第408章 難題
相手の質問が自分を罠にはめるためのものだとは思いもよらなかった。しかも、その罠の源は様々な書物を執筆した時点ですでに仕掛けられていたのだ。
ただし、一般の人々がこれほど膨大で複雑な情報に初めて触れる時、理解するだけでも大変で、その中の矛盾に気付くことなど到底できない——世界の万物の本質を研究する自然科学において、魔力という言葉が一切出てこないのは明らかに不自然なことだった。
そしてローラン自身も第四王子の記憶を完全に忘れ去っていた。異世界に来て最初の一ヶ月は意識的に彼の真似をしていたが、その後はこの点を全く気にしなくなった。大臣たちは面と向かって疑問を投げかけることはなく、魔女の前では自分を隠す必要もなかったため、彼はますます大胆になっていった。
しかし、ティリーは普通の魔女ではなかった。
彼女は第四王子の妹であり、超越者でもあった。
短時間で全ての書物を読破しただけでなく、この不自然な点にも鋭く気付き、その論理的思考力は現代教育を受けた人々に劣らないものだった。さらに、質問によって自分の考えを導き出し、両者を照らし合わせることで、ほとんど反論の余地がないほどだった。
大ピンチだ。
ローランは頭を巡らせたが、有効な対応策が思い浮かばなかった。この点に気付いた人に対して、どんな強引な説明も相手の疑念を深めるだけだ。しかも、一つの嘘は更なる嘘で補う必要があり、穴は増えるばかりだった。
気まずい沈黙の中、ティリーが再び口を開いた。今度は彼女の声がずっと柔らかくなっていた。「今すぐ答えを聞かせる必要はありません。もう遅いので、私は魔女の塔に戻ります。殿下もお早めにお休みください。」
「あ……うん」ローランはこの灰色の髪の少女を呆然と見つめ、彼女の瞳の中で何を考えているのか分からず、立ち上がって見送ることさえ忘れていた。
ティリーはオフィスのドアの前で立ち止まり、振り返って彼を見た。「あなたを信じていいのですよね？」
普段なら、ローランは迷わず胸を叩いて「もちろん」と答えただろう。しかし、この状況では、その約束の言葉を簡単に口にすることができず、最後はただゆっくりと頷くだけだった。
ドアが閉まると、ナイチンゲールは感心したように言った。「彼女、そのまま帰っちゃうなんて。」
「なんだその残念そうな顔は？」ローランは不機嫌そうに彼女を睨みつけた。
「あと少しであなたの本当の素性が分かりそうだったのに」ナイチンゲールは平気な顔で舌を出した。「なんでもっと聞かなかったんでしょうね？」
「友達すら失いたくなかったからさ」王子は深いため息をついた。
「え？」
「いや……なんでもない」ローランは椅子の背もたれに寄りかかり、背中に伝わる冷気を感じた。ティリーのこの対応は申し分のないものだった。彼女が自分を追及しなかったのは、眠りの島の同盟者として、辺境町が最も強力なパートナーだからだ。大敵を前にした状況で、同盟関係は身元の真相よりも重要だった。もしこの問題を追及して同盟関係が壊れてしまえば、眠りの島の魔女にとっても良い結果にはならない。
だからこそティリーは疑問を投げかけた後で立ち去ることを選び、自分に緩衝時間を与えたのだ。しかし、これは彼女が答えを必要としていないということではない。もし自分がずっと引き延ばし続けるなら、外敵の脅威が去った時、彼女の信頼も失うことになるだろう。今や彼女はこの一手を打ち、次は自分が応える番となった。
しかしローランは本当の情報をティリーに明かすことはできない。少なくとも今は無理だ——アンナとナイチンゲールは大きな問題ではない。彼女たちは最初から自分を知っているのだから。しかしティリーは第四王子の妹であり、彼女が第四王子に対してどのような思いを抱いているのか確かめるまでは、この情報を心の奥底に秘めておかなければならない。
首を振って、これらの悩ましい事柄を振り払い、ローランはナイチンゲールを見た。「さっきの話を聞いただろう。マクシーとライトニングと一緒に状況を探りに行ってもらいたいんだが、どうだ？」
「もちろん問題ありません、殿下。」
「ただの会話じゃないんだ……正直、君のことが心配でね。」彼は穏やかな声で言った。
「あ……な、なんですか心配って」ナイチンゲールの声が急に不自然になった。「わ、私は大丈夫です。彼女を連れてくるにしても——」
「そこが心配なんだよ！」ローランは机を叩いて言った。「何が彼女を連れてくるだよ、そんなことをすれば私たちを八つ裂きにされかねないぞ！よく聞け、今回は絶対に暴走してはいけない。まず状況を探り、それからスペール・バッシーと会う機会を探せ。もし彼女が拒否しても構わない。決して脅すようなことはするな——魔女として、彼女は君たちのことをよく知っているはずだ。」
「えぇ……それだけ？」彼女は落胆した様子で言った。
「魔女に関してはそれだけだ」ローランは口を尖らせた。「それ以外に、ライトニングと協力して竜落ちの峠の周辺環境、城防施設、パトロール隊と守備軍の配置を記録して、できるだけ早く戻ってこい。」
ナイチンゲールは不満そうに返事をした。
「最後にもう一度言うが」彼は一呼吸置いて、「自分の身の安全に気をつけろ。それが一番大事なことだ。」
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「こっち、ビールをもう一杯！」
「おい、オートミールはまだか！」
「はいはい、お待たせ！」
オットー・ローシは「地下トランペッター」という名の酒場に入ると、喧騒な声が一気に彼を包み込んだ。燃え盛る炉の火が寒さを追い払い、酸っぱい匂いと体臭の混ざった重たい空気が顔に押し寄せ、彼は眉をしかめた。貴族として、オットーは安価な庶民の場所に足を踏み入れることは稀で、人々と肩を寄せ合って飲むことにも慣れていなかった。もしネズミとの約束がなければ、外城区の路地にあるこの小さな酒場に来ることはなかっただろう。
この場所のルールに従って、彼はすぐに目標を見つけた——フードを被った痩せた男が酒場の隅に座っており、テーブルの上にはキャンドルがなく、体の半分が闇に隠れていた。男の手元には、小さな白骨が置かれていた。
オットーは男の向かいに座り、「スカルフィンガーに乾杯」と言った。
「お前は酒も持ってないのに、何で乾杯するんだ。」
「万物を測る物で」彼は合言葉を言った。
相手は肩をすくめた。「フードと呼んでくれ。お前は情報を探りに来たんだって？」
オットーは頷いた。ティファイコが長らく返答を出さないこの期間、彼も手をこまねいていたわけではなく、あちこちで反逆王の情報を探っていた——国王が即位して半年経っても西境を安定して支配し、ティファイコを手も足も出せない状態に追い込んでいるのは、明らかに無視できない勢力だった。
できるだけ多くの情報を得るには、ネズミと取引するのが最も手っ取り早い方法だった。
これは彼が約束した六人目のネズミで、これまでに得た情報はオットーを震撼させるものだった。噂の反逆王、ウェンブルトン三世の第四子ローラン・ウェンブルトンは、衰退の兆しを見せるどころか、新しい国王に挑戦状を突きつけ、いずれ自ら攻め込んでティファイコを王位から引きずり下ろすと宣言していた。
しかも、彼はただ言うだけでなく、実際にそうしたのだ——ティファイコが必死に情報を隠蔽しようとしていたが、オットーは王都の建物崩壊の不可解な点に気付いていた。もしこれらの情報が全て真実なら、ティファイコと同盟を結ぶ価値は大いに疑問だった。モーニング王国が困難に陥るのを避けるためにも、彼はこれら全てを明らかにしなければならなかった。
「その通りだ」オットー・ローシは重々しく言った。「三ヶ月前、王宮で起きた大きな音と崩壊の真相を知りたい。」
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