人を除いて、義兵隊の中で黒い空洞が見えたのは三、四箇所だけでした」

「よし」ローランの心の中にすぐに初期の作戦計画が形成された。「お前たち、お腹が空いているだろう？まず食堂に行って、料理人に食べたいものを言ってくれ」

「蜜焼き肉ぐ！」マクシーは翼を広げて誇らしげに言った。

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町の東端の外。

ヴァンナはメインストリートの両側で忙しく働く石工と作業員たちを横目で見た。「一体何を建てているんだ？」

数百人の者たちがまず地面に何個もの大穴を掘り、次に穴の周りにレンガの壁を積み上げていた。彼は最初、これらの壁が両端でつながって道路を遮断するのだと思っていたが、予想に反して穴を囲むように積み上げられていた。

「どうでもいいさ、俺はただ新しい敵を殴れることがわかればいい」柚皮は砲台を固定しながら興奮して言った。

確かにその通りだ、とヴァンナは思った。前回公爵連合軍を撃退してから、王子殿下は直々に砲兵部隊の全メンバーに銅製の記章を...いや、勲章を授与した。勲章の表面には長歌要塞を象徴する高い壁の図案があり、裏面には年号と戦績が刻まれていて、非常に精巧な作りで、鉄砲隊の連中を羨ましがらせた。

しかもこの名誉に加えて、全員が一階級昇進し、今やヴァンナは砲兵部隊の隊長として、十個の砲兵小隊を指揮している。そしてロドニー兄弟、キャットクロー、柚皮は組長に昇進し、そのうち三人は新設された小隊に配属され、新入隊員たちに砲の操作を教えている。

最も喜ばしいことは、王子殿下が自らの約束を果たし、ヴァンナは町の東側、絶境山脈の麓に一区画の土地を与えられたことだ。現在はまだ森林に過ぎないが、地面にはすでに石碑が立てられ、この土地の使用権が彼のものとなったことを示している。

そのため、町に敵が侵入しようとしているという知らせを聞いた時、第一軍はたちまち沸き立ち、全員が今度の戦いで手柄を立てることを望んで意気込んでいた。

黄昏が訪れ、一日の訓練を終えたヴァンナは額の汗を拭い、砲台に寄りかかって少し休憩を取った。丸一日午後、彼は各砲兵小隊を回って新兵が規則通りに発砲手順を実行しているかを確認し、声が枯れそうになるまで叫んでいた。

「水を飲むか？」柚皮が水筒を差し出した。

「ありがとう」ヴァンナは蓋を開け、一気に飲み干した。

「彼らが建てているものが何なのか、わかったと思うよ」前者は口角を上げ、得意げに言った。

「そうか？」彼は水筒を相手に返した。この時、レンガの壁はすでに人の半分ほどの高さまで積み上げられ、土の穴を六角形に囲んでいた。しかし各面の壁は地面から三、四十センチの位置に、細長い横穴が開けられていた。窓のようだが、少し狭すぎるように見えた。「家じゃないのか」

「家と言っても間違いじゃないさ。さっき石工の一人に聞いてみたんだ」柚皮は頷いた。「彼が言うには、これは王子殿下が考え出したもので、鉄砲隊がこの半地下の家の中から発砲すれば、後顾の憂いがないんだそうだ。でもこれには特別な名前があって、殿下はバンカーと呼んでいるらしい」