第406章 魔力の障壁
彼は何を見たのか？外部からの電力供給なしで、自ら電気を生み出すシステムだった！
ミステリームーンの能力が付呪タイプであることを考えると、答えは明白だった。彼女は金属フレームに全く新しい特性を付与し、魔力でエネルギー源を供給していたのだ。
「どうやってこれを作り出したんだ？」ローランは感嘆の声を上げた。
「殿下がおっしゃった通り、電気と磁石は密接に関連していて、切り離せない一体のものだと。私の能力で物に磁性を与えられるなら、雷も起こせるのではないかと思いました。雷を起こすには磁力の変化が必要だとおっしゃったので、銅線に繰り返し変化する磁力を付与してみたら、このようになったんです……」ミステリームーンは慎重に答え、期待に満ちた目で見つめていた。
なるほど……と王子は考えた。確かに電流は磁場を生み出すが、磁場は無条件で電流を生み出すわけではない。後者は閉じた回路に作用し、磁束の変化が必要だ——磁力を受ける面積を変えるにせよ、磁力の大きさを変えるにせよ、外部エネルギーが必要となる。
ミステリームーンの新しい能力はこの部分を置き換え、外力の介入なしに磁力を自然に変化させる。以前なら、ローランはこれを永久機関のモデルだと考えただろうが、今は魔女の能力は常識では測れないことを理解している——付呪による磁性も必ずしも磁極から来るとは限らない、黒い炎が本当の炎ではないのと同じように。
これらはすべて魔力の具現化による効果なのだ。
彼が唯一気になったのは、ミステリームーンがこれまで付呪した物体の磁力の変化に気付かなかったのかということだった。
ローランがその質問を口にすると、彼女はまず頷いたが、すぐに首を振って言った。「共助会にいた時も、物体の磁性を自由に変えられないかと考えたことがあります。使わない時は磁力を下げて、他の姉妹たちに迷惑をかけないようにしたかったんですが、まったく効果がなくて。物体の磁性はいつも一定の大きさを保っていたので、この考えは実現不可能だと思い、それ以上試すことはありませんでした。」
やはりそうか、とローランは首を傾げてナイチンゲールに尋ねた。「彼女の魔力の形態は……」
「もう凝縮されています」ナイチンゲールは霧の中から現れ、微笑んで言った。「青い波のように揺らめいています。」
ミステリームーンの声は急に興奮を帯びた。「私は本当に——」
「その通りだ。君の能力は進化した」ローランは断言した。「長期間の努力なしには、こんなに早く昇進の鍵を掴むことはできない。君は素晴らしい成果を上げた。今日から、君は魔女連盟で6人目の能力進化を遂げた魔女となる。」
「おめでとう」ナイチンゲールは笑顔で近寄り、彼女の頭を軽く叩いた。
「これで殿下のためにもっと多くのことができるようになりましたか？」ミステリームーンは目を輝かせて尋ねた。
「ああ、数え切れないほどね」ローランは口角を上げて答えた。「以前言った通り、君の潜在能力は計り知れない。でも……まずはゆっくり休んだ方がいい。君のクマは拳ほど大きくなってるぞ。午後になったら、改めて君の能力をテストしよう。」
「はい！」彼女は力強く頷いた。
ミステリームーンがオフィスを出た後、ナイチンゲールはすぐにドアを閉め、近寄ってきた。彼女はいつものように机の側や窓際に戻ることなく、一瞬でローランの前に身を寄せ、興奮した様子で彼の両肩を押さえ、身を屈めた——淡い金色の髪が頬に垂れ、彼はくすぐったさを感じた。相手の潤んだ瞳と柔らかな紅唇を見つめ、ローランの心拍は急激に上がった。
えっ？これはどういう状況！まさか彼女はここで自分と……でも今はまだ昼間じゃないか。
「早く方法を教えて」ナイチンゲールの言葉に王子は一瞬戸惑った。待て……物語の展開は自分が想像していたものとは少し違うようだ？
「どんな方法？」
「『自然科学理論の基礎』を理解しなくても進化できる方法よ」彼女は興奮した様子で言った。「ミステリームーンの試験の成績では、この本の内容を理解できるはずがないでしょう？でも、あなたは彼女に新しい能力を進化させることができた！私は何をすればいいの？私も「小さな玩具」で練習すればいいの？」
うーん、進化のことだったのか。この要求は残念だ——いや、ほっとしたというべきか。ローランは咳払いをして、心を落ち着かせた。「君の能力は直感的な方法では突破が難しいだろうね。」
「どうして？」
「アエゴサの説明によると、能力に関連する現象を現実で目にすることで進化が引き起こされる可能性があるんだ。でも君の霧はあまりにも不思議すぎて、私もその具体的な原理がわからない。それを理解させることなんてできないよ」ローランは説明した。「魔力を凝縮するには、結局一つの道しかないんだ。自然科学と物理の知識をすべて習得し、高等数学も必須のスキルとして身につける必要がある。」
ナイチンゲールの表情は一気に崩れ落ちた。彼女は力なく寝椅子に向かい、柔らかく背もたれに寄りかかった。まるで体から力が抜け出たかのようだった。
昼食を済ませた後、ローランは半日かけてミステリームーンの新しい能力の総合テストを行った。
彼はこの能力を「不定磁力」と名付けた。以前の磁性付与と同様、どんな物体にも付着でき、付呪時に注入された魔力に従って周期的な変化を生み出す。ただし、絶縁体に対してはほとんど電流効果がない。
また、彼女の魔力は進化した魔女の中で最も低く、神意の印の魔石を2つしか点灯させることができず、マクシーよりも半個分少なかった。付呪系能力は特に魔力の要求が高く、磁力の変化の上限が大きければ大きいほど、持続時間が長ければ長いほど、必要な魔力も膨大になる。一連のテストを経て、彼はミステリームーンの新しい能力が電池として使用するには安定しているものの、大型電動機を駆動して現用の蒸気機関の出力に達するには遠く及ばないことを発見した——最初の電気分解の時に組み立てた直流モーターを電動機に改造してテストした結果は、かなり悪かった。ミステリームーンが全魔力を使って付呪した電動機の回転子は、半日しか運転を維持できず、これはほぼ動力源としての実用価値を否定するものだった。
しかし、ローランはこれらをミステリームーンには明かさず、代わりに新しい能力の練習を続け、学業も疎かにしないよう励ました——彼女にとって、進化を遂げたことは既に並大抵のことではなく、どんな悪いニュースも彼女を挫折させる可能性があった。
幸いなことに、能力の進化は一度きりではない。ミステリームーンが体系的な学習を通じて再度突破できれば、不足している魔力を補う機会はまだある。
さらに、ローランはアエゴサが言及した複数人で発光石を作る方法を思い出した——もし魔力を操作または転移できる魔女がいれば、ミステリームーン自身の力不足という制限を回避できるかもしれない。
夜、彼はティリー・ウィンブルトンを訪ねた。
「魔力制御タイプの補助魔女？」彼女は王子の説明を聞いた後、しばらく考え込んだ。「眠りの島にはそのような能力を持つ者はいません。」
「そう……なのか」ローランは思わずため息をついた。どうやらミステリームーンは自身の努力だけで向上するしかないようだ。
しかし、ティリーの次の言葉で彼の表情は一変した。「でも、そのような魔女をどこで見つけられるか、私は知っています。」
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