第479章 心の向かう先

ウェンディの最近の日々は特に充実していた。

白紙は、その名の通り、魔女と魔力に関する知識を素早く吸収し、読み書きと自然科学の教育も順調に進んでいた。現在では識字教科書を参照して新しい単語を独学できるようになっていた。ただ、自然科学の補習は少し厄介で、少女が時々提示する質問に、ウェンディも答えられず、最後にはアンナか王子殿下に教えを請うしかなかった。

アーシャは白紙と比べると、かなり不器用だった。おそらく年齢のせいで、一つの単語を何度も繰り返して読まないと綴りを覚えられず、自然科学の授業にも半信半疑な様子だった。しかしウェンディはそれを気にしていなかった。もし皆がアンナのように賢ければ、それこそ打撃を受けることになる。今の彼女に最も欠けていないのは、時間と忍耐だった。

毎朝、彼女は二人を応接ホールに呼び、前日の宿題をチェックする——これも殿下が教育部の全教師に広めている考えだ：学ぶだけで練習しないとすぐに忘れてしまう、常に練習することで初めて心に刻まれる。ウェンディはこれに深く同意していた。

その後は魔力の練習だ。この点で白紙はすでにアエゴサの酸液製造を手伝ったり、造船所でセメントの硬化を加速させたりできるようになっていたので、ウェンディが指導する対象は主に新人のアーシャだった。彼女は今後ナイチンゲールと共に安全局に加わり、殿下の犯罪現場再現を手伝うと聞いており、そのため最も重要なのは再生時間の正確な制御だった。

幸い、魔力を使うことは魔女にとって呼吸のように自然なことで、どんなに鈍い人でも、魔力の流れを感じることができれば、それほど悪くはならない。ウェンディはよくマクシーを例に出して、生まれつきの魔力が低いからと落ち込まないようアーシャを励ました。鳩でさえ進化できるのだから、まして普通の魔女なら尚更だと。もちろん、後で密かにマクシーに蜜焼き肉を持っていって埋め合わせをした。

夜は定例の初級教育の授業だった。新しく加入した者たちの学習進度の違いを考慮して、王子殿下はすでに魔女連盟を二つのクラスに分けていた。元からいたメンバーはロールの授業を継続し、初等物理学と化学の知識を学び始め、新しく覚醒した数人はウェンディが補習を担当することになった——正規の授業が終わった後に。

これは彼女の一日の中で最もリラックスできる時間だった。

結局のところ、最初に連盟に加入した共助会の魔女として、しばらくの学習期間を経て、ウェンディは上位の姉妹たちとの差が開いていた。殿下から連盟の管理者としての責務を任されていることを考えると、さらに肩の重圧を感じずにはいられなかった。

新人を教える時だけが、その重荷から解放され、全身全霊で取り組むことができた。

二人に夜の宿題を出し終えると、ウェンディは浴室で温かい湯に浸かり、すっきりとした気分でベッドルームに戻った。すると、ナイチンゲールがベッドの頭に座り、『自然科学理論の基礎』を抱えて呆然としているのが目に入った。

呆然としているとしか言いようがなかった。もし彼女が本に注意を向けていたなら、15分もしないうちに深い眠りに落ちていただろう——ウェンディは彼女が15分以上読み続けられるのを見たことがなかった。

「どうしたの？」ウェンディは布団をめくってベッドに這い上がり、相手の隣に座った。

ナイチンゲールは少し首を傾げて彼女を見つめ、その茫然とした虚ろな表情に彼女の胸が締め付けられた——この表情は銀光城でしか見たことがなかった。つまり、ナイチンゲールと最初に出会った日のことだ。その時、彼女は一人で魂の抜けたように小雪の舞う街を歩いていて、肩に積もる雪にも全く気付いていなかった。

「ローラン殿下とアンナが結ばれたわ……」彼女は小声で言った。「私が後押ししたの。」

「……」ウェンディは一瞬何と言えばいいのか分からなかった。最近、アンナと殿下の関係が明らかに親密になっているのは彼女にも分かっていた。ただ、皆がそれを暗黙の了解としていたので、特に意外とは思わなかった——殿下が最初に接触した魔女として、アンナはどの面から見ても申し分なく、子を産めないことを除けば、ロールは彼女が女王になるのに最も相応しい人物だと考えていた。ただ、この変化がナイチンゲール自身によってもたらされたとは思いもよらなかった。

「私は覚悟していたはず、これが必然の結果だと分かっていたはずなのに、どうして……どうして二人が一緒にいる姿を見ると、こんなにも辛いの？」ナイチンゲールはウェンディの手をきつく握りしめた。「私はとっくに決心していたのに……」

相手の様子を見て、ウェンディの心も痛んだ。ナイチンゲールの最大の印象は強さだった。銀光城で自分を監禁していた遠縁を手にかけた時も、共助会と教会との戦いでも、どんな困難な状況に陥っても冷静に対処し、威圧的なハカラに直面しても恐れを見せなかった。しかし感情の前では、彼女は再びあの無力な子供に戻ってしまった。そしてこの点において、自分には彼女を助けることができなかった。

なぜなら、感情には正解も不正解もないのだから。

ウェンディは彼女を抱きしめ、優しく肩を叩きながら、「辛いなら、泣いてもいいのよ」と言った。

ナイチンゲールは首を振り、押し殺した声で言った。「私はグレン家を出る時に誓ったの……二度と泣かないって、絶対に……」彼女の声は次第に小さくなり、最後にはほとんど聞こえないほどになった。ウェンディは胸元に徐々に温かい湿り気を感じたが、それでも彼女は一切すすり泣く声を出さなかった。必死に堪えているせいで、ナイチンゲールの両肩は微かに震え、自分の手を掴む力も次第に強くなっていった。

「私は泣いていない……」

「うん、泣いていないわ……分かってる。」ウェンディは目を閉じ、以前ナイチンゲールに言った言葉を少し後悔し始めていた——傍にいることは簡単な答えで、実際ほとんどの魔女が殿下の傍にいる……なぜなら、彼女たちには行き場がないから。子を産めず、血脉を伝えることのできない女性を受け入れてくれる確率は極めて低く、魔女たちもそれを理解していた。しかし傍にいる上で最も重要なのは距離だった。太陽のように、誰もが太陽の光を浴びることはできるが、近づこうとすれば近づくほど焼かれる危険が高まる。そしてナイチンゲールがしたいことは、明らかに遠くから眺めているだけではなかった。

これは決して容易な道ではなかった。

「もう、諦めたら？」ウェンディは静かに言った。「一歩下がっても、姉妹たちが一緒にいるわ。」

長い沈黙が時を凍結させたかのようだった。まるで裁判の判決を待つかのように、たとえ自分が対象でなくても、彼女は耐え難い思いだった。何度もウェンディは再び問いかけようとしたが、口まで出かかった言葉は結局飲み込んでしまった。

ナイチンゲールが顔を上げるまで。

彼女の目の縁は少し赤くなっていたが、もう涙は見えなかった——胸元の湿り気は自分の錯覚だったかのように。相手の眼差しを見た時、ウェンディはこの裁判にようやく結果が出たことを悟った……しかし、それは終わりではなかった。

「私は諦めない」彼女は首を振った。「どんなことがあっても、最後まで彼の傍にいたい——」

たとえ太陽に焼かれて灰になっても。

これが彼女の答えだった。