第329章 角笛
この件について話し終えた後、ローランは喉を軽く鳴らし、真剣な口調に変えて言った。「次は悪魔と遺跡についての情報だ。」
彼は辺境町近くの雪山の裏側と迷いの森で最近発見された状況をティリーに伝えた。「本来なら魔女と第一軍戦士を派遣して、遺跡に閉じ込められている者たちを町に連れ戻す予定だったが、一ヶ月以上も早く降り始めたこの大雪で計画が全て狂ってしまった。」
「伝説の悪魔の大軍がこんなに近くにいるなんて、そして四百年前の遺跡にまだ人が存在しているなんて……」ティリーは驚きのあまり目を丸くした。「あなたの話を少し信じ始めてきたわ……」
アンナがローランの方を見やると、彼は二度咳払いをして、「現場で観察された状況と相手の反応から判断すると、悪魔たちは雪山の裏側に長年潜んでいたようだ。赤霧の影響範囲に制限されているため、王国大陸への進出ができず、そのため当面は辺境町への脅威とはならないだろう。今後二年かけて沿岸の警戒地点を設置し、彼らの動向を監視する予定だ。」と言い、少し間を置いて、「むしろ遺跡に封印されている者の方が気になる。彼女はタキラ聖都と教会の崩壊の真相を知っているかもしれない。」
「私もそう思うわ」ティリーは目を閉じしばらく考え込んでから、「陸路を使わずに、空から直接行く方法はないの？アッシュが言うには、あなたは熱を加えれば人を乗せて飛べる道具を持っているそうだけど。」
「邪月の日に彼女を遺跡から連れ出そうというのか？」ローランは眉をひそめて言った。「遠望号熱気球は十人まで乗せられる。もっと大きくすれば十五人まで増やせるが、どちらにしても第一軍兵士を連れて行くことはできない。悪魔に遭遇した場合、魔女たちが犠牲になるかもしれない。それに至る所にいる邪獣も……あまりにも危険すぎる。」
「確かに共助会だけでは危険すぎるわね」ティリーは頷いた。「でも今はシャルヴィとアッシュがいるから、危険度はかなり下がっているわ。あなたが先ほど言ったように、悪魔の主な攻撃方法は遠距離からの槍投げと、常人を遥かに超える力での接近戦よね。その点で、シャルヴィの無形の障壁は数回の槍を防ぐことができ、アッシュは近距離戦闘で敵を抑え込むことができる。今は邪魔の月が始まったばかりで、邪獣の力もそれほど強くない。遺跡に向かうなら、今が最適なタイミングよ。」
ローランは躊躇を感じていた。前回の悪魔との戦いでは空戦での不利を痛感しており、今回も空を飛んで行くことを考えると心が落ち着かなかった。しかしティリーの言葉にも一理あった。シルヴィーの魔力の目があれば敵を先に発見できる。熱気球を十から十五メートルの高さ、つまり木々の梢すれすれを飛ばせば、敵が近づく前に着陸する余裕は十分にある。その後はナイチンゲールとアッシュの強力な攻撃力があれば、十人程度の悪魔チームなど瞬く間に倒せるだろう。たとえ逃げ延びた者がいても、シャルヴィとアンナの二重の防御があれば部隊の安全は確保できる。
彼はしばらく考え込んでから、「本当に行く気なのか？」
「これは謎を解く手がかりになるかもしれないと思うの」ティリーは率直に言った。「今年の邪月が早まったこと、南海で邪獣が現れたこと、何か嫌な予感がするのよ。」
ローランの心に一瞬の緊張が走った。彼もこの感覚を持っていた。邪月は気候変動による異常気象とは考えにくく、これらは悪魔や教会と無関係ではないという漠然とした予感があった。
「では、部隊の編成は？」
「辺境町の魔女のことはよく分からないけど、こちらからは私が直接行くわ」ティリーは躊躇なく答えた。
……
灰色の空に雪が舞う中、メインとテイファイオは大戦の痕跡が残るヘルメス城壁をゆっくりと登っていった。
足元には黒く温かい血が流れ、真っ白な積雪を粘つく血の水に変えていたが、幸いにもこれらは全て敵の血だった。数百名の神罰軍が城頭に整然と並び、邪獣の次の攻撃に備えていた。
「主教様！」神罰軍を支援する審判軍の戦士たちが次々と拳を握って敬礼した。その多くが幼い顔立ちで、目には恐怖と興奮が入り混じっていた。
「まだ子供たちだな」開けた場所に来ると、テイファイオは荒野の方を見ながら溜息をついて言った。「私がこの歳の頃は、まだ水車で貴族様たちの粉を挽いていたものだ。」
「神罰軍は新聖都の防衛を優先せねばならず、狼心城でまだ頑強に抵抗している残党の掃討は経験豊富な審判軍に任せるしかない。そしてこれらの者たちは皆つい最近昇進したばかりの信者で、これまで実戦経験がない」メインは仕方なさそうに言った。「この雪は早すぎた。」
テイファイオは少し躊躇してから、「聖書にはこのような状況の記載はありませんでした。」
「聖書も教皇が記したものだ。抜け落ちがあるのは避けられない」主教は冷たい城壁の手すりに寄りかかり、下方の死体で埋め尽くされた断崖を見下ろした。普通の邪獣にはこれほど高い城壁は登れない。聖都を脅かすことができるのは、全て混合種の異獣だけだった。「示された大きな方向性が間違っていなければいい。昨年現れた荒野獣から推測すると、我々にはあと十年ほどの時間が残されている。」
「二年で四大王国を統一し、残り八年で神罰軍を増強する。その時には、教会は一万人を超える大軍を持つことになるだろう」彼は続けて言った。「ヘルメスの堅固な城壁と地形を利用して、我々はこの高原で踏みとどまり、敵との力関係が逆転するまで持ちこたえる。」
「私はもう年老いた。その時まで生きていられないだろう。」
「年齢は関係ありません、テイファイオ様」メインは慰めるように言った。「その時を見ることができない者は大勢います。アレン、ストーン、リッチのように……」
「そしてヒセーも」テイファイオが付け加えた。
「ええ、ヒセーも」彼は頷いた。「しかし、どのような場合でも、後に続く者たちが我々の使命を引き継ぎ、前に進んでいくでしょう。」
「そんな暗い話はもうやめよう」老人は首を振って笑った。「そうそう、ジェロが手に入れたスノーパウダーの配合はどうだった？枢密区でテストは行われたのかね？」
「凡人相手の玩具だ。教会にはあまり役に立たない」メインは軽蔑したように言った。「スノーパウダーは群がる邪獣の掃討には使えるかもしれないが、我々の真の敵は深淵の悪魔だ。開けた場所での殺傷力は大幅に低下する。重装備の悪魔を傷つけられるほどの威力を得るには、かなり大きな体積が必要になる。神罰軍以外に、人の体の半分ほどもある大きさのスノーパウダーを投げられる者などいない。」
「そうか……残念だ。」
「悪魔に勝つには、近道などない」メインは一字一句はっきりと言った。「正面から打ち負かさない限り、我々は生き残れないのだ。」
そのとき、城壁の片側にある見張り塔から長い角笛の音が響いてきた。
「ウォーーーーーーーー」
一声の長い鳴動は、邪獣の襲来を告げていた。
「大聖堂に戻りましょう。ここでまた戦闘が始まります。」
「ああ」テイファイオが頷き、体を向けかけたその時、角笛が再び鳴り響いた。
「ウォーーーーーーウォーーーーーー」
二声の長い鳴動は、邪獣の群れの中に多数の混合種がいることを意味していた。メインの心が震えた。間違いなく、これから神罰軍は苦戦を強いられることになるだろう。
しかし……なぜこんなに早いのか？まだ邪月の最初の月なのに。
しかし、角笛の余韻が消えないうちに、第三の角笛が鳴り響いた。重く連なる音は雷鳴のように、ヘルメスの上空を転がり、なかなか収まらなかった。
「ウォーーーーーーーーーーーーーーウォーーーーーーーーーーーーウォーーーーーーーーーーーーーーーー」
メインは自分の耳を疑った。テイファイオの方を見ると、相手も同じように驚愕の表情で自分を見つめていた。三声の角笛は極めて危急の事態を示し、新聖都が危機に瀕していることを意味していた！前回邪獣が大聖堂の外周に突入した時でさえ、このような角笛は鳴らされなかった。
見張りは一体何を見たのか？
メインはすぐにその答えを目にした。
黒い潮のように押し寄せる邪獣の群れの中に、二匹の巨大な体のモンスターがいた。それらは四本の太い牙を持ち、四足二手で、漆黒の毛皮に覆われていた。一本の足だけでも狼系混合種の胴体ほどの太さがあり、遠くから見ると、巨獣は移動する砦のようで、永久凍土に覆われた平原に一歩ごとに深い足跡を残していた。周囲を従える邪獣たちが素早く避けなければ、その一歩で地下に踏み込まれ、血肉の泥となってしまうほどだった。
これは聖書に様々な名で記されていた。死の告知者、地獄の恐怖獣、悪魔の牙……しかしメインを恐れさせたのは、その恐ろしい外見ではなく、それが示す意味だった。
なぜだ？彼の心は完全に一つの恐ろしい考えに支配されていた。なぜ聖書で災厄の到来の五年前に現れると予言されていた恐ろしいモンスターが、今ヘルメスに現れているのか？