第257章 謎

眠りの島の魔女たち5人が辺境町に到着して以来、ローランは興奮状態が続いていた。夕食会が終わった後、ベッドに横たわっても一向に眠れず、仕方なく起き上がって白酒を半杯飲み、強制的に体を眠りに誘った。

翌日、中庭で夏の蝉が「ジーヤ」と鳴き始めた頃には、すでに目が覚めていた。元気よくベッドから起き上がり、簡単に身支度を整えてオフィスに向かった——その時、空はちょうど白みかけ始め、最初の朝日が床までの窓から差し込み、室内に均等に広がっていた。

ローランは部屋を見回したが、いつもの馴染みの姿は見当たらなかった。普段なら、自分がドアを開けると、必ず椅子に横たわって怠そうな様子のナイチンゲールがいるものだった。彼は思わず微笑み、机に座り、引き出しからノートを取り出し、これからの魔女育成計画を立て始めた。

新しく来た者たちが環境に慣れ、グループに溶け込むのを手伝うのは、当然ウェンディやロールたちがやることだ。自分がすべきことは、甘い誘惑作戦を展開し、訪問した魔女たちにこの地ならではの快適な生活を楽しんでもらうことだ。必ずしも彼女たちを辺境町に留めることが成功とは限らない。たとえ帰ってしまっても、それは自分の領地の素晴らしい宣伝になるのだから。

太陽が完全に昇った頃、ナイチンゲールがようやくオフィスに現れた。「おや？今日は随分早起きね。本当にリリーの言う通り、新しい魔女たちのことが気になって仕方ないの？」

「何を言ってるんだ」ローランは笑いながら、干し魚の袋を机の上に置いた。「昨晩、新しい姉妹たちとの付き合いはどうだった？」

「姉妹？」彼女は口を尖らせた。「あまり彼女たちを信用しすぎない方がいいわよ」

「どうしてだ？」

ナイチンゲールは手を伸ばして袋を引っ掛け、くるりと回って寝椅子に座った。「シルヴィーという魔女は、十の言葉のうち半分は嘘よ。悪意があるというほどではないけど、きっと何か企んでいるわ」

「うーん...理解できる」ローランは気にしない様子で言った。「おそらく私が本当のローラン・ウェンブルトンなのかを確かめたいんだろう」

「え？」ナイチンゲールは少し驚いた様子だった。

「もし身内の性格が大きく変わったら、誰かに入れ替わられたのか、支配されているのかと考えるだろう？」彼は笑って言った。「ティリーも私をそう見ているんじゃないかな。王都では、私は遊び人で、学問嫌いで、善人を恐れる人間として有名だったからね。どうして突然、魔女を庇護しようなんて立ち上がるはずがないだろう？」

実際、第四王子についてどんな悪い評価をしても言い過ぎることはなかった。彼は幼い頃の記憶の中で、こんな出来事を思い出していた：第四王子が王宮で遊んでいた時に誤ってクリスタルガラスの壺を何個か割ってしまい、罰を逃れるために、責任を全てティリー・ウィンブルトンに押し付け、さらに現場を偽装して、6、7歳の妹をガラスの破片の中に投げ込んだのだ。このような黒歴史があれば、人々が強く印象に残るのも当然だ。今、性格が大きく変わった兄が本人ではないと疑うのも当然で、誰だって調べてみたくなるだろう。

「そう言われると私も知りたくなってきたわ」ナイチンゲールは好奇心を持って尋ねた。「あなたは本当のローラン・ウェンブルトンなの？」

「私は、そうであり、そうでもある」ローランは手を広げて言った。

彼女は一瞬呆然とした。「なぜ私の能力は、この言葉が真実だと告げているの？」

「なぜなら、それが事実だからさ」ナイチンゲールの能力は意図的な嘘しか見分けられず、彼は自分が嘘をついているとは思っていなかった。

「...」彼女は眉をひそめて長い間考え込んだ後、額を押さえて考えるのを諦めた。「もういいわ。後でアンナに直接聞くことにするわ。どちらにせよ、私の知っているローランであれば、それでいいの」

「もちろんさ。君と知り合ってからずっと、私は私だよ」ローランは微笑んで言った。

朝食を済ませた後、眠りの島の5人の魔女はウェンディに連れられてオフィスにやってきた。

「おはようございます、殿下」5人は頭を下げて挨拶した。

「リラックスして。私はそれほど礼儀にうるさい人間ではないから、ティリーをどう呼んでいるのと同じように私を呼んでくれていい」ローランは手を振った。「最初の一週間は何の仕事も割り当てません。主に町の環境と生活に慣れてもらうことが目的です。自由に辺境町を見学してください。誰も魔女だからといって悪口を言ったり、賞金目当てに捕まえようとしたりはしません——私は教会の勢力を西境から一掃しましたから、ここは眠りの島と同じように、自由の地なのです」

「魔力侵食の原因については皆さんご存知だと思いますので、必要な練習は怠らないようにしてください。昼間の時間に制限はありませんが、昼食に戻ってくることだけは忘れないでください。夕食後には初等教育授業があり、読み書きや簡単な数学、自然の知識などを学びます。ティリーから聞いているかもしれませんが、魔女の能力は成人の日以外にも、さらなる強化が可能です。そのためにこれらの知識を身につけることは非常に重要です。興味のある方は町の魔女たちと一緒に授業を受けることができます」

「また、毎月一枚ゴールドドラゴンの報酬と、週末と有給休暇が与えられます——分からないことがあれば、ウェンディに聞いてください。つまり、皆さんの普段の生活は魔女連盟と同じです。眠りの島が魔女の家であるように、辺境町もまた同じなのです」ローランは一旦言葉を切った。「では次に能力のテストをしましょう。ティリーの手紙での説明はあまり詳しくなかったので、私の目で直接確かめたいと思います。ここでは施術に不便なので、もっと広い場所に移動しましょう」

「少々お待ちください、殿下。お渡しするものがございます」シルヴィーが口を開いた。

「何かな？」

彼女は手にした包みを開き、黄ばんだ羊皮紙と一通の手紙を机の上に置いた。「ティリー様が峡湾遺跡で発見した文書です。ティリー様からのお尋ねしたいことは全てこの手紙に書かれています」

ローランは不思議そうに封筒を開けた。手紙は長くなく、すぐに最後まで読み終えたが、そこに記された内容は彼の心の中に大きな波紋を投げかけた。

海底に眠る人工の石の島、変幻自在の潮の満ち引き、数百年を経ても作動する望遠鏡、そして断崖絶壁に建てられた石の扉...まさに信じられないような話だった。なぜ峡湾にこのような常識を超えた遺跡が存在するのか？そしてティリーが最後に投げかけた質問も、彼の背筋を寒くさせた——羊皮紙に目を通すと、確かにこれらの文字には見覚えがあった。

「すぐにロールを呼んでくれ」ローランはナイチンゲールに命じた。

ロールはすぐに市庁舎から城に戻ってきた。彼女が魔力の本を召喚すると、王子は思わず眉をひそめた。

ハカラが東境の森の遺跡から持ち出した「聖書」と、峡湾遺跡で発見されたこれらの文献は、同じ文字が使われていたのだ！ティリーの手紙での推測は証明された。これらの古代遺跡は全て同じ人々の手によって作られたものだった。

もし教会がこれら全てを建造したのなら、なぜそれらを全て放棄したのか？しかも、これらの壮大な建造物だけでなく、450年前の記録までもが一切残されていない。彼らは一体何を隠そうとしているのか？

真夏の灼熱の太陽でさえ、ローランに少しの暖かさも感じさせなかった。むしろ足の裏から不気味な寒気が這い上がってくるのを感じた。それは陰鬱で冷たいものだった。

ライトニングが迷いの森で発見した石の塔も、これらの遺跡と関係があるのだろうか？そして邪獣、悪魔、タキラ聖都...450年前、一体どのような変事が起こったのか？ローランの心の中に強い不安が湧き上がってきた。