第216章 邪疫

その後の二日間、タサはマグリビネス協会と王都郊外の間を行き来し続けた。

避難民を運ぶ船はマルグリが提供し、第一軍は決められた時間に傭兵に扮してドックに向かい、避難民の乗船を手配することになっていた。

情報を広め、人々を誘い込むことについては、ブラックハンマーたちがすでに手慣れていたため、タサはそれを心配していなかった。このような仕事は、よそ者よりもネズミの方がやりやすい。北区だけとはいえ、避難民たちの間で必ず噂は広がるだろう。それに、一度にすべての人を連れて行くことはできない。殿下の指示通り、この件は焦らずに進めればよく、一隻でも船を出せば、それだけの成果だった。

船団が到着した日、ドックには千人近い避難民が集まっていた。この結果は、タサの予想を超えていた。第一軍だけで宣伝していたら、百人ほどが信じてくれれば上出来だっただろう。

王子殿下の選別要件に従い、まず子供たちを乗船させ、次に子供のいる家族、最後に成人を乗せた。高齢者については...群衆の中にほとんど白髪の老人を見かけなかった。おそらく彼らは辺鄙な場所で冒険することを望まなかったか、あるいは東境から王都まで逃げる体力がなかったのだろう。

最初の船団は10隻のスループで五百人余りを乗せて出発し、残りの人々は収容所に追い返されたが、「船団はまた来る」という情報も一緒に持ち帰った。

殿下から命じられた最初の任務が順調に進むと思われたが、商船隊が二回目の避難民を運び出した後まもなく、タサは厄介な問題に直面することになった。

王城内で突然、奇妙な症状が現れ始めたのだ。

最初に発見された死体は路傍に横たわっており、体中に黒い斑点が浮かび、歯が抜け落ち、皮膚が裂け、流れ出る血液の色まで変化していた——まるで魔女が邪魔の力に飲み込まれた時のように恐ろしい状態だった。しかし死者は女性ではなく、北区に住む男性の庶民だった。

その後、同じような症状の遺体が次々と発見され、遺体に接触した人々の体にも黒い斑点が現れ始めた。薬草や冷やす治療でも消えることはなく、瀉血治療を行うと、血液は赤黒く、まるで大量の墨が混ざったかのようだった。

恐怖は瞬く間に人々の間に広がり、教会で祈りを捧げる人も日に日に増えていったが、すべては無駄だった。体に黒い斑点が現れる人は増える一方で、城外の避難民たちにも同じ症状が出始めた。

教会の大司祭が立ち上がり、これは魔女の陰謀だと宣言した。彼女たちが悪魔の力を解き放ち、それによって無実の人々を感染させているのだと。現在のところ、いかなる治療法も邪魔の力に対抗できず、侵蝕された者は極度の苦痛の中で死んでいく。しかし教会はこれを傍観するつもりはなく、すでに聖霊薬を開発し、この地獄の悪魔の力を抑制できるという。

この説教は感染者たちに一筋の光明を与え、彼らは毎日教会の入り口に集まり、聖薬の配給を待った。

タサは教会の説明に深い疑念を抱いていたが、万が一に備えて、避難民の輸送を一時中止した。

「なぜ止めるんです？」ブラックハンマーは非常に不可解だと表明した。「今やあいつらも邪魔の力に侵されているんです。早く遠くへ送り出さないで、城外で魔女の種になるのを待つつもりですか？」

「上からの指示だ」彼は苛立ちながら言った。「普通の避難民ならまだいいが、西境までこの邪力に感染したら、王国はどうなると思う？」

「えー」ブラックハンマーは少し詰まった。「でも西境がどうなろうと、私たちには関係ないじゃないですか。タサ様、上からの指示は聞かなかったことにして、全員連れて行きましょうよ。考えてみてください。この化け物は接触しただけで感染する可能性があるんです。私は地獄の悪魔の大群と一緒にいたくありません。壁一枚隔てていてもです。」

「聞かなかったことにする？私の首は一つしかない」タサは冷たく言った。「お前の首も一つだ。私の言う通りにしろ！」

彼は酒場を出た後、マルグリ商会の紋章が掲げられた店を見つけ、令牌を見せた。

「お前たちの主人に会いたい。早ければ早いほどいい。」

長く待つことなく、店の密室で再び女商人と対面した。

「この病は確実に魔女とは関係ない」マルグリは口を開いた。「もし解き放たれた邪魔の力が神罰の石さえも防げないのなら、彼女たちはとっくにヘルメスを死の地と化していたはずだ。」

「私もそう思う。しかし今の急務はこの件をローラン殿下に報告することだ。乗船した二回分の人々には黒斑の症状は見られなかったが、この病は即座に発症するわけではないようだ。もし船上に邪魔の力に感染した者がいれば、辺境町は直ちに対応を取らなければならない。」タサは懐から折りたたまれた手紙を取り出した。「あなたの助けが必要だ。この手紙を可能な限り早く殿下に届けてほしい。」

「もちろんできます」彼女は頷いた。「商人間の情報伝達は常に最も速いものです。」

……

数日間続く航海で、ルシアは吐き気を催していた。

この一ヶ月ほど、彼女はずっと逃げ続けているようだった。東境から王都へ、そして王都から西境へ。しかし前者は故郷から追い出されたのに対し、後者は彼女の心の中の最後の希望だった。

「お姉ちゃん...水...喉が渇いた...」

リンは苦痛の呻き声を上げ、彼女の腕を掴んだ。

「うん、水を汲んでくるね。」

ルシアは手元の布袋を掴んでよろよろと船室を出て、船べりの最も低い場所まで行き、袋を河水に浸した。胃の中の酸っぱい水が再び上がってきて、抑えきれずに、ついにウッと吐き出してしまった。胃の中のわずかな麦粥を吐き出し、鼻からも酸っぱい水が流れ出た。彼女は大声で泣き出したい衝動を抑え、歯を食いしばり、手の甲で顔を雑に拭うと、布袋を浸し続けた。袋が十分に水を吸ったところで、それを抱えて急いで船室に戻った。

「水を持ってきたよ、口を開けて。」

しかしリンの顔色は以前よりも悪化していて、頬には異常な紅潮が現れ、額は恐ろしいほど熱かった。彼女は唇を固く閉じ、断続的な呻き声を上げていた。

ルシアは仕方なく妹の口を無理やり開け、布袋を絞って水滴を妹の口の中に落とした。

「彼女に近づきすぎないほうがいい。黒斑はもう首まで広がっている。彼女はもう長くない。」船室の中の気力の弱った中年男性が言った。「私たちはみんなここで死ぬんだ。自分のことだけ考えたほうがいい。」

王都を離れてまもなく、船上で恐ろしい病気に罹る者が出始めた。最初は全身が熱を持ち、次に皮膚に黒斑が現れ、症状は三四日後に急速に悪化し、自身が昏睡状態に陥るだけでなく、接触した者にも同じ症状が感染した。そのため五日目には、船団は特別に一隻の帆船を確保して、感染者を運ぶことにした。ルシアは、彼らが病気の避難民を全員川に投げ込まなかった理由は、彼ら自身の中にも感染者が出たからだと推測した。

リンの体に黒斑が現れた後、彼女は他人の制止を聞かず、断固として妹と共にこの病人だらけの船に来た。

幼いリンの世話をするため、彼女はほとんど二日間眠っていなかった。

ルシアはまだ諦めていなかった。西境に到着すれば、すべてが良くなると信じていた。

もし噂が本当なら...共助会が彼女の最後の希望だった。