第449章 戦局
……
ローランは荒廃した城に入ると、ペイロとヘルモン伯爵が既に大広間で片膝をついて、彼の到来を迎えていた。
地面の死体は全て運び出されていたが、血の臭いは依然として消えることなく、至る所に壊れた調度品や折れた武器が見られ、城の争奪戦の過程で、双方がここで繰り返し戦った光景が想像できるほどだった。
「立ちなさい」ローランは彼の前に歩み寄り、身を屈めて彼の腕を握った。
「はい」ペイロの声は少し詰まっていた。「殿下、ようやくお越しになられました」
「よくやってくれた」彼は重々しく言った。「四大家族は相応の代価を払うことになる。犯人は必ず法の裁きを受けることになるだろう」
「私は殿下のために長歌要塞を守り切れませんでした……」
「お前は精一杯やったのだ。これはお前の過ちではない」ローランはため息をついた。ペイロは戦いに長けた管理者ではなかった。以前の軽騎兵による城の奪取や今回の貴族の反乱からもそれは明らかだった。彼は領地の経営に長け、商売にも非常に精通し、機会を捉えるのも上手かったが、権謀術数家ではなく、戦闘や陰謀には不向きだった。今回も第二軍が緊急措置に従って城に駐屯していなければ、恐らく二日ともちこたえられなかっただろう。
しかしそれは、ペイロ・ヒルモンが優れた管理者ではないということを意味するわけではない。彼が戦いに長けていないのなら、戦う必要のない領地を与えればいい。戦える人材よりも、商人としての頭脳を持つ運営者の方が、ローランにとっては好ましかった。
「今回の暴動には必ず誘因があったはずだ」彼はその場にいる全員を見回した。「これは徹頭徹尾の陰謀だ。敵は西境の秩序を覆し、彼らのものではない利益を奪おうとしているのだ！」
その場は静まり返った。銃を構えて警戒する第一軍兵士も、ペイロの後ろで傷だらけの騎士たちも、皆熱い眼差しで王子殿下を見つめていた。
「そのために彼らは重罪を犯すことも厭わず、貴族を謀殺し、民を殺戮した。今日の戦いの後、どれほど多くの領民が家族を失い、どれほど多くの家が略奪されることになるのか。しかし最終的に、彼らの陰謀は成功しなかった。まさに諸君の不屈の抵抗があったからこそ、要塞がさらなる悲劇に陥ることを防ぐことができたのだ。諸君の働きは英雄的であり、諸君の意志は称賛に値する！」
騎士たちは知らず知らずのうちに胸を一層そびやかしていた。
「しかし戦いはまだ終わっていない。これらの反逆者たちは慌てふためいて逃げ出している。今こそ我々が報復を開始する時だ！私は誓う、敵がどこに隠れようとも、必ず下される裁きから逃れることはできない。四大家族の領地であろうと……王都であろうと！」ローランは一旦言葉を切り、断固として言い切った。「そして反乱を引き起こした首謀者も、必ずや制裁を受けることになる！諸君の流した血は……決して無駄にはならない！」
「殿下万歳！」ペイロとヘルモン伯爵は再び跪いた。
「殿下万歳、万歳！」続いて生き残った騎士と第二軍の戦士たちも。
すぐに全員が片膝をつき、上体を真っ直ぐに伸ばし、右手を胸に当てて、一斉に同じ言葉を叫んだ。
「ローラン殿下、万歳！」
……
その場の人々を慰撫した後、ローランはペイロ、ヴァンナ、ブライアン、アイアンアックスを城三階の書斎に呼び寄せた。ここは唯一侵入されなかった場所で、調度品はほぼ無傷のままだった。彼は、これから数日間はここで過ごすことになるだろうと理解していた。
まず城内の戦況について確認するため、彼はアイアンアックスに目を向けた。後者は直ちに前に出て報告を始めた。「四大家族が占拠していた北城門と東城門は既に魔女によって奪回され、現在第一軍がシルヴィー嬢の指示の下、城内の反乱者の掃討を行っています。明朝までには城内の秩序は回復できるはずです」
「死傷者は？」
「現時点で負傷者が六名、全てライフル部隊からですが、既にナナワ嬢の治療を受けています」
「第二軍の方は？集計は出ているか？」
「まだです……しかし現在得られている情報では、死傷者はかなり深刻です」ブライアンは躊躇いながら言った。「城壁への支援に向かった二つの小隊は壊滅し、今なお集結できていません。城に駐屯していた五十名のうち、十一名が戦死し、城壁上で巡回していた兵士たちは、ほぼ全員が生存していません」
ローランは頷いた。この百余名が二日間持ちこたえられたのも、この時代の戦争強度が低いことが幸いしていた。特に敵が効果的な攻城兵器を欠いている場合、守備側は往々にして大きな優位性を保持できた。もし相手も火器を使用していなければ、傭兵と近衛隊の血肉の躯だけでは、おそらく領主城を攻略するのは困難だっただろう——設計の段階で、この建物は敵の襲撃を防ぐことを十分に考慮に入れていたのだ。
そう考えながら、彼はアイアンアックスに命じた。「反乱軍が使用していた火器を何丁か持ってきて見せてくれ」
この時代に生まれた新しい熱兵器について、ローランは心中かなり気にかけていた。スノーパウダーが誕生して以来、いずれこの日が来ることは分かっていたが、それでもティファイコの開発速度には確かに驚かされた。
アイアンアックスはすぐに命令を実行し、半刻後には長短様々な形状の長い管状の兵器が兵士たちによって書斎に運び込まれた。
実物を見て、ローランは相手がなぜこれほど短期間でこれらの武器を製造できたのかすぐに理解した。
これらの長管は、ある意味では未だ鉄砲と呼べるものではなかった。引き金も撃発装置もなく、ただの両端に穴の開いた金属パイプに過ぎなかった。一方の端はより深く、火薬と弾丸を装填するためのもので、末端には点火用の針状の小穴が残されていた。もう一方の端はより浅く、竹竿や木の棒を差し込んで柄とするためのものだった。
構造的には、鉄砲の原型であるタンネンベルクガンとよく似ていた。
この原始的な火器は、装填過程はフリントロックライフルと同じだが、発射はより面倒だった。銃手は木の柄を脇の下に挟み、もう一方の手で火種を持って火薬に点火する必要があった。姿勢の制限により、射撃時には狙いを定めることすらできず、ただ大まかに正面を指し示すことしかできなかった。
しかしそれでもなお、これは紛れもない熱兵器だった。様々な不便さを除けば、その発射原理はフリントロックライフルと全く同じで、銃身、弾丸も後継者と大差なく、そのため威力は弩よりもはるかに大きく、一発命中すれば騎士の鎧も防ぎきれなかった。
そしてこれらの様々な形状のタンネンベルクガンからは、ティファイコが改造に費やした努力が明らかに見て取れた。いくつかは鉄板を巻いて作られており、管身には明確な鍛打の跡が残っていたが、一方で一部は精錬銅で鋳造されたらしく、外観はより滑らかだった。これらが四大家族に援助された試作品に過ぎないことを考えると、ティファイコ自身が使用している火器はもっと優れたものであるはずだった。
しかし……どんなに優れたタンネンベルクガンでも、所詮はタンネンベルクガンに過ぎない。
春季の攻撃が開始される頃には、リボルバーライフル、ボルトアクションライフル、大型機関銃を装備した西境軍を前にして、王都には勝算など何一つないだろう。
ローランは視線を四人に戻した。「明日から、第一軍は長歌要塞の郊外領地を一つずつ奪回する。抵抗する貴族は現場で処刑してよい。一週間後には、西境全土が統一されることを期待する！」
「御意、殿下！」四人は声を揃えて応えた。