第429章 要素の分離

北風が吹き荒れ雪を舞い上げる中、露西亚は北面の斜面の裏庭へ入り、木の扉を閉め、寒さを外に遮断した。

冬に入ると、中庭の上に一周分の木製の棚が組み立てられ、採光を幾分阻害してはいるが、揃って積雪がここを覆い隠すことくらいは防げる。

中庭の一角で篝火が燃え続けていて、扉の辺りに立っているだけで、火焰から発生する熱波が伝わってくる。露西亚は手袋を脱ぎ、冷たい両手を篝火に向け、その温度を吸収した。

「寒いの？」と、仕事台の前に立つアンナが振り返る。「私のところへ来て、あったまろう」

「あ、……ありがとう」露西亚はアンナの横に小走りで移動し、次の瞬間体全体がぬるま湯のような緑色の火に包まれた。まるで城の浴場に浸かっているかのように、頭から足先まで心地よく暖かさを感じられる。

なんて便利な力なんだ……と露西亚は羨望に思う。彼女はいつも、厳しい寒さを恐れることはなかったからだ。

「暖まった？」

「うん！」と露西亚は頷き返す。「あなた、何作ってるの？」

「新しい銃の部品一式だよ」とアンナは中央にピストンが取り付けられた細長いスチールパイプをつまんだ。「殿下は一度で成功する確信もないそうで、何度も実験しなければならない、って。」

これらの部品は表面が光沢を帯び、滑らかに仕上げられており、用いられているのは明らかに最高級の鋼材だ。それらはすべて、ブラックファイアによる精密な加工を受けている。小さな町に来る前、ルシアは決して鉄器の表面がガラスのように滑らかに仕上げられるとは思わなかった。それらはまるでアートのようだった。

そして、これらの「アート」もまた、彼女が想像する以上の成果を残していた。思わず彼女は口元を上げてニッコリと微笑んだ。ローラン氏下もアンナも言っていた。高品質の素材がなければ、たとえ加工技術が極めて精巧であったとしても、完成品は必ず欠陥だらけになる。

「殿下、一緒に来なかったの？」アンナは緑火を引き寄せた。

「彼はまだ用事があるんだって、私より少し遅れてくるって言ってた。それだけじゃなくて、新しい能力に少しでも早く馴染むようにとも言ってたわ」と、ルシアは苦笑した。