003 人生はドラマのようで、すべては演技力にかかっている

冷たい手錠が手足を締めつけ、頭部を固定する鉄架、目のまぶたを開けておくための器具が伸びており、まばたきを防ぐ。鉄架の椅子の前方には黒いスクリーンがあり、その両サイドにはスピーカーがある。

韓瀟は椅子に固定されて動けず、前の暗いスクリーンをじっと見つめている。

「洗脳はどのくらいかかるの？」

「12時間だ。」

「お前はここで見てろ。」とハイラが言い終わると、人々が去っていく。

リンウェイシェンがスイッチを入れると、スクリーンが点灯し、奇妙な画像が表示された。三角形、円形、波紋が断続的に形状を変え、色彩が素早く変化する。これにより、韓瀟の視覚に激しい衝撃が与えられ、非常に気分が悪くなる。スピーカーからは時に騒々しく、時に穏やかな音楽が流れ、韓瀟は本能的に不快感を覚え、目を閉じたいのに、まぶたを開けたままにしておく器具により、それができない。その結果、目が次第に血走り、酸っぱさが広がっていく。

うわ、これはキツイ！

これは比較的原始的な洗脳方法で、脳は精密な器具のようなものであり、基本的な原理は視覚と聴覚の持続的な衝突により思考を混乱させ、再校正後に「思考の鋼印」を植え付ける。この方法は少々原始的だが、利点もある。具体的には、脳の構造に過度の損傷を与えない。リンウェイシェンの目には、韓瀟の脳は非凡な価値を持つ、まるで貴重な芸術作品のように映っている。

リンウェイシェンの貪欲な目が、韓瀟を激怒させる。まるで、豚肉の塊を見て、どの部分の肉質が一番いいかを考える屠殺者のようだ。

彼の体には4ポイントの自由属性があり、少し考えて、2ポイントを投じて知力を7ポイントに増やし、2ポイントの自由属性を残しておいた。

[あなたは現在、洗脳（低レベル）を受けています。精神的判断が行われます…知力7ポイント、低レベルの精神的強さ+3…判断が通りました、あなたはこの回の洗脳を免れました。]

不快な感覚が徐々に消え、韓瀟は少し楽になった。

一方で、リンウェイシェンはひそかにハイラのために面倒な洗脳作業を請け負うことを不平に思っていた。しかし、彼は知らない。彼の目の前で、韓瀟はすでに洗脳を免れていた。

……

最後の判定が終わると、韓瀟は苦痛の12時間を過ごし、腰痛と背痛、目の乾燥に悩まされた。

リンウェイシェンはタイミングを見計らって洗脳装置をオフにした。韓瀟はたちまち生まれ変わったように感じた。

ハイラが再びやってきた。リーダーは彼女に直接韓瀟の洗脳を命じ、ミスは許されなかった。

ハイラによって身体の拘束が解かれ、縛られていた部位は血流不良で青紫色になっていた。韓瀟は痛みを感じていたが、一目も見ずに我慢した。彼は洗脳された状態を演じねばならない。目つきを無表情にし、焦点を合わせずに前方を見つめ続けた。

突如としてハイラが身を屈めて近づいてきた。顔と顔の距離はわずか10cm。彼女の湿った息が彼の唇に吹きかかってきた。しかし、韓瀟にはロマンチックな想像など全くなかった。このような危険な状況で、彼がエッチなことを考える気にもなれない。

女性の香水の匂いが韓瀟の鼻に鮮明に伝わり、彼の鼻をくすぐった。彼はくしゃみをするのを辛うじて抑えた。

ハイラは催眠のような軽い調子で尋ねた。「あなたは誰？」

ひゅっ... 洗脳後、一般的には準備された身分が植え付けられる。不確定な問いに対する最良の反応は沈黙である。韓瀟は顔の筋肉を動かし、ハイラの言葉を完全に無視する失神した表情を見せた。

他のことは演じられないが、無表情な演技なら完璧にこなせる。

ハイラが耳元で囁く。彼女のささやくような声が、湿っ気の混じった熱風を伴って彼の耳に届く。酒色の巻き髪が彼の首を掻きむしり、多少の痒みを与える。視線の余白からは、ハイラが開けっ放しにしたコンバットスーツの襟元が見え、滑らかで雪のように白い大部分が彼の目をくらませようとしていた。だが、韓瀟の心中は静かで波立ってはおらず、動じることはなく、まるで仏のようだった。馬鹿なことだ、数百回のイタズラを経験している私が、あなたの美人計にはまるわけがない。

「今日からあなたの名前はゼロ号です。萌芽組織こそがあなたの家であり、あなたの国です。ここはあなたが何もかも奉納し、身心を癒せる場所です。あなたは組織に絶対の忠誠を尽くし、あなたが行う一切の思考は組織の利益に基づいて行われます。あなたは何も事実を隠してはならず、組織の利益を害する行為を行ってはなりません。あなたが存在する意味は、組織の命令を実行し、いつでも組織のために命を捧げることにあるのです！」

リンウェイシェンは冷笑して補足した。「あなたは生きても死しても組織のもので、たとえ標本にされても、あなたがすることは従うことだけだ！」

ハイラ：「あなたは誰？」

これは前回とは違う、洗脳が成功したか否かを判断するための問い。韓瀟は心の中で思考を巡らせ、すぐに答えることはなかった。

ハイラは眉をひそめ、リンウェイシェンを冷たい視線で見つめた。

リンウェイシェンがブツブツと言った。「私はずっとプロセスに沿って洗脳を行ってきた、間違いはないはずだ。」

その時、韓瀟がついに口を開いた。彼は意図的に声調をとても長く引き延ばし、反応が遅いかのように聞こえるように言った。「私はゼロ号です……」

リンウェイシェンの目が光り、「ヴァルキリーの溶液がゼロ号の学習能力を強化した後遺症として、彼の感情交流能力が低下した可能性があると思います。」と補足した。

ハイラは前のゼロ号の本に集中した態度を思い出し、外界の変化に非常に反応が鈍かったことから、その説明を信じてしまった。「どうやら実験は完璧ではないようだ。」と言った。

リンウェイシェンは嗤笑した。「お前が間違っている、これこそが完璧な効果だ、ただの炮灰が感情を何に使うんだ。」

「...彼を休ませよう。私はリーダーに報告しに行く。」

やっと安息の時が来た！韓瀟はほっと息をついた。洗脳が行われるまでの間、彼は自分を反応が鈍い人物に仕立て上げることを考えていた。敵の警戒心を低下させることができるからだ。

「この位置での転移はちょっと理想的ではなかったが、時間的にはそれほど悪いとは言えないな。」

彼が経験したヴァルキリー実験は、未来の【スーパーソルジャープログラム】の初期版にすぎなかった。まだマイクロ自爆チップを開発して実験体の忠誠をコントロールする段階にはなかった。もし時を超えてその時代に来ていたとしたら、早く自分で命を絶って死んだ方が少なくとも苦しい思いをすることはなかったろう。

ようやく幸運の女神が私に微笑した！

……

ハイラは暗号化された番号を入力して通話を開始した。「リーダー、ゼロについての状況は安定しています。」

手の中の電話からは男性の口調が聞こえてきた。「洗脳は完了したか？」

「私が直接指導した。問題はない。ゼロについて何か指示は？」

「ヴァルキリー実験の目的は戦士を育成することだ。彼をトレーニングさせるんだ。」

ハイラは答えを避けた。リーダーの指示なら、彼女は何も異議はない。

「俺の妹はどうなった？」

「フッフッ、僕たちの取引はそういうものじゃないよ」男声は少し戯れている。「君には一度訪問する権利を2か月に一度与えた。線を越えないことだよ」

ハイラの白くてふっくらした手の甲には青筋が浮かび上がり、顔色は変わりやすい。

男性の声はしゃがれて笑った。その笑い声は砂紙をこするような耳障りな音色で、ガチャっと電話を切った。

……

ヴァルキリー研究所の建物は基本的に白を基調としており、地下に位置している。空気は抑圧的な匂いが漂っており、行き来するガードたちは皆、冷たい目つきで鋭い刃物のようだ。

一晩休んだ後、韓瀟は閉ざされたトレーニング場に連れて行かれ、そこでハイラが彼を待っていた。

彼は萌芽組織が自分に対してどんな計画を持っているのかは分からないが、彼の「学習能力」を捨てることはないだろうと推測した。機械技術を習得するための経験を多く得られる機会があるに違いない。

短期間ではこの防備の厳重な基地から逃げ出すことはできそうにないため、韓瀟は長期間閉じ込められる覚悟を決めた。

「ゼロ、今日から毎日、手格闘と射撃のトレーニングを行います」

ハイラは一組の防護具を韓瀟に投げ、「着なさい」

これから戦闘を開始する模様だったので、韓瀟はすぐに防護具を身に着けた。

ハイラは足元を一回転させ、高めの戦闘ブーツが床を擦る耳障りな音とともに巨大なエネルギーを放つ。瞬く間に5メートルもの距離を進み、韓瀟の目の前に現れた。黒いボディスーツに包まれた長い脚は風を切るような音を立て、まるで鞭のように強烈に攻撃してきた。

「バンッ！」

速度が速すぎた！

韓瀟の目にほんの一瞬花が咲くと、彼自身が蹴り飛ばされる。防護具を着ていても胸骨がギシギシと鳴り、顔色が一気に青ざめた。十数歩バックし、両手で胸を押さえ硬く咳をした。

さすがは超能者、全力を出さなくても、速度は普通の人より数倍早い。

ハイラは淡々と述べた。「あなたに30秒の休憩時間をあげます。続けてください」

格闘トレーニングは単純で過酷だ。口頭での説明は一切なく、ただひたすら打ち続けるだけだ。二時間が過ぎた頃、韓瀟は全身の力を使い果たし、体のどこも痛みがなかったところがない。彼はこの女性が虐待趣味を持っているのではないかと疑う。女王様風の装いの女性は皆こういう風情を好むのだろうか？

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トレーニングが終わると、ハイラは一言も言わずに立ち去った。

大男が入ってきて、ボロボロになっている韓瀟をひっぱって、隣の射撃訓練場に連れて行った。

「私があなたの射撃教官で、基地の副主任、バロータだ」大男は自己紹介する。顔つきが凶々しく、額には怖そうな傷跡があり、三角形の眼差しは凶暴さを滲ませている。彼は一丁の73式ハチ手銃を彼の手に渡し、「中には10発の訓練用弾薬が入っています。目標の頭部に全て当てて見せてください」

韓瀟は一瞬固まった。人形の的は30メートル先にあり、無作為に水平に動いている。これだけの高難易度を最初から用意するなんて、今の彼には各種射撃スキルの補正がなく、銃器に触れたことのない初心者と同じだ。的外れすらなくて、かつ全ての頭部を撃つなんて、オリンピックの射撃チャンピオンでも困難だろう！

仕方なく韓瀟は痛む腕で手銃を構え、引き金を引き、その反動による痛みが手首に伝わった。

砰砰砰と10発撃ち終え、韓瀟は隣の電子スコアボードを見ると、得点は当然足りなかった。

背中に突如として鋭利な刃物が滑ったような激痛が走り、韓瀟の心臓がつぶれそうになる。あまりの痛みに叫びそうになったが、自身の強い意志でそれを押さえつけた。振り返って見ると、バロータが黒々とした戦術ナイフをいじり、舌で刀身についた鮮血をなめると、病的な興奮を浮かべながら冷笑しながら言う。「続ける、我が要求を満たせなければお前に一刀をくれる、今日どれだけ血を流すつもりなのか見てみたい」

「狂ってる！」 韓瀟は怒りを抑えきれず、背中に手をやり、湿った手には鮮血が付いていた。

射撃場の壁の一部は片面鏡で、その鏡の後ろには監視室が存在し、そこにはハイラとリンウェイシェンがこの様子を見ていた。

リンウェイシェンは首を振り、「こんなに貴重な実験体を巴洛塔は全く大切にしない。私が彼を解剖して研究するのはどうだ？」

ハイラの目には一瞬嫌悪感が浮かんだが、すぐに消えた。彼女はさらりとリン・ウェイシェンを見た、「組織はあなたの要求を認めないだろう。」

リンウェイシェンは冷笑、「組織が彼から利益を搾り取り終えたとき、結局彼を私の実験台に送りつけるだろう。私が彼を創り出したのだから、彼は私の私物だ！」

ハイラはリンウェイシェンの言っていることが事実であることを知っていた。これこそが組織のやり方だ。しかし、話し合うことにはもう興味がなかった。

組織の目で見れば、韓瀟はただの道具であり、「人間」ですらない。

……

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腕にまた一筋の傷が加わった。一刀ずつは深くないが、既に十数本の傷が身体に刻まれ、服が血で濡れていた。

バロータは楽しみながら、顔色が青白くなりながらも一言も発しない韓瀟を見つめていた。絞ったような目で一面の喜びを表現しながら、彼はナイフが肉を切る感触を楽しみ、鮮血の香りを愛し、花のように咲く鮮やかな赤が彼の目にとって最も美しい風景だった。

「なぜ叫ばないのか？」 バロータがナイフを弄りながら陶然と問う。「叫べないなら、適切なおもちゃではないだろう」

この死んだヘンタイ！

韓瀟は深呼吸をして、バロータの病的な笑顔に一発殴りたかったが、こんな無謀な行動は良くない結果しかもたらさないだろうとわかっていた。まるでオンラインゲームで崩され、敵と血で血を洗うような無謀さはたださらに崩壊を招くだけだ。

正しい方法は、ジャングラーを呼び出して、彼もろとも崩すことだ。そして皆で楽しく争い、笑い声とともにggを繰り出し、ゲームに浪費した人生を節約する……

もしこれが彼の若い頃の気性だったら、すぐにふたつの平手打ちと一連の三連打で対処していただろう。でも今は、プレイヤーがリスポーンできるゲームとは違う。彼に何ができるだろうか？ 別人を許すような父親のように、ただ我慢するしかない。

「とりあえず君が笑うのを見てみよう、いつか必ず君が泣く日が来るから……」韓瀟は歯を食いしばった。怒っているのではなく、痛みに耐えている。

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