第364章 残像

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窓の外の雪がまた大きくなり、爪ほどの大きさの雪片が空から散り落ちていく。見渡す限り、小さな町の上空はそれらの姿で埋め尽くされていた。灰白色の精霊が風に舞い、密集して大地へと降り注ぎ、真っ白な屋根や木の枝と一体となっていく。この光景を見ているだけで寒さを感じるほどだった。

しかし、そうであればあるほど、ティリーは暖かさを感じていた。

彼女は寝椅子に寄りかかり、体の半分を柔らかな毛布で覆い、両足を火桶に入れていた——この便利な暖房器具はローラン・ウェンブルトンの発明品で、四角い木桶が椅子と同じ高さにあり、中には火鉢が置かれ、真ん中には横置きの木製の格子が仕切られていた。それは燃え盛る篝火のように、近づきすぎると火傷をしたり、遠すぎると温かさを感じられなかったりすることはなかった。木製の格子の上に足を置くだけで、炭火の温もりを間近で楽しむことができ、毛布を掛ければ、全身が暖かさに包まれるようだった。

窓の外で舞い散る大雪は、部屋の中の心地よさを一層引き立てていた。おそらく、このコントラストが生み出す幸福感こそが印象深いのだろう。

魔女たちがここで受けている待遇は一年前とは天と地ほどの違いがあることは否めない。小さな町に来てから離れたくないと思うのも無理はなく、彼女自身もこの瞬間を特別に楽しんでいた。

部屋には彼女の他に、アンナとアエゴサもいた——ここは元々アンナの寝室で、貴重な余暇の時間を利用して、ティリーは暇があれば本を持って訪ねては、分からないところを教えてもらっていた。最初は二人だけだったが、今では遺跡から目覚めた古き魔女も加わっていた。アンナは思い切って火桶をテーブルの脇から部屋の空いたスペースに移動させ、ローランにさらに二つの寝椅子を用意してもらった。三人は火桶を囲んで座り、足を寄せ合いながら、目を見張るような新しい知識を共に学んでいた。

もちろん、ほとんどの場合は彼女たちが質問し、アンナが答えるという形だった。

「このような書物が凡人の手によるものだとは信じがたいわ」アエゴサは『自然科学理論の基礎』を閉じ、深く息を吸った。「読めば読むほど、世界は本当にこのようなものなのかもしれないと感じる。すべての混沌の中に規則性が隠されていて、万物が同じ法則に従って動いているのね。彼がタキラの出身であったとしても、連合会は必ず彼を受け入れたはず。高位魔女と同等の地位を得られたかもしれないわ」

最初は本の内容に多くの疑問を投げかけていたが、アンナの丁寧な説明を受けるうちに、アエゴサのローランに対する態度は大きく改善されていた。

しかし、ティリーはこの変化がローランだけに向けられたものだと確信していた。他の凡人は彼女たちの目にはまだ愚かな存在として映っているのだろう。

そう考えると彼女は思わずため息をついた。この知識がローラン・ウェンブルトンのものではなく、突然彼の脳裏に現れた別の人物のものだということを知っているのは自分だけだった。

この数日間の付き合いとシルヴィーの証言により、ティリーはこの説をほぼ確信していた。しかし、そうなると彼が本当に彼であることを証明することは不可能な事となってしまう。そして最も疑わしい点は、彼は本当にこの記憶がどこから来たのか、誰のものなのか全く知らないのだろうか？記憶が完全に人生から切り離されることなどありえないと思えた。少なくとも自分にはそれはできなかった。宮廷教師から教わった知識を思い出すたびに、必ずその時の関連した場面が目の前に浮かんでくるのだから。

「彼は一体どこでこれらの知識を学んだのかしら？」アエゴサは感慨深げに言った。「私は凡人の研究がここまで深いものになっていると思っていたけれど、この数日間の観察では四百年前とあまり変わらないわ——むしろ少し後退しているくらいね」

「私にも分からないわ」ティリーは肩をすくめた。「少なくとも王宮で学んだものではないでしょうね」

「彼は以前はどんな人だったの？」

この質問にアンナも顔を上げた。

「以前は……」ティリーは少し考え込んだ。「傲慢で臆病で、わがままで、無学で、性格も最悪……たぶん唯一の取り柄は王子という身分を使って何か悪いことをしなかったことくらいかしら」

「うーん……凡人レベルってことね？」

「いいえ、凡人の中でも、彼はひどい部類だったわ」彼女は不満げに言った。「ここに来てから急に良くなったとしても、まだ何を考えているのか分からない……すべてを胸の内に秘めたまま、それでも人に信じてもらおうとする、そんなの無理よ」

部屋は突然静かになった。

「どうしたの？」ティリーは二人の視線が妙だと感じた。

「いいえ……なんでもないわ」アンナは口元を押さえて笑った。「あなたがこんな風に話すのを聞くのは初めてだわ」

しまった、彼女はようやく言い過ぎたことに気付いた。このような不満は同盟者の口から出るべきではない。最近の生活があまりにも気楽すぎたせいだろう。「私が言いたかったのは——」

「大丈夫よ、殿下はそんなことは気にしないわ」アンナは首を振って笑った。「きっと彼にも何か事情があるのでしょう」

「ローランは……」ティリーは少し躊躇した。「これらのことについて何も話していないの？」

「いいえ」アンナは気にしない様子で言った。「私も聞いたことはないわ。彼が話したいと思えば、いつか話してくれるでしょう」

そうね、彼女は心の中でため息をついた。相手にとっては、王子に初めて会った時から、すでに変化後のローランだったのだから、このような問題を考えても全く意味がない。

「あなたたちの話を聞いていると、彼は以前と今では別人のようね？」アエゴサは興味深そうに尋ねた。「探検会では、非凡な者ほど常人とは異なる奇癖があるという説が広まっているわ。もしかしたら、この変化こそが正常な現象なのかもしれないわね。ローランは王宮にいた時、月に向かって遠吠えをしたり、長時間壁を見つめて何かを描いたりしていなかった？」

「それはどんな奇癖なの……」ティリーは呆れて首を振った。「彼は以前、行動が少し突飛だっただけで、普通の人とそれほど変わりはなかったわ。でも……人から聞いた話だけど、彼は宮廷の授業で公然と魔女と結婚したいと叫んでいたそうよ。たぶんその発言のせいで、ゴロンとティファイコは悪魔の手下を浄化するという名目で彼を苦しめ、父上もその行為を好ましく思っていなかった。それ以来、彼の性格はますます手に負えなくなっていったわ」

「魔女と結婚したいと言って差別されたの？」アエゴサは口を尖らせた。「タキラではそれは素晴らしい理想とされているわ。もちろん、成功者は極めて少ないけれど。ほとんどの魔女は一人の男性とだけ過ごすことを望まないものね」

「でも私たちは四百年前とは違うわ。もし彼が魔女を妻に迎えれば、すべてを継ぐ子供が生まれないということになる。父上がそんな考えに好感を持てるはずがないわ」ティリーはため息をついた。「でも、もう十年以上経っているし、彼は今ではそんな馬鹿げた発言をしたことも忘れているでしょうね」

「そうかしら？」アンナが突然口を開いた。「でも彼は今でも魔女と結婚したいと思っているわよ」

「うん、彼はまだ覚えているの——待って」ティリーは思わず目を見開いた。「今って？」

「ええ」彼女は軽く笑った。「ローラン殿下が直接おっしゃったことよ」

ティリーはその場で呆然と立ち尽くした。

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