第310章 純潔者
メインは丘の上に立ち、遠くの都市を見つめていた。
前回来た時、狼心城は今のような姿ではなかった——その城壁は永冬王国の雪石で築かれ、整然として白く、まるで新生の狼の牙のようだった。わずか三ヶ月で、その姿は完全に変わってしまった。損傷した部分は地元の黒い巨石で補修され、修復が間に合わなかった箇所には木の足場と板が取り付けられ、流れた血が石の隙間に染み込み、茶色がかった赤色を帯びていた。
遠くから見ると、今の城壁は粗雑で汚れに覆われ、まるで風雪に耐えてきた老狼の牙のようだった。しかし以前に比べると、むしろ捕食者の牙らしくなっていた——獲物を引き裂いた後こそ、より恐ろしく見えるものだ。
教会の大軍は狼心城から五里ほど離れた場所に陣を張り、碧水の女王が旧聖都を攻撃するのを防ぐため、今回の規模は前回より小さかった。審判軍と輜重隊がそれぞれ五千人、神罰軍は約八百人だった。しかし、極秘の攻城兵器と純潔者がいれば、この狼王の巣を攻略する自信は十分にあった。
「主教様、「攻城獣」の配置が完了し、いつでも攻撃を開始できます」と、一人の神官が丘の頂上まで走ってきて報告した。
「それを操る純潔者は？」
「同様に準備完了です」
メインは望遠鏡を上げ、「攻城獣」の位置を確認した——王城から二里ほど離れた田畑に、二台の巨大な鋼鉄の猛獣が伏せていた。両側には板が立てられ、上部には草の屋根が掛けられていた。近づかなければ、この武器の不気味な姿を見分けるのは難しかった。
さらに視線を前に移すと、神罰軍の隊列が見えた。彼らは教会の最も敬虔な信者から転化された者たちで、秋風の中で一糸乱れず立っていた。彼らと戦った敵だけが、これらの超越の戦士が持つ恐ろしい力を知っていた。残念ながら、彼らは自主的に行動することができず、指揮官からの命令を通じて戦わなければならなかった。そしてこれらの指揮官は教会で公に姿を見せることはなく、戦闘時も神罰軍の一員を装って隊列に紛れ込んでいた。三大主教と教皇以外、誰も彼らの真の身分を知らなかった。
「よろしい」メインは満足げに頷いた。「持ち場に戻って、進軍の角笛を待つように」
「はい、閣下」
次は教皇聖下の純潔者だ。
あの二人の魔女のことを考えると、眉をひそめずにはいられなかった。彼女たちは教会で育てられた他の魔女とは全く異なり、行軍中でさえ我が道を行く。自分の配下の純潔者なら間違いなく鞭の罰を受けることになるだろうが、教会での地位では彼女たちは主教と同格で、メインも二人に命令することはできなかった——教皇聖下は二人の純潔者を自分の戦闘を「支援」するために派遣したのであって、自分の命令に「従う」ために派遣したのではなかった。
しかし彼もまた、隠れた脅威を完全に根絶するには、彼女たちの力を借りることが必要不可欠だということを理解していた。
主教は丘を下り、陣営の外れにあるテントの前にやってきた。幕を開けると、案の定、中は空っぽだった。
「ジェロとイザベラはどこだ？」彼は入り口で警備していた審判軍に尋ねた。
「お二方は捕虜の尋問中です。今は陣営の東側におられるはずです」と相手は答えた。「そこには平らな空き地があり、行けばすぐに分かります。お呼びしましょうか？」
もし君に呼べるなら、私が直接来る必要もないだろう。それにまた捕虜ゲームか……彼女たちはまだ飽きないのか？メインは顔を曇らせて言った。「いや、私が行って確認する」
……
彼はすぐに護衛の言った場所を見つけた。
空き地の中央に二人の女性が立っていた。一人は身を前に傾け、手を後ろに縛られた三人の捕虜の耳元で何かを囁いていた。彼女の表情は優しく集中しており、白い長髪と衣の裾が風に揺れ、まるで無垢な精霊のようだった。もう一人は見事な体つきと金色の巻き毛を持ち、時折清らかな笑い声を響かせていた。
「周囲で見物している審判軍をすぐにここから退去させろ」メインは傍らの護衛を務める審判長に命じた。「捕虜の監視を担当している者も同様だ。この件は彼らに任せる必要はない」
「承知いたしました」
金髪魔女もこちらの動きに気付き、仲間に合図を送ってから足早に近づいてきた。
「主教様」来た人は軽く身を屈めて言った。「なぜ観客を全員追い払ってしまわれたのですか？裁きはまさに始まろうとしていたのに」
「イザベラ殿」彼は頭を下げて挨拶を返した。「狼心城への全面攻撃が間もなく始まる。今この時に捕虜を尋問する意味はない。それに、これらの者たちは途中で捕まえたスパイに過ぎず、知っている情報はわずかだ。可能であれば、あなたとジェロには直ちに前線に向かってもらいたい」
「ご安心を、私たちが来た以上、重要な敵を一人も逃がすことはありません」イザベラは手を広げて言った。「裁きについては……私には彼女を止めることはできません。よろしければ、あなたも一度観客になってみませんか？それほど時間はかかりませんから」
「前回と同じですか？」
「ええ、ルールは基本的に同じです」彼女は微笑んだ。「ジェロはこういうゲームが大好きなんです」
「では始めましょう」くそっ、メインは表情を変えなかったが、心の中では激しい怒りを感じていた。裁きゲームと言うより、猫がネズミを追いかけるようなものだ。捕虜は指定された範囲から逃げ出すか魔女を倒さなければ生き残るチャンスを得られない——そしてそのチャンスは極めて薄く、ただネズミに必死の抵抗をさせるための餌に過ぎず、一見達成可能に見えて実際には遠く及ばないものだった。
彼が純潔者を保護・監視する審判軍を追い払った理由もここにあった——このプロセスは全く公平公正とは言えず、相手の行為も純潔とは程遠いものだった。多く見すぎれば、彼らの教会への信仰が揺らぐ恐れがあった。
自分が教皇の座に就いたら、必ず彼女たちに命令に従うことの重要性を教え込まなければならない。
この時、ジェロはすでに捕虜の縄を解き、同時に両手を広げて、武器を持っていないことを示していた。捕虜の前には長剣、湾刀、そしてライトクロスボウが置かれていた。
「さあ、戦うか逃げるか、自分の心に従いなさい」彼女は笑顔で言った。声は相変わらず優しかった。「裁きを下せるのは神のみです」
その中の一人が歯を食いしばり、突然地面からクロスボウを拾い上げ、すぐ近くにいる純潔者に向かって射った。そして命中したかどうかも確認せず、もう一方の手で長剣を掴み、そのまま横に薙ぎ払った。一連の動作は滑らかで、明らかに義兵の持つ技量ではなかった。
しかし剣は何も斬れなかった。純潔者は二歩下がり、この不意打ちを軽々と避けた。彼が顔を上げた時、思わず固まってしまった。相手は矢を口にくわえており、まるで無害な木の枝でもつまんでいるかのようだった。
ジェロは矢を吐き出し、微笑んで言った。「続けてください」
捕虜は目を見開き、両手が微かに震えていた。メインには分かった。彼が必死に集めた勇気はもうほとんど残っておらず、これ以上戦っても最後の一撃しか残っていないだろう。
案の定、彼は少し躊躇した後、まるで発散するかのように大きな叫び声を上げ、剣を振り上げて無防備な女性に向かって突進した。
しかしこの一撃はあまりにも生硬で、目を閉じていても結果は予測できた——ジェロと接してきたこの短い半月で、この純潔者の能力は底知れないものだと分かっていた。彼女は超越者ではないが、超越の魔女に劣らない戦闘の特質を持っていた。その特質は力や耐久性ではなく、神業のような技巧にあった。
魔力を使わなくても、彼女は十分に恐ろしい戦士だった。
ジェロは体を少し傾け、相手の斬撃を容易に避け、その後一見か弱そうな両手で捕虜の頭を挟み、前に突進してくる勢いを利用して軽く引いた。カチッという軽い音が聞こえ、相手はまるで全身の骨を抜かれたかのように、すぐに崩れ落ちた。
彼女は振り返り、残りの二人を見つめた。「次はあなたたちの番です」