第380章 血肉の躯

釘の心臓が一瞬締め付けられた。

その瞬間、時間が遅くなったように感じられ、彼は心の中で命中を祈りながら、大型邪獣から目を離さずに見つめ続けた。息を止めていた呼吸が戻るまで、相手は無事なまま、前へと走り続けていた。

数息後、モンスターからはるか遠くの場所で雪柱が立ち上がった。

まずい。

釘の心が沈んだ。巨獣が第六城壁に向かっていなかったため、砲との間に角度があり、長砲身の砲は角度を常に調整しなければならず、同時に相手の移動速度を計算して先行射撃をしなければならない。そうしないと、今のように発射後に目標の後方に砲弾が命中してしまう。

野戦砲の射速では、モンスターが城壁を突き破るまでに残された機会はたった一回だけだ！

釘は敵の厚い毛皮と牙の下の血に飢えた大口が見えるようになっていた。魔女たちがこちらに向かって来ているのは、明らかにこのモンスターを阻止しようとしているのだ。しかし彼女たち四人を合わせても相手の一本の足ほどの太さもない。魔力だけで対抗できるのだろうか？

彼は焦りに焦り、第六城壁まで走って行って、砲撃班に前方を狙うよう注意したいとさえ思った。しかし城壁の両側に立つ戦闘監督チームのメンバーが、最終的にその衝動を抑えさせた——今、持ち場を離れることは、戦線離脱とみなされる可能性がある。アイアンアックス様は再三強調していた。防衛線の乱れを引き起こす可能性のあるこのような行為は絶対に禁止されており、発見次第、戦闘監督チームは直接射殺することができる。

最前線を走る邪獣はすでにリボルバーライフルの射程範囲に入り、城頭からはパチパチと連続した発射音が響いた。

釘はただ自分の任務を続け、装填済みの弾倉を射手の側に置いていった。

その時、二度目の轟音が天地を揺るがすように響き渡った。これは長砲身の砲の前回の発射からわずか三、四息しか経っていなかった。

こんなに...早い！？釘は驚いて第六城壁を見つめた。砲身の上の煙はまだ消えておらず、砲口からは余煙が立ち続けており、まるで火をつけた銀色のパイプのようだった。しかしさらに衝撃的なことが後に続いた。彼が今回の射撃が敵に命中したかどうかを確認する暇もなく、まばゆい火光が再び現れた——

三度目の砲撃！

なんてことだ、彼らは弾薬を装填する必要がないのか？

彼は四、五人が砲身の後ろで忙しく動き回っているのを見ただけで、誰も砲口に近づくことはなかった。まるでこの砲は太くて短い野戦砲とは全く異なり、リボルバーライフルのように連続発射ができるようだった！

そしてこの攻撃は効果を上げた。

釘は砲弾がモンスターの体内に入るのを見なかった。最初に目に入ったのは、大型邪獣の側面から噴き出した血霧で、飛び散る黒血の他に、引き裂かれた毛皮と大きな肉片があった。同時に邪獣は激しく震え、体全体がまるで萎んだかのようになり、丈夫な毛皮の上に水面のような波紋が立った——しかしそれは錯覚かもしれないと彼は疑った。なぜなら次の瞬間、へこんだ体は元に戻ったが、モンスターの眼球はへこみの中から押し出され、同時に黒と白が混ざった粘着質の物質も噴き出した。

断末魔の咆哮も上げることなく、巨獣はまっすぐ横向きに地面に倒れ、鈍い衝撃音を立てた。この時になって、釘は砲弾が命中した場所に気付いた——その体の首に近い部分に大穴が開いていた。巨大な体に比べれば取るに足らないほど小さく、この穴口と先ほどの致命的な一撃を結びつけるのは難しいほどだった。穴からは青い煙が立ち上り、周囲の毛皮は焦げて黒くなっていた。

地獄の怪物がこうして死んだのか？

釘は胸の高鳴りを抑えきれず、それまでの不安を叫び声として発散させた。

「殿下万歳！」

このように恐ろしく凶悪な敵でさえ、王子殿下が発明した強力な武器の前には立ち行かない！この新型砲以外に、この巨大な混合種邪獣を倒す方法は思いつかなかった——魔女たちにできたとしても、これほど手際よくはできなかっただろう。さらに考えれば、ある意味で殿下は彼らに魔女に匹敵する無上の力を与えてくれたのだ！

この叫び声は多くの人々の応答を得た。まるで導火線のように、すぐに他の人々の感情に火をつけた。最初は新兵たちが続いて叫び、次いで古参の兵士たちも拳を握りしめずにはいられなかった。

城頭からは高らかな歓声が沸き起こった。

「王子殿下万歳！」

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ローランは戦闘が終わった後にこの知らせを受けた。

彼は羊毛のコートを羽織って西の城壁に駆けつけた。邪獣の巨大な死体はまだ雪の上に静かに横たわっており、黒い血液が周囲の積雪を黒水の湾に溶かしていた。

どうやらこれらのモンスターは、外見がどれほど恐ろしくても、結局は炭素基生物に過ぎず、火薬と鋼鉄の前では、薄紙と変わらないようだ。

この実心尖頭弾は目標の体内に入った後、不安定になって回転し、運動エネルギーを目標の全身に伝達し、最後は回転しながら体を貫通した——現場で見られたように、目標の反対側の体が完全に吹き飛ばされ、内臓や骨片が散乱し、最も硬い頭部さえもエネルギーの衝撃で粉砕され、完全に陥没していた。

しかし彼の心には些かの不安もあった。生物の骨格強度には限界がある。これは明らかに象よりも何倍も大きいのに、どうやって自身の肉体を支え、自重で押しつぶされないでいられたのか？陸上動物の体型が海洋生物よりもはるかに小さいのはこのためだ。重力は越えられない壁なのだ。

これもまた魔力と関係があるのだろうか？ナイチンゲールが言及していたことを思い出した。彼女は一部の混合種邪獣の体内に魔力の流れを見ることができるという。

「これは...まさか！」一緒についてきたアエゴサが目を見開いた。「これは地獄の恐怖獣ではありませんか？」

「それは何だ、混合種邪獣の名前か？」ローランは興味深そうに尋ねた。「以前、沃地平原にも現れたことがあるのか？」

「その通りです。彼らが群れをなして現れる時、魔女にとっても悪魔にとっても非常に厄介な敵でした。多くの町が地獄の恐怖獣に踏み潰されました」アエゴサの声は少し掠れていた。「しかし、赤月降臨が近づいた時にしか、彼らの姿を見ることはできなかったはずです。」

「赤月...降臨？」ローランは突然、あの古書の記載を思い出した。「空に血を滴らす赤月が現れる時、地獄の扉が再び開かれる」。彼は眉をひそめた。「どういう意味だ？」

「第一回神意戦争の時に残された記録です。それは魔力が最も充満する時期で、魔女の出現はピークを迎えますが、同様に、悪魔や邪獣も特別に強くなります」アエゴサは緊張した様子で言った。「私はあなたが私にくださった歴史書を詳しく読みました。年代から推測すると、今から赤月まではまだ少なくとも二十年から五十年はあるはずです。このようなモンスターが現れるはずがありません。」

「しかし、それは現れた」ローランは重々しく言った。「これは何を意味するんだ？」

「私たちに残された時間が少ないということです。」

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