第361章 拡充

本拠地の大衆文学によると、グリセリンの硝化を大規模に製造する最も重要な工程は温度管理にあり、反応時の大量の発熱は敏感な爆薬を容易に爆発させてしまう。大型反応容器の温度を一定に保つことができれば、安全に硝化グリセリンを大量生産することができる。

実験室での試作時は氷塊で冷却できるが、大量生産となると氷塊だけでは力不足だ——氷水混合物の吸熱効果には限界があり、大量の発熱に遭遇すると冷却速度が遅く、自身の消耗も早く、製造も非常に面倒だ。一方、アエゴサの氷の棺は容易にマイナス百度近い低温を生み出すことができ、間違いなく容器の冷却に最適な保証となる。

ローランはこれらの情報が信頼できるかどうか分からなかったが、一つずつ試してみることは妨げにならない。万が一の場合でも、ナナワが最後の保険として存在している。

オフィスに戻り、彼は紹介状を書いて近衛に渡し、後者にアエゴサを化学実験室へ連れて行かせ、その手紙をカイモ・ストゥイールに届けるよう指示した。

手紙の中で、彼はアエゴサの能力を紹介するだけでなく、上流家族の出身でありながら不運にもここまで流れ着いた貴族という身分を捏造し、錬金術師が態度を改め、化学実験に大きな助けとなるこの古き魔女を丁重に扱うよう促した。近衛が命を受けて去った後も、ローランはまだ少し不安だった。カイモは率直な性格で、アエゴサは自尊心の高い古き魔女だ。彼らが激しい口論にならないことを願うばかりだ。

彼が後で実験室に様子を見に行くべきかどうか考えているとき、ロールがドアを開けて入ってきた。

「殿下、第二回教育普及試験の結果が出ました」彼女は目尻に笑みを浮かべながら言った。「今回は合格者が七百六十二名で、そのうち半数が成人です」

「そんなに多いのか？」ローランは心が躍った。最初のカール学院からの五十数名の子供たちと比べると、今回は半数が成人の卒業生がいることは、夜間学校での訓練に成果が出たことを意味し、同時に教育部が進度の差や学習時間の違いなどの状況に対して策定した一連の授業計画の実現可能性を実証したことになる。

「はい、殿下が普及教育を推進してから半年近くになりますし、この batch の学生は大体二十五歳以下で、基本的な読み書きの習得はそれほど難しいことではありません」

おそらく文字自体にも関係があるのだろう、中国語だったらこんなに早くはいかないだろうな、とローランは考えた。自分はこのミミズのような文字に違和感を覚えるが。

普及教育を実施し始めた時、どの程度まで達成できるか彼自身も確信が持てなかった——結局のところ、これは灰色城では初めての試みで、参考にできる前例が全くなかったのだ。彼は奨励と補助の原則に従い、ロールと長時間相談し、昼間は未成年者クラス、夜間は労働者クラスを開設する教育計画を策定し、さらに労働者を学習に導くための一連の奨励政策を補完した。現在のところ、効果は予想以上に良好だった。

もちろん、これらすべては具体的な実施者であるロールの責任ある管理なしには実現できなかった。

「ご苦労様でした」ローランは頷いた。

「殿下のためにお仕えできることは私の光栄です」彼女は軽く会釈しながら答えた。

魔女連盟で最年長の魔女として、ローランは彼女をアンナやライトニングのような若い娘たちと同列に扱うことは難しかった——ロールは常に落ち着いていて、物事を整然と処理し、問題を議論する際には自分の考えを静かに聞くことができ、また自分の誤りを率直に指摘することもできた。時には、彼は相手の前で後輩のような感覚を覚えることさえあった。

おそらく...彼女は生まれながらにして教師に向いていたのだろう。

ローランは笑いながら首を振り、これらの思いを振り払った。

とにかく、今や新しい戦力が加わり、準備を進めていた工場がついに稼働を開始できる。

「バルロフを呼んでください」彼は意気揚々と言った。

...

市庁舎の総管はすぐに城に駆けつけた。築城の事務に着手してからというもの、彼の仕事量は日に日に増加し、額の禿げ上がった部分が増えただけでなく、しわも何本か増えていた。しかし、顔には少しも疲れや困憊の色は見えず、むしろ精神的にはますます充実していた。

「殿下、私をお呼びになったのは求人の件についてでしょうか？」

相手もおそらく町に新しい卒業生が出たことを知っているのだろう、率先して尋ねた。

「その通りだ」ローランは頷きながら言った。「今年は邪月が早まったため、ティファイコが西境を脅かすことができない。来年の戦争に備えて辺境町の軍隊規模を拡大し、同時に既存の工場の人員も増強したい」

「それと市庁舎も」彼は急いで付け加えた。「築城後、あなたの管轄区域は現在の五倍から六倍になる。そのような広大な土地を管理するには、市庁舎の人員もそれに応じた規模に拡大しなければならない」

「ご安心ください」王子は微笑んで言った。「あなたのことは忘れていません」彼は一枚の紙を取り出し、書きながら話を続けた。「今期卒業した七百人余りのうち、市庁舎には二割の職を提供し、酸製造工場に四割、残りの人員は蒸気機関工場と自転車工場で吸収する。そのうち自転車工場は少なくとも百人必要だ。給与は以前の基準に従って定め、酸製造工場はやや高めにして、必要な人数を早急に確保するように」

石鹸工場と香水工場については、主な作業はすべて魔女が行っており、一般の人々は単純な作業を繰り返すだけで、読み書きができなくても仕事をこなせるため、リストには含まれていなかった。

ローランは、教育は人の知識と視野を広げるだけでなく、責任感と社会性も高めると考えていた。啓蒙の意義はまさにそこにある。これこそが高度な工場が多くの初等教育を受けた者を必要とする理由だ——社会性が目覚めた労働者は、無知蒙昧な者よりも協力、利他、自覚の重要性をよく理解している。これは複雑な工程と多くの手順を要する精密な作業にとって極めて重要なことだ。

「承知いたしました、殿下」バルロフは応えた。「軍隊はどれくらいの人数を増やす必要がありますか？」

「少なくとも千人だ。昇進した庶民と東境の難民に募集を開放する」ローランは命じた。「これまで通り、市庁舎が掲示を出し、第一軍が審査と採用を担当する」

「千...人ですか？」バルロフは少し戸惑った様子で言った。「それは現在の第一軍の総人数に匹敵します、殿下。もし彼らすべてを第一軍の規格で装備や武器を配給するとなると、必要な費用は決して少なくありません」

「それらすべて考慮済みだ。このように進めよう」

今や悪魔の侵攻の危機が目前に迫っていることを知っている以上、以前のようにゆっくりと事を進めるわけにはいかない。西境全体を自分の統治下に収めることに加えて、来年春が来たら、まず最初にすべきことはティファイコを完全に打ち破ることだ。自分と対立するこの政権を消滅させさえすれば、他の地域を占領しなくても、西境の新都市は名実ともに「王都」となるだろう。そうなれば人口を増やすにせよ、貿易を推進するにせよ、今のように至る所で制限を受けることなく、思い通りに実行できるはずだ。

しかし、これらの計画は今のところバルロフに明かす必要はない。彼は財政配分と物資配給を適切に手配するだけでよい。

市庁舎の総管が去った後、近衛が新しい知らせを持ってきた。

マルグリの商隊が到着したという。

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