第346章 過去の話（下）
「うーん……これは高位覚醒なのでしょうか？」王子は尋ねた。
アエゴサは一瞬何を言えばいいのか分からなくなり、頭の中には一つの思いだけが残った——なぜこんなことになったのか？
聖都は忘れ去られ、連合会は崩壊し、専門的な訓練や指導がなくなったのだから、魔女の能力は大きく衰退しているはずだった。しかし、今彼女が目にしたものは何だったのか？成人したばかりの魔女が、すでに二度の昇進を果たしているなんて。これはもはや運が良いという言葉では説明できない。天才が集まる連合会でさえ、このような魔女は指折りほどしかいなかったのだから。
そして、聞き間違いでなければ、他にも三人がアンナと同じような状態なのか？
アエゴサは灰色の髪の王子を呆然と見つめ、しばらくしてようやく我に返った。「これは……おそらくそうでしょう。ただ、バランス魔石がないので、能力の変化の大きさを測ることはできません」彼女は一旦言葉を切り、喉が乾いているのを感じながら、「お聞きしたいのですが、アンナが覚醒した時、一体何があったのでしょうか？彼女は成人したばかりのように見えますが、この二度の変化は短い一、二年の間に起こったのですか？」
アエゴサは言い終わってから気づいた。自分が知らず知らずのうちに敬語を使っていたことに——魔女は伝承できず、たとえ大勢の一般人を取り巻きとして集めても、必ずしも強力な能力を持つ魔女が生まれるとは限らない。そのため、上層部は常に血筋ではなく能力によって序列を決めていた。アンナの現在の能力からすれば、彼女はすでに連合会の上層部に入る資格を持っており、自分と比べても、上司ではないにしても、少なくとも同等の立場にある人物だった。
高位覚醒者は誰であれ、尊敬に値する存在なのだ。
「一度目は邪獣との戦いで魔力を使い果たしたことが原因で、二度目は知識の学習によるものだと思います」
「知識……」彼女は一瞬固まった。「どのような知識なのですか？」
「ええと、それは後ほど話し合うことにしましょう」王子は咳払いをして、「今は先ほどの話題に戻りましょう。アカリスの神罰軍の実験とは一体何を指すのですか？」
そうだ。もし彼が嘘をついていないのなら、これらの知識は間違いなく非常に重要な理論を含んでいるはずだ。だからこそアンナは悟りを通じて新しい能力を覚醒できたのだろう。信頼関係が築かれていない段階で、詳しく話したがらないのも当然だ。アエゴサは思わず興奮を覚えた。昇進の確率を上げることは魔女にとって非常に重要な意味を持つ。もしその原理を解明できれば、連合会の再興も難しくはないはずだ。
しかし、彼はこれらの知識をどこから得たのだろう？ここは遅れた蛮荒の地なのに、村人たちがどうして魔力の神秘を理解できるというのか？彼女はこれに大きな疑問を抱いた。四百年以上の時が流れ、世界は一体どうなってしまったのだろう？
アエゴサはこれらの解けない問題を一旦脇に置いて、「アカリスは非常に強大で、神罰の石を身につけていれば、数人の地獄のロードと対峙しても引けを取りませんでした。しかし、超越者の数があまりにも少なすぎたのです。つまり……私たちは能力の多様性で負けてしまったのです」
「多様性？」
「はい、魔女は覚醒前にどんな能力を持つことになるのか誰にも分かりません。しかし連合会の統計によると、魔女十人のうち、戦闘に適しているのはたった一人だけです——この割合は超越者にも同様に当てはまります。そしてその戦闘魔女の中で、何人が昇進者になれるかは全く予測できません。連合会は五十年間も昇進者が一人も現れないという窮地に陥ったこともあります。そのため、魔女の戦闘能力は非常に不安定なのです」
「一般人が必ずしも覚醒するとは限らず、覚醒しても戦闘に向いているとは限らず、戦闘できても強くなれるとは限らない、ということですね？」王子は顎に手を当てながら言った。
「ほぼその通りです」アエゴサはため息をつきながら、「だから私たちは一般人で構成される警備隊を組織して、魔女の不足を補おうとしました。しかし……一般人では悪魔に勝てません。神罰の石を持たせても、力の無限な狂気悪魔と戦うには遠く及びません。アカリスはこの不利な状況下で、探検会に人体の限界を突破できる武士の研究を命じました。この走り書きのメモを見る限り、彼女は成功したようです……」
「ようです？」王子は好奇心を持って尋ねた。「あなたは探検会のメンバーだったのではないですか？」
「確かにそうです。しかし、この命令が下されてから、私はタキラ探索学会を離れ、迷いの森に自分の実験棟を建てました」彼女は唇を噛み、少し躊躇してから続けた。「彼女たちはすぐに方向性を見つけ、神罰の石の力を使って魔女と一般人を強制的に結合させましたが……このプロセスには魔女の命を消費する必要がありました。私はこのような実験方法を受け入れることができませんでした。探検会は神石の用途の探求に専念すべきで、魔女を消耗品として扱うべきではありません。メモに書かれている通り、このような行為は魔女に破滅をもたらすだけです」
王子は少し衝撃を受けたように見えた。「人を消耗品として扱う？」
「アカリスにも選択の余地がなかったのです。当時タキラは危機に瀕していました」アエゴサは相手の心痛そうな表情を見て、なぜか少し好感が持てるようになった。「しかし、今や連合会は消滅してしまい、このようなものも残っていないことは明らかです。今後も再び現れることはないでしょう」
彼女は言い終わると頭を下げ、本のページを撫でた。山を越え、川を渡る……なんと懐かしいスローガンだろう。しかし、あなたたちは今どこにいるの？私一人でどうやって秩序を再建すればいいの？
「しかし神罰軍は依然として存在しています」
この言葉にアエゴサの指が突然硬直した。彼女は信じられない様子で王子を見つめた。「あなた……何と言いました？」
「これが偶然なのかどうかは分かりません」相手はゆっくりと話し、言葉を選んでいるようだった。「教会……つまりあなたが聞いたことのない組織は、絶境山脈の中部大開口に二つの都市を建設し、どちらも『聖都』と呼んでいます。魔女狩りの行動は彼らによって始められ、それだけでなく、彼らは各地で孤児や浮浪児を探し、聖都修道院に連れ帰って養育しています。ウェンディはそこから逃げ出してきた一人です」
「教会は独自の軍隊と領地を持っており、その中で最も強力な武士が神罰軍です。これらの理性を失ったモンスターたちは力が無限で、超越の魔女に匹敵し、しかもその数は決して少なくありません。それに加えて、彼らは強力な魔女の一団も保持している可能性があります。これが私が神罰の錠前であなたの能力を一時的に封じた理由です」王子は手を広げながら言った。「あなたが私たちにこれらのことを話す前まで……私たちは、蛮荒の地にタキラ聖都を建設し、悪魔と戦った者たちは教会だと思い込んでいました。そして、それらの遺跡も全て教会が残したものだと」
アエゴサは口を開いたが、一言も発することができなかった。一般人で構成された組織が、連合会の最も重要な機密を奪い、逆に魔女を狩り、神罰軍を作って自らの支配を固めているというのか？彼女は突然激しい頭痛を感じた。神罰軍は消滅していなかった。それどころか、魔女を憎む組織の手に落ちていたのだ！連合会の人々は一体何をしていたのか？
彼女の疲労と不快感を察したのか、ウェンディは優しく彼女をベッドに押し倒し、小声で言った。「今日はここまでにしましょう。ゆっくり休んでください。安心してください、私たちが原因を突き止めます」
その後、彼女は足首の緩みを感じた。神罰の錠前がアンナによって外されたのだ。人々は一人一人部屋を出て行き、灰色の髪の王子が最後だった。
彼がドアを閉める瞬間、アエゴサは落ち着いた確かな声を聞いた。
「一つだけ間違いがあります。一般人でも悪魔に勝つことはできるのです」
.