第232章 ダークシャドー諸島
「峡湾には数えきれないほどの島々があり、誰もその辺境まで行ったことがない」と、体格が良く、荒々しい顔つきの男が言った。「東に行けば行くほど、天候は変わりやすくなり、島々も同様だ。一体どこまで奇妙になっていくのか、見当もつかない」
「あなたでさえ到達したことがないのですか？」ティリーは好奇心を持って尋ねた。「あなたは峡湾で最も優れた探検家だと聞きました。あなた以外には、焦火島を越えて東に進む勇気のある人はほとんどいないと」
「ハハハ」彼は朗らかに笑った。「それは大げさな褒め言葉だよ。実際、毎年勇敢な峡湾人たちが東へ向かって開拓しているんだ。ただ、新しい発見がなかなかできないだけさ。激しいハリケーンと突然現れる霧が、船の進行を妨げるんだ」
彼がライトニングだ、とアッシュは思った。ダークシャドー諸島を最初に発見した探検家だ。しかし、2年前の海難事故で行方不明になり、多くの人が不幸にも亡くなったと思っていた。まさか彼が眠りの島に現れ、第五王女と協定を結ぶとは―眠りの島のための新航路の開拓、海図の作成、そして新たな遺跡の探索を彼が担当し、ティリーは魔女を派遣して探検を支援するという。2年間の失踪について、彼は何も語らず、ティリーも口を閉ざしていたが、殿下は内情を知っているに違いないと彼女は感じていた。そうでなければ、二人があれほど息の合った様子を見せるはずがない。このことは、アッシュの心に少しばかりの不快感を残した。
「昨日のハリケーンのように？」
「その通りだ。瞬く間に来て、すぐに消えていく」ライトニングはパイプを軽く叩いて灰を海に落とし、新しい葉を詰めて火をつけた。「あの素晴らしい魔女がいなければ―」
「モーリエルです」アッシュは固い口調で指摘した。
「ああ、そうだった。私の記憶力の悪さときたら」ライトニングは気にする様子もなく、後頭部を掻きながら笑った。「モーリエルがいなければ、船は完全にひっくり返されていただろう。彼女の能力は本当に素晴らしい。私はよく思うんだ、魔女こそが最も適した探検家なのではないかと」
「もういるじゃないですか」ティリーは微笑んだ。「...最も優れた探検家の名を継ぐ魔女が」
「うーむ...」ライトニングはパイプを深く吸い込み、長い煙を吐き出した。「そうなることを願おう」
またか、とアッシュは眉をひそめた。二人の会話は全く理解できない。彼女は船首から離れ、船尾へと向かい、気持ちを落ち着かせることにした。第五王女殿下は遺跡の探索にとても熱心で、峡湾教会の掃除が終わるとすぐに、出航の準備に取り掛かった。さらに意外だったのは、殿下が自ら同行すると主張し、どんなに諫めても聞き入れてもらえなかったことだ。
モーリエルは船尾に座り、彼女の魔力従者が釣り竿を握って、水夫たちから釣りを習っていた。乗船時には水夫たちは魔女に対して少し抵抗があったものの、昨日のハリケーン以降、彼らの態度は劇的に変化した―モーリエルは召喚した魔力従者を急速に膨張させ、帆船の中央部分を包み込み、激しい風も雨も中に侵入できなかった。船は波に揺られて上下に揺れたものの、船体は常に安定を保っていた。今では、すべての水夫が魔女を幸運の神として見るようになり、今後は魔女の同行なしには出航できないとまで言うようになった。
「アッシュ姉、私が釣った大きな魚を見て！」モーリエルは後ろの桶を指差した。そこには鋭い口を持つ無鱗の海魚が横たわっており、灰色城で見た川魚とは大きく異なっていた。
「これは何？」
「カジキです。船の周りを泳ぐのが好きで、時々その尖った口で船底に穴を開けることがあります」水夫が答えた。「でも、食べるととても美味しいんです。特にお腹の肉は、口の中で溶ける氷のようです」彼は舌なめずりをした。「今夜は皆で新鮮なカジキの煮付けが楽しめますよ」
「また魚が釣れたみたい！」モーリエルは嬉しそうに叫んだ。
エメラルドグリーンの水中に黒い影が現れ、魔力従者が竿を引く動作に合わせてどんどん大きくなり、すぐに水面に浮かび上がりそうだった。
「これは...これは」水夫は固まった。「いけない、早く釣り竿を投げ捨てて！」
言葉が終わらないうちに、奇妙な形をした生物が水から飛び出し、大きな口を開けてモーリエルに噛みつこうとした。
それが標的を丸呑みにしようとした瞬間、アッシュの動きの方が速かった。彼女は左手で少女を抱き上げ、右手で大剣を振り上げ、襲撃者の頭部を直接叩きつけた。
モンスターは苦痛の叫び声を上げ、空中から叩き落とされ、六本の足を素早く動かして水中に逃げ戻ろうとしたが、アッシュはその機会を与えなかった。彼女はモーリエルを下ろし、両手で剣を持って下方に突き刺し、モンスターをデッキに釘付けにした。
それは数回痙攣し、口から白い泡を吐き出した後、すぐに動かなくなった。
「これは何？」今になってようやくアッシュは目の前のモンスターをじっくりと観察することができた―それは魚のようでもあり、カニのような短い足を持ち、口を開けると体とほぼ同じ大きさの円形で、中には無数の歯が密集していた。最も気持ち悪いのは、その口の両側に生えた毛むくじゃらの腕で、先端は五本の指に分かれており、まるで人間の手のように見えた。
「変異海鬼です！」水夫は動揺を隠せない様子で胸を叩いた。「奴らはよく魚のふりをして、釣り人を一口で噛んで水中に引きずり込むんです。それに、人を食べた海鬼だけが両手を生やすという噂もあります！」
「後半の話は単なる噂に過ぎない」後ろから声がした。アッシュが振り返ると、ライトニングとティリーが近づいてきていた。
「船長様！」水夫は舌を出して、すぐに場所を空けた。
「センセーショナルな噂ほど、正確さを欠くものだ」ライトニングは前に出て、地面に横たわるモンスターを蹴った。「実は、これにはみんながもっと馴染みのある名前がある」
「何ですか？」アッシュは尋ねた。
「邪獣だ」彼は一字一句はっきりと言った。
「ライトニング様、霧が出てきました！」見張り番が突然叫んだ。
「全員、気を引き締めろ！」ライトニングは大声で命令した。「帆を下ろせ、我々はダークシャドー海域に入るぞ！」
アッシュは気づいた。つい先ほどまで晴れていた空が急に暗くなり、エメラルドグリーンの海面が墨のような緑色に変わり、まるで水中でインクが広がっているかのようだった。しばらくすると、船の周りは濃い霧に包まれ、船尾に立っていた彼女は船首にいる人々の姿さえ見えなくなった。
「これは一体？」ティリーは思わずアッシュの腕を掴んだ。
「我々が正しい方向に進んでいる証拠だ」ライトニングは笑みを浮かべた。「ダークシャドー諸島が海から現れる時、この海域には濃い霧が立ち込める。正確に言えば、海水が引いているんだ。その幅は約十丈ほどで、この大きな水位の変化が大量の水蒸気を生み出す。そして、暗礁が至る所にあるため、少しでも油断すれば座礁して沈没してしまう。船が暗礁に当たらないよう、君の魔女の助けが必要だ」
一行は船首に向かい、嵐と戦った時のように、モーリエルは魔力従者に船首を包み込ませ、できるだけ体を膨らませた。従者の一部を水中に沈め、暗礁があっても従者が先に感知できるようにした。
「魔女がいなければ、どうするつもりだったんですか？」アッシュは尋ねた。
「その時は忍耐と運に頼るしかない」ライトニングはため息をついた。「船団は小舟を前に出して道を探り、安全を確認してから大きな船が進む。しかし、この区域の海面は決して穏やかではない。さっき見た邪獣のように、ダークシャドー諸島に近づくほど、その数は増えていく。霧、暗礁、モンスター...これが多くの探検家がこの地を目指しながら、遺跡の入り口を見つけられない理由だ」
さらに一時間ほど航海を続けると、霧は徐々に晴れ始め、アッシュは周囲の島々が増えていくのを目にした。しかし、そこには植物がほとんど生えておらず、緑色に輝く苔や藻類が覆い、多くの甲殻生物が這い回っていた。「これらの島々はすべて水中に沈んでいるんですか？」
「その通りだ。眠りの島と同じように。ただし、ここでは満潮と干潮の間隔がはるかに短く、およそ半か月に一度ある」ライトニングは答えた。「しかも、潮の満ち引きの速度が極めて速い。まるで地下に巨大な穴があって、周囲の海水を狂ったように飲み込んでいるかのようだ。私は、峡湾全体の海面の変化がここと関係しているのではないかとさえ考えている。運が良ければ、主島が海底から飛び出してくる様子も見られるだろう」