第227章 密告者

壮大な教会の大広間で、フェリー司祭は足元に跪いている農夫を見下ろしていた。

かつては逞しかった体格も、今では縮こまって、両手は微かに震え、皮膚には異常な青紫色が浮かび上がっていた。半日もすれば、その色は黒い斑点となって全身に広がるだろう——今日になって初めて感染したとは、十分に強健だったと言えた。

「私はお前を知っている。東城区に住む石山だな。よく教会に新鮮な麦を持ってきてくれた」と司祭は口を開いた。

「私のことを...ご存知なのですか！ありがとうございます、司祭様」彼は何度も頭を下げながら言った。「家族全員が邪疫に感染してしまいました。私は、私は聖霊薬が必要なのです。どうか——」

「しかし今回、お前は教会に何を持ってきたのかな？聖薬は安易に与えられるものではない」フェリーはゆっくりと言った。「それは敬虔な心と交換されるべきものだ」

「私は、薬を買うためのお金を、闇市場のネズミどもに騙し取られてしまいました」石山は震える声で言った。「闇市場に近道を求めようとした不誠実な心をお許しください。今私に残っているのは、最後の卵一つだけです。どうかお受け取りください」彼は懐から丸い卵を取り出し、両手を頭上に掲げた。

「詐欺と不正に満ちた闇市場に望みを託せば、当然罰を受けることになる。しかし神は迷える子羊に必ず救いの手を差し伸べる。自らの過ちに気付いた者こそが、巡礼の道をより遠くまで進むことができるのだ」フェリーは卵を受け取り、微笑んで言った。「立ちなさい。神はお前を許した」

「本当に...ですか？」石山は信じられない様子で言った。

「神の使者は嘘をつかない」フェリーは手を振ると、別の信者が薬の入った箱を持って前に進み出た。彼はその中から四本を選び、相手に手渡した。「私の記憶が正しければ、お前の家族は四人だったな？」

「はい！司祭様」彼は唾を飲み込み、聖霊薬を両手で抱きしめ、身を屈めて司祭の靴に口づけをした。「ありがとうございます、ありがとうございます！これからは一生を教会と真なる神に捧げることをお誓いします！」

この光景を見ていた信者たちも感動し、教会の家族に新たな敬虔な者が加わったことを喜んで歓声を上げた。

歓声が収まると、フェリーは手を下に押して皆を静かにさせ、そして声高らかに言った。「次の方」

……

この薬の配布の儀式は夕暮れまで続いた。

王城の時を告げる鐘の音とともに、フェリー司祭は本日の儀式の終了と翌朝の継続を宣言し、人々の引き留めと懇願の声の中を大広間から去っていった。

体は少し疲れていたものの、彼の精神は依然として充実していた。大広間に立って人々の懇願と祈りに耳を傾け、彼らが必死に自分に取り入ろうとする様子を見ていると、まるで自分が神のような気分になってきた。

いや、神のような存在は教会そのものだ、とフェリーは考えた。邪疫と薬を開発することで、他人の生死を容易に操ることができる。この力は真の神と何が違うというのか。彼は感慨深く思った。自分の人生で最も正しかった選択は、家業を継ぐことを諦めて教会に身を投じたことだった。

このような力の前では、誰も抗うことはできない。財を成した商人も？高位高官の貴族も？死の前では、彼らは生き延びるためなら何でも捨て去るだろう。

後堂の休憩所に戻ると、一人の神官が急いで近寄ってきて、彼の耳元で小声で言った。「閣下、ネズミから状況の報告がありました」

「何についてだ？」

「東境の難民についてです。具体的な情報は閣下にお会いしてからでないと話せないそうです」神官は答えた。

教会の以前の指示によれば、フェリーは邪疫と解毒薬を最大限に活用し、できるだけ多くの信者をヘルメスに改宗させるべきだった。そのため、難民を取り込むことも彼の計画の一部だったが、王都の市民に比べれば、重要性はそれほど高くなかった。彼は二、三日後、これらの住む場所を失った放浪者たちが半数死亡した時に、城外に出て救済を行い、同時に王都の空きを埋めさせようと考えていた。そうすれば、この大きな王都の人口の九割が教会の信者となる。この功績は、先の玉座争奪令と合わせれば、おそらく彼をさらに一歩前進させ、主教の座に就かせるのに十分だろう。

少なくとも功績による昇進に関しては、教会は非常に公平で、功労者の血統や身分を考慮することはなく、優れた実績を示せば昇進できた。

もしかして難民の中で何か問題が起きたのだろうか？

彼は心の中の疑問を押し殺し、平然と言った。「彼を密談室に案内しなさい。私もすぐに行く」

「かしこまりました、閣下」

フェリーは司祭ローブを脱ぎ、衣装箪笥から軽装鎧を取り出して着替え、その上にゆったりとした上着を羽織った。銀の鏡の前で少し身なりを整えた後、密談室へと向かった。

地下室にある小部屋で、司祭はその「密告者」を目にした——髪は乱れ、顔色は黄ばみ、痩せこけた腕は骨の形がはっきりと見えた。しかし不思議なことに、彼の体には黒斑の症状が見られなかった。

「閣下、私はニードルアイと申します」相手は司祭を見るなり跪いて言った。「重要な情報をお伝えしたいのです」

「話すがいい」

「しかし...」彼は顔を上げ、密談室内の他の二人を見渡し、言いよどんだ。

「構わない。こちらはサタス神官だ。私の信頼する部下だ」フェリーは言った。「そしてもう一人はブラウントゥースおばあさんで、この密室の管理を任されている。ほとんどここから離れることはない」

「では申し上げます。ただし、あなたが約束してくださった——」

「薬はここにある」彼は苛立たしげに青い小瓶を取り出して振ってみせた。「お前の情報に価値があれば、当然邪疫を治してやろう」

「閣下、この情報は間違いなく驚くべきものです」ニードルアイは顔を上げて言った。「誰かが次々と難民を運び出しているのです。運河には空いた船が至る所にあります。これは私が実際に目にしたことです。おそらく数日のうちに、彼らは難民を全て連れ去ってしまうでしょう」

「黒斑病の患者たちを連れ去る？」フェリーは眉をひそめた。「間違いないのか？」

以前にも東境の難民を受け入れる船団があるという情報は受けていた。しかしそれは正常な状況だった——各地の貴族は、他の領地で天災や人災が起きた時に、極めて低い代価で労働力を集めることを好んでいた。どうせ邪疫が発症すれば、それらの愚か者たちは自然と神の裁きを受けることになる。しかし今は...なぜ邪疫が蔓延していることを知りながら、難民を受け入れる者がいるのだろうか？

「いいえ、彼らには邪疫を治す方法があるのです！傭兵たちが病人に奇妙な水の入った袋を飲ませると、黒斑はすぐに消えていきました。彼らは西境から来たと主張し、難民たちが船団について行けば、食事も住まいも報酬も得られると言っていました」ニードルアイは一旦言葉を切り、「最も信じられないのは、この集団の中に魔女がいたことです！」

「何だと？」

「間違いありません、閣下！」彼は叫ぶように言った。「私は難民の列に紛れ込んで船に乗り込みました。最初は気付きませんでしたが、誰かが船から逃げ出し、岸辺の傭兵たちがすぐに追いかけた時、空を舞う黒い影が鳥ではなく、飛行する魔女だと気付いたのです。私は恐怖で身動きができませんでしたが、帆船が数里も進み、もう魔女の姿が見えなくなった頃になってようやく、水に飛び込んで逃げる機会を見つけました。戻ってくるのに一日近くかかりました」ニードルアイは手をこすり合わせた。「閣下、この情報は聖薬一本と交換する価値があると思われますか？」

「待て、彼らには邪疫を治療する方法があり、お前も薬を飲んだということは、つまり今お前は病気ではないということか？」フェリーは尋ねた。

「えっと...確かにその通りですが、閣下はおっしゃいましたよね。価値のある情報さえ持ってくれば、必ず——」ニードルアイは気まずそうに口を歪め、不揃いな黄ばんだ歯を見せた。

なるほど、彼はもう必要のなくなったこの聖霊薬を闇市場で売りさばこうとしているのか。フェリーは少し考え込んだ。「相手は何人いた？本当に商団の傭兵だと確信できるのか？」

「確かにそうです。彼らは鎧も着けておらず、馬もなく、武器は木の柄の長槍だけでした。人数は...」ニードルアイは頭を掻きながら、「最大でも百人は超えていません！」

「船はどうだ？どこの所有だ？」

「それは...分かりません。ほとんどの船に旗印はなく、あっても私には見分けがつきません。とにかく傭兵たちは、船団は西境に向かうと言っていました。あ...そうだ、辺境町の領主の募集だとも言っていました」彼は必死に思い出そうとした。「土地を開墾するために、大量の人手が必要だと領主が言っているそうです。私が覚えているのはこれだけです」

「よろしい、確かに非常に重要な情報だ」司祭は深く息を吸い、懐から青い薬瓶を取り出し、ニードルアイに投げ渡した。「持って行け。これはお前のものだ」

「あ、ありがとうございます、閣下！」後者は慌てて瓶を受け取ったが、突然体を震わせ、目を見開いた。細長い短剣が彼の首から突き出ており、剣先は不気味な光を放っていた。彼の背後に立っていたのは、あの年老いた密室の管理者だった。

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