第469章 胸の高鳴り
翌日、ローランは鼻歌を歌いながらオフィスに入ると、ウェンディがすでに部屋で待っているのを見つけた。
「どうしたの？」彼は地面に散らばった本を跨ぎながら、相手にお茶を注いだ。
「おめでとうございます。町にまた一人魔女が増えました」彼女は微笑みながら、この数日間の出来事を詳しく説明した。「必要でしたら、いつでもアーシャを城に呼べます。」
自分の領地で最初に覚醒した魔女……これは公募後の最初の成果でもあり、ローランの気分は一層良くなった。しかし後半の言葉を聞いて、彼は不思議そうに尋ねた。「今、彼女は城にいないのか？」
「はい、ナイチンゲールがいないため、彼女の身分を確認できませんでした」ウェンディはロールの主張を繰り返した。「私たちは彼女を家に送り返し、最初の月の給料も前払いしました。」
「それは悪くない判断だ」ローランは頷いた。「午後に契約を結びに来てもらおう。」
「はい……」ウェンディは返事をしたが、何か言いたげな表情を見せた。
「どうした？」
「お怒りではないのですか……あの人たちのあなたと魔女連盟に対する見方について、それに……」彼女は少し黙った後、歯を食いしばって言った。「それに私の能力では連盟の管理には適していないかもしれません。ロールの方が経験豊富で、人付き合いも成熟していますから、彼女が管理する方が良いと思います。」
「これらの話をロールにも話したのだろう？」ローランは興味深そうに尋ねた。「そして彼女は君が最適任者だと考えているのかな？」
「えっ？」
「やはりそうか……」彼はため息をついた。「私も彼女と同じ考えだ。管理のテクニックやスキルは実践を通じて身につけることができるが、性格を変えるのは難しい。気づいていないのか？魔女たちの中で、マクシーの次に皆から愛されているのは君だよ。それに、ロールは主に教育部の仕事を担当していて、これからますます忙しくなる。新しい魔女たちと交流する時間はあまりないだろう。これも君の長所だ。だから自信を持って。私の人を見る目は確かだからね。」
ウェンディが返事をする前に、王子は続けて言った。「外から来た领民の魔女連盟に対する誤解については、私の不注意だった。この体が……いや、以前の私の評判が王国大陸中に広まっているとは思わなかった。」彼は少し考えて、「この見方を早く変えるには、宣伝を強化する以外に、組織を早く独立運営させるのが良いと思う。」
「独立……運営？」
「ああ、市庁舎のような独立した部門にするんだ。」ローランは以前もこの問題について考えていた。現在連盟には十数名の魔女しかいないので、まだ対応できるが、将来数百名に拡大し、さらに聖都タキラのように数千人の魔女を抱えることになれば、明らかに自分一人で一人一人の仕事を手配することは不可能だ。彼女たちには自律的に機能する職能システムを確立し、魔女の就職を手配する必要があり、自分は能力の用途と進化の方向性についてのみ指導を行う。
自分の考えを相手に説明した後、ウェンディは躊躇いながら言った。「でも市庁舎には何百人もいますが、私たちはたった十数人の姉妹しかいません。しかも、ほとんどが自分の仕事を持っています……それに、これが领民の見方を変えることとどう関係があるのでしょうか？」
「噂も恐れも、どちらも未知からくるものだ。町の住民が魔女を受け入れられるのは、ナナワとリリーがもたらす利益を間近で感じているからだ。」ローランは笑って言った。「もし一般の人々も魔女連盟に参加できれば、連盟の人手不足の問題を解決できるだけでなく、彼らにこの組織をより深く理解してもらうこともできる——民衆の自発的な宣伝は、外部の人々の魔女に対する誤解を変えるのに、より効果的だろう。そして、あなたたちの仕事内容や、町に対する重要な貢献も広く知られることになる。」
科学アカデミーのように、科学者だけではないのと同じように、日常の雑務、行政受付、研究の手配など、これらの細々とした仕事には多くの一般人の参加が必要だ。魔女をすべての民衆に受け入れてもらうために最も重要なのは相互理解だ。魔女を各業界に配置して一般人と交流させることも、一般人を魔女の仕事に参加させることも、同じ理論だ。
「なるほど」ウェンディは頷いた。「確かにいい方法ですね。でも、人選はどうやって決めればいいのでしょうか？」
「独立運営なら、もちろん自分たちで募集して、自分たちで選ぶんだ。」ローランは顎に手を当てながら言った。「この点については、スペール伯爵に相談するといい。彼女は魔女をコアとする機構の構築方法についてとても詳しいはずだ。ただし、今は連盟の人数が少ないから、まずはアシスタントや事務職員を一人雇って練習してみるといい。邪月が終わったら、市庁舎の隣に新しい建物を建てて、連盟専用のオフィスにする予定だ。」
彼はまだ後半の言葉を言っていなかった。魔女連盟である以上、将来は西境や灰色城の魔女だけを管轄するわけにはいかない。もし枠組みを作り上げることができれば、後で他の王国の魔女組織を吸収する際にも、迅速な統合の効果を発揮できるだろう。
「わかりました」ウェンディは深く息を吸った。「もしこの任務を私に任せていただけるなら、精一杯頑張ってみます。」
……
ウェンディが去った後、ローランは昨日整理しきれなかった本の片付けを続けた。
地面に散らばった本のページを見ると、昨日の熱く息詰まるような長いキスを思い出さずにはいられなかった。アンナの髪先の香り、水のような眼差し、柔らかな体、すべてが彼に強い衝動を感じさせた。初めて会った時、彼女が庭で躊躇いなく服を焼き尽くしたことがあったが、その時は今のような動悸を覚えなかった。
おそらく、あの時の彼女はまだ痩せて頼りない少女だったが、今では凛として人を魅了する娘に成長した——わずか一年の間に、彼女の身に起きた変化はあまりにも多かった。
もしかしたら、自分からもっと積極的に彼女の気持ちに応えるべきかもしれない……ローランがそう考えていると、伸ばした手が別の指に触れた。我に返ると、ナイチンゲールが本を自分の前に差し出しているのに気づいた。「手伝いましょう。」
「あ……」ローランは突然言葉に詰まった。昨日アンナがオフィスに入ってから抱擁するまでほんの数息の時間だったが、宴会後にナイチンゲールが部屋に入ってきたかどうかに気づいていなかった。
「安心して、昨夜はすぐに出て行きました。邪魔をするつもりはありませんでした。」ナイチンゲールは目を転がした。「長い間会っていなかったから、あなたに会えば必ず感情を吐露するだろうと予想していました——彼女はいつも自分の感情を抑えることはないから。」
「そう……なのか？」
ナイチンゲールの助けを借りて、本はすぐに分類され、本棚に収められた。がらんとしていた本棚は隙間なく埋められた。
「よし……」ローランは最後の一冊を何とか作った隙間に押し込んだ。「ありがとう。」
「あなたもね、いつまで引き延ばすつもり？彼女をずっと待たせないで……」
ローランは一瞬固まった。振り返ると、ナイチンゲールの姿はすでに消えていたが、彼女の後半の言葉がまだ耳に残っていた。声は極めて小さかったが、彼は間違いなく聞き取れた。
「……私をも長く待たせないで。」