第278章 作戦計画

衝突はすぐに終わった。

勢いよく現れた騎士を見て、誰も一言も言えなくなった。そもそも、ほとんどの役者は日和見主義者で、そうでなければ最初の争いもなかったはずだ。名高いメイに対して、誰もが彼女に立ち向かう勇気があるわけではない。今や状況は完全に一方的になり、ベラは二人の男性によってレストルームから連れ出された。

しばらくすると、広い部屋には、カーターと辺境町の劇団メンバーだけが残った。

「ご助力、誠にありがとうございます」とガットたちは一斉に深々と頭を下げた。

「あなたって...すごすぎます！二、三言で彼女を黙らせてしまうなんて」アイリンはメイの手を握りながら感嘆した。「あの平手打ちも、彼女を完全に茫然とさせましたね！」

そして彼女は首席騎士に向かって一礼し、「カーター様、なぜ長歌要塞にいらっしゃったのですか？」と尋ねた。

「私もそれが気になっていたところです」メイは肩をすくめながら、内心ほっとした。

「殿下の命令によってです」カーターは手を広げて言った。「一杯お付き合いいただけませんか？」

……

「ここが...あなたのお住まいですか？」首席騎士は少し緊張した様子で周りを見回した。

「はい、とても普通でしょう」メイはキャビネットから白酒を取り出し、浅く小さな杯に注いだ。「酒場は夜しか営業していないので、これは私からのおもてなしです」アイリンたちは途中で用事を思い出したと言って素早く立ち去った。最後に家に戻ったのは、彼女とカーターの二人だけだった。

「ええ、確かに...とても普通です」カーターは咳払いをして言った。「ご家族は...」

「母は早くに亡くなりました。父には劇場で仕事を見つけてあげました。簡単な雑用ばかりですが」メイは落ち着いた様子で言った。「でも、夜にならないと帰ってこないと思います」

内城区の奥まった路地にあるこの小さな平屋は、西境の星になってから全ての貯金を使って購入したものだった。家は小さく古かったが、外城区から引っ越すことで、少なくとも嫌がらせや悪意のある視線から逃れることができた。

「あ...申し訳ありません」

「気にしないでください」メイも自分に小さな杯を注いだ。「殿下があなたを遣わしたのは、劇場の秩序を整え、役者たちの争いを解決するためですか？」

「いいえ、もちろんそうではありません」カーターは手を振って否定した。「ティファイコがまた西境に問題を起こそうとしています。ローラン殿下は主力部隊と共に向かっている途中です。私はスループで先に到着し、第二軍の夜間警備を強化し、ロニセラ家に警戒を呼びかけ、城門への襲撃などを防ぐよう手配しているところです」

「そんなことを私に話すべきではないでしょう」メイは一瞬驚いた様子を見せ、首を振った。

「あなたが尋ねたからです。それに、これは秘密の作戦ではありません」カーターは酒を一気に飲み干した。「心配いりません。私にはわきまえがあります」

「そうですね」彼女は口を尖らせた。「それで、なぜ劇場に来られたのですか？」

「指示を出し終えた後、あなたの出演するドラマの宣伝を見かけて、本物の劇場の舞台で、あなたがどんな様子なのか見てみたくなったのです。結果は想像通りでした—終わりの部分しか見られませんでしたが、あなたの演技は本当に素晴らしかった」騎士は感嘆して言った。「それで舞台裏に行ってあなたを一杯お誘いしようと思ったのですが、入るべきか迷っていて、入り口で躊躇していました。中での争いを聞くまでは...」

「もう外にいらしたんですか？」メイは眉をひそめた。

「盗み聞きするつもりはなかったんです」カーターは両手を上げた。「これは偶然です。誓います」

「ぷっ」彼女は思わず笑みを漏らした。「責めているわけじゃありません。そんな表情をする必要はありませんよ」

「本当ですか？」騎士はほっとして、酒に手を伸ばそうとしたが、彼女に手を払われた。

「夜は任務がありますよね？」メイは指を振って言った。「だから一杯だけです。おかわりはできません。でも...」彼女は微笑んだ。「この任務が終わったら、ちゃんと私を誘ってくださいね」

カーターが去った後、メイは自分にもう一杯酒を注ぎ、椅子に寄りかかって、少しずつ飲んでいた。

前回白酒を味わって以来、彼女はこの辛くて深い味わいが徐々に好きになっていることに気づいた。

カーターの先ほどの誘いについて、彼女の心の中には既に答えが見えていた。やはり、物事は試してみなければ結果はわからない。手の中の白酒のように、最初は飲みにくくても、その後の香りの深さは、フルーツワインやビールの甘さや淡さでは比べものにならない。

このドラマが終わったら、父と一緒に辺境町に定住しようかしら？

……

ローランは二日後に長歌要塞に到着した。

ペイロ・ヒルモンと五大家族のメンバーは城外に出て、王子殿下の部隊を出迎えた。

第一軍が要塞に駐屯した後、ローランは直接城へ向かい、短い会議を開いた。

「確かな情報によると、ティファイコが部隊を派遣し、要塞に向かっているとのことだ」彼は大広間の主席に座り、下の貴族たちを見下ろしながら言った。「彼らの人数や経路はまだ不明だが、間違いなく私を狙ってきている。ティファイコの常套手段からすると、彼らは必ず庶民を拉致して部隊を拡大し、薬物を使って攻撃を仕掛けてくるだろう」

「殿下、お尋ねしますが」ランニングウルフ家のエリ子爵は困惑した様子で尋ねた。「その薬物とは...？」

「邪悪な赤い丸薬だ。庶民に騎士以上の力を与えることができるが、効果が切れると、服用者は苦しみながら死ぬことになる」ペイロ以外の四大家族は教団の秘薬について知らなかったため、ローランはその特性と由来を簡単に説明した。「ティファイコはこの方法で、西境の抵抗力を徐々に削ごうとしている。彼らが使えない人々は全て拉致の対象となり、お前たちの領地も例外ではない。西境守護として、私はお前たちに家族と領地の庶民を全て城内に移すよう要求する。ティファイコの部隊を増強させないためだ」

「しかし、倉庫の穀物や保管している商品は...」

「運べるだけ運べ」ローランは断固として遮った。「三日の猶予しか与えない。周辺の庶民は必ず要塞内に集めろ。ティファイコの部隊を撃退したら、当然出ていくことは許可する」

会議が終わると、王子はアイアンアックスを城に呼び入れた。

実際、彼は貴族たちに本当の状況を明かしていなかった—ライトニングとマクシーの徹底的な偵察により、王都からの部隊の動きは既に露見していた。前回の侵入者とは異なり、彼らはスループで赤水川の本流を西に下り、柳葉町を通って西境奥地に入ろうとしていた。

これは非常に厄介な経路だった。敵が分岐点を越えた後、支流に沿って引き返して長歌要塞の南ゲートと東ゲートを攻撃することも、そのまま西に進んで辺境町まで到達することもできる。

兵力を分散して防御することで生じる手薄な状況を避けるため、彼は優勢な兵力を集中させて一点で敵を撃破しなければならなかった。

明らかに、赤水川分岐点こそが最適な狙撃地点だった。