第395章 雪の森の奥で

リーフは木々の梢と緑の葉の間を移動しながら、ライトニングとマクシーの姿を探していた。

実際のところ、移動というのは正確ではない。彼女の本体は既に鬱蒼とした森に溶け込んでおり、動いているのは視線だけだった。

この感覚は非常に不思議だった。彼女は鳥よりも自由だと感じていた——少なくとも鳥は翼を羽ばたかせないと地面に落ちてしまうが、彼女はそうではなかった。この状態を維持している限り、瞬きする間に森の一端から反対側まで移動できた。

もちろん、迷いの森全体から見れば、リーフが現在制御している範囲は、まだほんの一握りに過ぎなかった。

能力進化してから、彼女は辺境町の西側にある迷いの森に目を向けていた。

もしこの広大な森を支配下に置くことができれば、邪獣との戦いでも、物資の収集でも、ローラン殿下の助けになるはずだった。殿下に恩返しできることは多くはなく、農作物の改良の他には、これが彼女にできる唯一のことだった。

城の裏庭と比べると、ここは本物の森で、その複雑さはオリーブの木やブドウの蔓で構成された生態系とは比べものにならなかった。土地の一寸一寸に多くの生命が潜んでおり、植物の根を通して下を見ると、冬眠している動物や這い回る虫、腐敗した死骸、そしてちょろちょろと流れる小さな水源を感じることができた。

意識を失わないように、彼女は慎重に自分の領土を広げていった。西部戦線の城壁から始めて、毎日少しずつ融合し、完全に適応してから新しい森林地帯を増やしていった。

このペースでいけば、二、三年で迷いの森全域に意識を広げることができるだろう。

すぐに、リーフは森で狩りをしている二人を見つけた——もし木の梢に沿って飛ぶのではなく、雪の上を歩いていれば、もっと早く彼女たちの位置を感じ取れただろう。

「獲物を見つけたわ」リーフは枝を揺らしながら言った。

「あっ」ライトニングは最初びくっとしたが、すぐに胸をなでおろした。「驚かせないでよ」

「クルクルッ！」マクシーは何度もうなずいた。

「ごめんなさい」リーフは木の幹から自分の姿を浮かび上がらせた。まるで新しく生えた枝のように。「これなら良いかしら？」

「うん、少なくとも幽霊と話してるみたいじゃないわ」ライトニングは軽やかに地面に降り立った。「森のどこにでも自由に現れることができるの？」

「私が制御している範囲内なら」彼女はうなずいた。

マクシーは直接リーフの背中に降り立ち、二、三歩歩き回って、体と木の幹がつながっている部分をつついた。「木の中に入っちゃってるクル！」

リーフは背中がくすぐったく、思わず笑い声を上げた。「これが私の能力よ」

「変な感じクル」

「人のこと言えないでしょ。自分だって悪魔みたいな巨鳥に変身できるくせに」ライトニングは鳩を横目で見てから、リーフの方を向いた。「獲物はどこ？」

「ついてきて」彼女は首を傾げた。

移動中は人の形を保てないため、リーフは地面から蔓を立ち上がらせ、一人と一羽を導いた。

「どんな獲物なの？」ライトニングが尋ねた。

「大きなイノシシよ。森の奥から出てきたの」彼女は答えた。「本当に自分でやるの？私がブドウの蔓で縛って城壁の下に放り投げることもできるけど」

「もちろんよ。探検家が求めるのは結果だけじゃないわ」少女は胸を張って言った。「過程は時として結果以上に価値があるの」

「肉が食べられればそれでいいクル！」

リーフは思わず口角を上げた。彼女が迷いの森と融合する前から、二人はここの常連だった。彼女たちは魔力の練習として森で狩りをし、獲物は全てマクシーが城まで運んでいた。今では食卓の肉の半分は、彼女たちが提供しているものだった。

「ほら、あそこよ」リーフが言った。

大きなイノシシが小川のほとりにしゃがみ込み、冷たい水をなめていた。口元の牙は太くて鋭く、立っているマネは指ほどの長さがあり、一目見ただけで手ごわそうだった。猟師ならこのような獣に出会えば三舎を避けるだろうが、魔女にとっては上等な大きな食事に過ぎなかった。

「行くわよ」ライトニングは短剣を抜いて言った。

「銃は使わないの？」リーフは驚いて聞いた。

「それじゃあ挑戦にならないでしょ」彼女は自信満々に鼻を撫でながら、目標に向かって突進した。

「頑張るクル！」

少女の姿は金色の光のように、瞬く間にイノシシの背後から頭上に飛び掛かり、そして上方へ跳ね上がった。目標は頭を激しく振り、甲高い叫び声を上げた。

命中していない？違う……リーフは気付いた。イノシシの片目が血の穴になっていた。ライトニングは自分の機動性を活かして、まず敵の反撃能力を奪い、それから消耗戦で少しずつ獲物の生命力を奪おうとしているようだった。

ライトニングの空中での優位性の前で、イノシシは石のように鈍重で、すぐに抵抗する力を失い、雪の上に倒れ込んだ。

彼女は口笛を吹いた。「どう？」

「上手くやったわね」リーフは蔓でイノシシの後ろ足を縛り、吊り上げた。「まずは血抜きをしましょう。殿下が言うには、血の抜けた肉の方が美味しいって」

「グルル」マクシーは唾を飲み込んだ。「今夜は満腹になれそうクル」

「待って……」リーフは突然、また生き物が森に入ってくるのを感じた。制御区域の端に目を向けると、灰色の狼が二匹こちらに近づいてきているのが見えた。

何か様子がおかしい。彼女は眉をひそめた。このような野獣は通常、森の奥で活動していて、冬でも辺境町にこんなに近づくことは稀だった。

このことをライトニングに伝えるべきか迷っているとき、突然見慣れた姿が目に入った——リーフは全身の毛が逆立つのを感じ、蛮荒の地での悲惨な戦いが一瞬にして脳裏によみがえった。

悪魔！

彼女は体格の良い悪魔が二体、ゆっくりと城壁の方向に進んでいるのを見た。彼らの腕には魔石は付けておらず、背中に槍も背負っていなかった。まるで武器を持っていないかのようだったが、リーフは気付いた。彼らは皆、黒い鉄の手袋をはめていた——それはレッドペッパーたちを殺した武器だった。

なぜ悪魔がここに？

彼女は大きな恐怖と不安を抱えながら、意識をライトニングの側に戻した。「早く離れて、悪魔が来たわ！」

「え？」二人は少し驚いた様子だった。

リーフは見たものを簡単に説明してから、急かした。「早く行って。彼らは乗り物を持っていないから、あなたたち二人には追いつけないわ。私はすぐに後から行くから」

彼女の予想に反して、ライトニングは少し躊躇してから、首を振った。「私は残って戦うわ」

「戦う……？」リーフは呆然とした。「どうして？」

「今、敵に出会って逃げ出したら、これからどうやって彼らに勝てるっていうの？」少女は深く息を吸い、腰から銃を抜いた。「パパが言ってたわ。転んだところから、また立ち上がれって。私はもう逃げないわ」

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