第491章 暗殺の顛末
一瞬、ナイチンゲールは白黒の世界全体が震えたように感じた。
霧から抜け出すと、目の前の光景は全て色を取り戻した。神石の黒い幕が消え、胸から飛び出しそうだった心臓も元に戻った——地面に倒れていた男はローランではなく、見たことのない護衛だった。彼はロニセラ一族の制服を着ており、胸には暗赤色の染みがあり、銃撃による傷口のようだった。
「どうしてここに？」馴染みのある声が横から聞こえた。
彼女が振り向くと、そこにはローランがいた。彼は数人の護衛に大広間の隅で囲まれており、自分が部屋に飛び込んだ時には全く気付かなかった。
「私は...」口を開いたとき、ナイチンゲールは自分の喉が酷くかすれていることに気付いた。手足は冷たく痺れ、まるで死地を脱したかのように、体が酷く脱力していた。この時、彼女が唯一したかったのは、ローランをしっかりと抱きしめることだった。しかし、それができないことも分かっていた。ここにはまだ他の貴族がいる。もし自分が安全局を独立して担い、領地の盾となるのなら、人前で彼と親密になりすぎてはいけなかった。
頭では分かっていても、体は思わずローランに向かって歩き出し、霧を展開して護衛たちの間を通り抜け、彼をしっかりと抱きしめた。
その場は即座に驚きの声で満ちた。明らかに、なぜ魔女が突然現れ、一言も発せずに消えたのか、誰も理解できていなかった。
霧の中で、彼女は両腕を王子の背中にしっかりと回し、頭を胸に埋めて、相手の心臓の鼓動に耳を傾けた。まるでそうすることでしか、全てが杞憂に過ぎなかったと確認できないかのように。
ローランも何かを悟ったようで、貴族たちに手を打ち鳴らした。「皆さん、まずは食堂で昼食をお取りください。城から離れずに、午後に会議を再開します！」
その場に王子の近衛、ペイロ、シルヴィー、ライトニングだけが残った時、彼はようやく口を開いた。「殺人犯とこの暗殺は関係があるのか？」
ナイチンゲールはこの時には心が落ち着きを取り戻していた。彼女は少し名残惜しそうに三歩下がり、姿を現して、まるで先ほど王子に近付いていなかったかのように言った。「その通りです。犯人の背後にいる指示者がロニセラの護衛だと分かった時、すぐに駆けつけました。」彼女は自分の発見とマンスの自白内容を説明した。「まさか相手の本当の目的が私たちを引き離し、機会を見つけることだったとは...幸い、あなたは無事でした。」
「ここまで計画を練り、私の訪問のタイミングと魔女のことまで考慮に入れるとは」ローランはため息をついた。「暗殺者としては勿体ない才能だ。」
ペイロはすぐに王子に片膝をついて言った。「殿下、私は本当に彼が—」
「立ちなさい、それは既に聞いた。それに私は罪を押し付けるのは好まない」彼は遮って言った。「しかし、あなたにも過ちはある。城の使用人と外周警備に不備があったのは、あなたの職務怠慢だ。」
「私は...」ペイロは口ごもり、最後には頭を下げた。「私に罪があります。」
「彼の身元と経歴を調べ上げろ。今すぐ結果が欲しい。」
「はい、殿下！」
ロニセラの長男が去った後、ナイチンゲールはようやく心の中の懸念を口にした。「当時の状況はどうだったのですか？」
「危なかったが無事だった」ローランは微笑んで言った。「シルヴィーの警告のおかげだ...とはいえ、会議の大広間で行動を起こすこと自体が、既に不利な立場だったんだがね。」
王子の説明を聞いて、彼女はようやく暗殺の経緯を理解した——しかし実際には、彼の言うほど簡単な事態ではなかった。大広間には武器の持ち込みが禁止されていたが、敵は短剣を服の中に隠していた。そして彼が確かに城の護衛だったため、誰も身体検査を行わず、直接大広間に入ることができた。
暗殺者に失敗があったとすれば、それは神罰の石を携帯していたことだった。外周警備の護衛が神石を身につけているのは極めて普通のことだが、大広間の中では特に目立った——シルヴィーの観察を妨げないよう、全ての出席貴族は神石の装飾品を外すよう要求されていた。突然現れた黒い空洞にシルヴィーはすぐに気付き、彼が王子殿下に近づいた時、シルヴィーは直ちに警告を発した。
次の場面についてローランは軽く話したが、ナイチンゲールは冷や汗が出るほどだった。大広間はおよそ二十メートル四方で、敵が警告を聞いて走り出してから長テーブルの主席に近づくまでのわずかな時間。殿下がリボルバーハンドガンを抜いて安全装置を外した時には、短剣は既に彼の体に突き刺さっていた。命中部位は腰の後ろで、暗殺訓練を受けたナイチンゲールは当然知っていた。本能的に警戒する胸部や頭部に比べ、腰は極めて防御が難しく、一度傷を負えば激しい痛みで標的は即座に抵抗力を失う。次のステップは恐らく首の血管を切断することだっただろう。
幸運なことに、ローラン殿下はソロヤ特製の保護服を着ていた。短剣はコーティングを貫通できず、彼の次の行動も止められなかった。銃は暗殺者の体にほぼ密着した状態で発砲され、巨大な轟音が現場を混乱に陥れた。十二ミリメートル口径の弾丸二発が敵の命を直接奪った。
ナイチンゲールはこの過程がいかに危険だったか分かっていた。もし殿下が慌てて安全装置を外せなかったら、もしハンドガンがうまく発射できなかったら、その結果は想像もできない...彼女は振り向いてライトニングを睨みつけた。少女は即座に頭を垂れ、素直に謝罪する様子を見せた。
「殿下、調査結果が出ました」ペイロが再び大広間に入ってきた。「彼の名はシオ、西境の出身ではありません。かつてレイン公爵の城塞警備兵でした。」
「レイン公爵？」ローランは眉をひそめた。「なぜそのような人物を護衛として選んだのだ？」
「彼は普通の警備兵に過ぎません。当時、各家は多くの人手を失っており、そのため公爵との関係が薄い者たちを採用しました。これは要塞の従来からの方針です...」ペイロは慎重に言った。「彼が公爵の復讐のためにこの暗殺を実行したとは考えにくいと思います。」
彼は嘘をついていない、とナイチンゲールは考えた。大貴族が没落した後、領地と爵位を分封された部下たちを除いて、残りの者たちは他の貴族の目には同じく分け合える資源に過ぎなかった。分け合われる側にとっては、主人が変わっただけのことだった。ロニセラは早くからローラン殿下に味方していたため、また要塞はずっとペイロが代理管理していたため、この部分の人々は審査を受けていなかった。
「このような経歴を持つ者は、他にどれくらいいる？」ローランは尋ねた。「ワイルドローズ、メイプルリーフ、ランニングウルフ家の者も使っているのか？」
「城の外周には三、四人だけです」ペイロは頷いた。「他の三家の使用人、領民、農奴はすべてロニセラとディーアの二家に編入されました。彼らを要塞内に入れないことは保証します。」
「わかった。その者たちのことは問わないが、城塞区では、たとえ外周の警備員選びでも、必ずあなたの家族から選ばなければならない。分かったか？城内の護衛については、私が直接手配する。」
「承知いたしました、殿下。」
「それと、シオの住居を封鎖しろ。彼が暗殺を行った本当の理由を、私が突き止める。」ローランはライトニングを見た。「マクシーに連絡して、スペール伯爵を長歌に連れて来させろ。」