第223章 謀略

タサはここ数日、内城区の宿に籠もり、辺境町からの返信を焦りながら待っていた。

高くそびえる内城壁は王都を二つの異なる世界に分断し、出入りは厳重に管理されていた。貴族も富商も、入口の小部屋で全面的な検査を受けなければならず、発熱や紅潮、黒斑など、発症の兆候が見られれば入城を許可されなかった。内城区から出る際は、その日の夕方までに戻らなければならず、日が沈んで城門が閉まってしまえば、外で一夜を過ごすしかなかった。

しかし、それでも邪疫の蔓延を止めることはできなかった。昨日、内城区で貴族が感染したという噂を耳にした。教会が最初の聖薬を配布し始めなければ、貴族たちは王都から集団で避難していたかもしれない。

手紙を送ってから六日目、ようやくマグリビネス協会から連絡が入った。彼は約束の場所である仕立屋に急いで向かい、店員に案内されて地下室へ降りると、商会の主がすでに長時間待っていた。

マルグリは低いテーブルの前に座り、テーブルの上には氷スパイクの入った水差しが置かれ、冷気を放っていた。汗だくのタサが向かい側に正座すると、涼しい風が顔に当たり、思わず気が引き締まった。

「殿下からお預かりした手紙です」彼女は折り畳まれた羊皮紙の封筒を差し出した。封印のシールは完全な状態を保っていた。

タサは急いで開封し、手紙を取り出した——そこには行動計画、第一軍の出発の知らせ、そして彼が遂行すべき任務が簡潔に記されていた。注意深く読み終えると、彼は何気なく手紙を懐に収め、マルグリを見つめた。「殿下から何か特別な要望はありましたか？」

「特にありません。ただ使者を通じてこの手紙を届けるようにと——もちろん、特急での伝達には料金がかかりますので、すでに請求書に記載してあります」

「ああ、そうですか」タサは咳払いをして続けた。「殿下は極めて短期間で全ての難民を西境へ運び戻す必要があります。そのため、一つや二つの船団ではなく、継続的な輸送のための大量の船を提供していただきたいとのことです」

「たとえ彼らが感染者だとしても？」マルグリは興味深そうに推測した。「殿下は西境全体を死の地にしたくないはずです。ということは……殿下は邪疫の治療法を見つけたのですね？」

「その通りです」彼は頷いた。「実は最初の船団にもすでに感染者がいました。ただ、その時は発症していなかったのです。町に到着してから発覚しました。今、彼らは王都への帰路についていますが、全ての船員は無事です」

「ローラン殿下は本当に驚くべき方ですね。教会でさえこれほど早く解薬を用意できなかったというのに」マルグリは感嘆の声を上げた。「では、難民の輸送にどれくらいの期間を予定されているのですか？一週間？」

タサは三本の指を立てた。

「これは……不可能です！」女商人は一瞬驚いた様子を見せ、すぐに首を振った。「たとえ半数が死亡したとしても、まだ五千人以上います。三日で全員を運ぶとなると、百隻近くの帆船が必要になります。商会の他の船運を全て止めて輸送に回したとしても、やっとその数に達するくらいです——しかし、そうなれば私の損失は数千ゴールドドラゴンを超えるでしょう。失う顧客の数に至っては計り知れません。蒸気機関を無料で提供されたとしても、この損失は補えません。ですので……お断りせざるを得ません」

「全員がデッキに座るだけで、ベッド付きの船室に寝かせる必要がなければ、一隻あたりの輸送人数は倍になります」タサは粘り強く主張した。「快適さを度外視すれば、鉱石運搬用の二本マストの帆船でも人を運べます。船倉の蓋を開ければ、一度に二百人ほど乗せられます。そういう船なら、あなたの古い友人のホーグはたくさん持っているはずですよね？」

「銀光城には、確かに彼はそういう大型船を何隻か所有しています……」マルグリは少し躊躇いがちに答えた。「そして、あなたの計算だと、必要な船の数は五十隻程度まで減らせるでしょう。しかし……これは良い商売とは言えません」

タサも同意見だった。数十隻もの船を運河上に集結させるだけでも、調整と指揮に莫大な労力が必要だ。さらに船の賃借料も全額自分の懐から出るわけではない。手間も暇もかかる割に、得られる利益は少ない仕事は、どう考えても良い取引とは言えなかった。ここまで来て、彼は最後の手段を使うしかなかった。

殿下は手紙の最後に小さな文字で書き添えていた：もしマルグリが協力を拒んだら、ライトニングも来ていると伝えるように。

この言葉は少し意味が分かりにくかった。女商人とあの活発で可愛らしい金髪の少女との間に何か特別な関係があるのだろうか？外見からは全く似ているようには見えないが……しかし、殿下がそう言うからには、きっと理由があるはずだ。そう考えて、タサはゆっくりと口を開いた。「三日以内の輸送は、やむを得ない措置なのです。殿下のやろうとしていることは虎口から餌を奪うようなものです。時間をかけすぎれば、教会が介入してくる可能性が高い——そして、ライトニングもこの部隊に加わっています。魔女の存在が発覚すれば危険です」

「何ですって？」彼女の声が急に高くなった。「ライトニングも来ているんですか？」

「殿下の手紙にはそう書かれています」タサは素直な様子を装って答えた。「おそらく部隊の道案内と警戒のためでしょう。ここは新王ティファイコの領土ですからね」

「分かりました」マルグリは立ち上がった。「いつ船が必要になりますか？」

「道中で遅れがなければ、四日後でしょう」

「できる限り手配してみましょう」彼女は机に向かい、急いで筆を走らせ始めた。「ただし、一つ条件があります。殿下の部隊が駐屯する場所を教えていただきたい。もし彼らが城内に入る場合は、十分な部屋も用意できます」

なるほど、この手は確かに効果があったようだ。「それは問題ないでしょう」タサは内心喜びながら言った。「それと、もう一つお願いがあります」

「言ってください」マルグリはため息をついた。

「酒樽を運ぶ馬車の車列が必要です。樽の数は多ければ多いほど良いのですが、中にはビールやワインではなく、川の水か井戸水を入れてください」殿下の手紙によれば、伝染疫を解決する鍵となるのは魔女のリリーだった。彼女は普通の水を病を治す薬に変えることができる。しかし、この計画には重大な欠陥があった。それは決してネズミたち（スパイたち）を第一軍キャンプに近づけてはいけないということだ——もし彼らがキャンプ内に「聖薬」を際限なく作り出せる者がいることを知れば、タサは確信していた。その情報は翌日には町中に広まってしまうだろう。

「川の水と井戸水ですって？」彼女は眉を上げた。「本気ですか？」

「ご心配なく、殿下が支払いをしてくださいます」タサは笑みを浮かべた。

機密保持と安全のため、部隊の駐屯地から王都までの輸送は彼が personally 行わなければならなかった。東境の難民の治療のように、水袋を一つ一つ持って邪疫を消していくのは、面倒なだけでなく、効率も極めて悪かった。一度にできるだけ多くの浄化の水を持ち込む方法を考えなければならない。

四輪馬車に積まれた大きな酒樽は、明らかに良い選択だった。