459章 蛇の牙（上）

悪月が終わらない限り、砦の街と路地裏はいつも人気がなく、至る所で見かけるネズミたちもまるまると丸まって、日の光が当たらない領土の中に隠れ、秋に残しておいた食べ物を共有し、暖かくなって新たな獲物が現れるのを待っている。

本来なら、それが普通だろう。

くそっ、なんで俺が風雪を冒して政策の講演を聞きに行かないといけないんだ？ 蛇の牙は地に向かって怒りに満ちたつばを吐き、「あの大おやじたちがやりたいことなんて、我々とは何の関係もない。」と思っていた。

「襟を立てておけよ」と、彼は隣に凍えて震える少し背の低い乔を見つめた。「寒疫に感染したら、お前は助からない」

「彼はそもそも、我々と一緒に来るべきじゃない」と、葵は眉をひそめて言った。「情報を得るためには四人も必要ないでしょ？これはカルナシュが我々に対して何か企んでいる」

「まあまあ、ターゲットにされたところで何も変わらないだろう」と、一番頭が強く見える虎爪はそんなことを気にしていないようだった。「我々の食べ物の供給は彼が握っているんだよ。」といっても、彼はすぐに何歩か歩を進めて三人の前に立ち込める寒風を遮ったので、蛇の牙はだいぶ寒さが和らいだ。

「あ……ありがとう」乔が小声で言った。

しかし、カルナシュという名前を出すと、みんなが元気が出なくなる。

ネズミの世界にも階級があり、最上位の王から最下位のしっぽまで、領域もそれぞれ異なる。カルナシュはどこにも属さず、西部地区の無尾巷のマネージャである。詳しく考えれば、彼は腰、もしくは肚皮に当たる。しかし、どの部位であれ、蛇の牙たちは彼に会うたびに敬意を表して「ボス」と呼ばなくてはならない。

このようなマネージャは西部地区に六人いるが、その上のボス、つまり西部地区の王を蛇の牙が見たことは全くない。

喀纳什の手下には何組ものネズミの集団があり、彼らもその一つだった。間違いなく、力が強ければ強いほど、管理者からは好意的に見られる。しかし、路地裏の浮浪児たちとしては、人数が少ないだけでなく、喧嘩をするときには相手よりも脚と腕の太さに劣ってしまうので不利になる――もちろん、虎爪は例外で、彼の体つきは1日に黒いパンを半分しか食べないようではそこまで育つはずがない。