第238章 後悔するはずがない

一週間後、第一軍遠征隊と魔女たちはついに辺境町に到着した。出発の日から数えると、この任務はほぼ半か月の時間を要し、予定より五日遅れていた。

主な理由は、船団が帰路についた時、要塞代理人のペイロ・ヒルモンが使者を派遣し、長歌要塞で正体不明の邪疫が発生したと報告してきたためだった。

ローランは既にペイロに警告を与えていたため、邪疫が発見された時、彼は可能な限りの隔離措置を講じ、該当区域を完全に封鎖し、直ちに辺境町へ連絡を入れた。

疫病の報告を受けた後、ローランはマクシーに急いで出発させ、赤水川に沿って東へ向かわせ、第一軍兵士を乗せた船団を探し、赤水川の分岐点で進路を変更して長歌要塞へ向かわせ、邪疫を鎮圧してから町へ戻るよう指示した。

ローランは残りの第一軍メンバーと遠征隊の家族とともにドックで彼らの無事な帰還を出迎えた。馴染みの軍隊行進曲に合わせて、兵士たちは興奮して王子に敬礼し、多くが騎士の礼にならって片膝をつき万歳を叫んだ。ドックを降りると、彼らは家族と固く抱き合い、エコーは時を得たように祝砲を鳴らし、現場の雰囲気は非常に賑やかで、多くの農奴や避難民の注目を集めた。

城に戻ると、アイアンアックスはこの任務について完全な報告を行った。

「つまり、今回第一軍を攻撃した敵の中に魔女がいたということか？」ローランは少し考え込んで、「それはネズミの連中の仕業とは考えにくいな。」

「タサもそう考えています。彼は、ネズミたちも他の勢力に指示されていたと考えています。さもなければ、あの屑どもは巣から出てくることは滅多にありません。ネズミを操り、なおかつ魔女を持っているのは、王都ではティファイコの他には教会しかありません」とアイアンアックスは言った。「大貴族でさえ、地元最大のブラックストリート組織を総動員させるような資金は用意できないでしょう。」

「しかしティファイコ本人は東境にいる。それに魔女を単独で戦闘に送り込むような大胆さを見せるのは、教会の可能性の方が高いと思う。」ローランはウェンディとアッシュの遭遇を思い出し、教会が密かに魔女を育成していても不思議ではないと考えた。「彼女は確実に死んだのか？」

「ナイチンゲールに胸を撃たれ、胸郭が砕けていました。」アイアンアックスは頷いた。「私たちは彼女を麦畑に埋めました。見張りの兵士の遺体を発見した場所です。」

三百人の部隊は、最終日に多数のネズミの夜襲に遭遇し、最終的に一人が死亡、四人が負傷した。唯一の犠牲者は敵の魔女の手にかかったものだった。四人の負傷者は、偶然近づいてきた敵のクロスボウに射られたもので、リボルバーライフルの連射火力のおかげで、戦闘は接近戦に入る前に終わっていた。負傷者も適切に包帯を施され、辺境町に戻るとすぐにナナワの治療を受けた。リリーの存在により、傷口はほとんど感染することがなく、クロスボウの矢が重要な臓器に当たっていなければ、出血を止めた後の生存率は極めて高かった。

全体として、第一軍の初めての遠征作戦でこのような成果を上げたことは、ローランを十分に満足させるものだった。見張りを突破されて潜入されたことについては、明暗哨を設置して相互監視する必要があることは分かっていたが、具体的な方法についてはアイアンアックスに考えさせることにした。

「ご苦労だった。明日、中央広場で叙勲式を行う。第一軍全員に通達してくれ。」

アイアンアックスが退出した後、ローランは長いため息をついた。

「よくやってくれた」彼は引き出しから炭火で焼いた干し魚の袋を取り出してテーブルに置いた。「君がいなければ、彼女たちは危険な目に遭っていただろう。」

ナイチンゲールが姿を現し、笑いながら干し魚を受け取った。「出発前に言ったでしょう？私に任せてって。」

「相手の実力はどうだった？」

「身のこなしが俊敏で、非常に果断でした。数年の訓練を受けていたに違いありません。彼女が振り向いて抵抗しようとした瞬間に私が霧の中に入っていなければ、投げられた催涙粉に当たっていたかもしれません。」ナイチンゲールは肩をすくめ、交戦の過程を軽く説明したが、彼にはそれが電光石火の出来事だったことが分かっていた。「本当は殺したくなかったんです...でも、彼女がウェンディを見つめる目を見た時、私には分かりました。死以外に彼女を止めることはできないと。」

「...」ローランは少し黙った後、「ティファイコを倒した義兵隊の後、要塞から戻った時に君が私に言った言葉を覚えているか？」

ナイチンゲールは考えて、「『これはあなたの過ちではない』？」

「その通りだ」彼は頷いた。「もし彼女が教会に幼い頃から育てられた魔女なら、君たちを裏切り者、堕落者としか見なさないだろう。数年の付き合いがなければ、彼女の固定観念を変えることは難しい...少なくとも、君はウェンディたちの命を救った。」

ナイチンゲールは笑った。「私を慰めているんですか？」

「うっ...」ローランは二度咳払いをした。「本当にそう思っているんだ。」

「安心してください。私は敵のために悲しむことなんてありません。彼女は魔女でしたが、彼女が選んだ道は私が望む未来とは全く違います。それは帰りの船の上で既に理解していました。」ナイチンゲールは干し魚を一切れ口に入れながら言った。「敵を倒し、姉妹を守る。私はただ自分の責務を果たしただけです。」

「そう考えられるなら良かった」ローランは安堵して言った。自分は彼女を過小評価していたようだ。最初は魔女を手にかけたことで落ち込み、迷いが生じると思っていたが、短時間で立ち直れるとは予想していなかった。精神的にも信念的にも、ナイチンゲールは既に成熟に近づいているようだった。

「でも一つ聞きたいことがあります」彼女は魚を飲み込んでから少し躊躇した後、口を開いた。

「何だ？」

「この数日間、あなたはアンナと何かしましたか？」ナイチンゲールは声が次第に小さくなっていったが、それでも王子の目を見つめていた。「...何を言っているのか分かりますよね。」

ローランは手のコップを落としそうになった。「げほげほ、なぜそんなことを...私はこの数日、避難民の世話で忙しくて、彼女と二人きりになる機会さえほとんどなかったんだ。」

彼女の目が急に輝いた。「嘘をついていませんね。」

「当然だ、私は――」

ローランの後半の言葉がまだ口から出る前に、ナイチンゲールは突然目の前から消え、続いて彼は柔らかい唇が自分の口に触れるのを感じた。その感触は一瞬で消え、干し魚の塩味だけが残った。しばらくして、やっと相手が何をしたのか理解した。

「待って――」

その言葉も言い終わらないうちに、二本の細い指が彼の口を封じた。相手は見えなかったが、ナイチンゲールがすぐそばにいることは分かっていた。

「あなたが言いたいことは分かっています...」耳元で彼女の囁きが聞こえた。「私は何かを変えようとしているわけではありません。アンナの前に割り込もうとしているわけでもありません。ただ、ずっとあなたの側にいたいだけです。それだけです。今の私は、どんな表情であなたに向き合えばいいのか分からないので、姿を見せられないことをお許しください。殿下、私のことを嫌いではないですよね？」

「...」ローランは口を開いたり閉じたりした。ナイチンゲールを嫌うことなど絶対にありえない。彼の心の障壁は、単なる好き嫌いではなく、過去二十数年の認識に由来するものだった。この点について、彼は自分を欺くことはできなかった。

「それならば」彼女は静かに言った。「何も言わないでください。これはあなたの過ちではありません。私はただ、私がしたいことをしただけです。」