016 悪夢
翌日の早朝、韓瀟が目覚めたとき、全身が軽くなり、逃亡の疲労が一掃された。
「韓さん、お目覚めですか。」胡弘駿がドア口で筋トレをしていて、微笑みながら話しかけた。
この家族は本当に親切だった。彼らに食事と宿を提供してもらったが、彼は残念ながら去る意思を表明した。
「あなたの親切に感謝します、しかし残念ながら私はここに長居することはできません。機会があれば、私は敬意を示します。」
アンが小さな荷物を持ってやってきて笑った。「私が餅を焼いたから、道中で食べてね。」
韓瀟の心が温まり、包みを受け取ると、その温かい餅の熱が彼の手から心へと伝わった。彼は笑みを浮かべたが、アンがそれを見ることができないことをすぐに思い出し、真剣に言った。「昨晩、私はとてもよく眠れました。あなたたちのおもてなしに感謝します。」
アンは口を手で隠して軽く笑った。
「はは、遠慮しないで。四海兄弟だろ？」胡弘駿は気前よく言った。
韓瀟は荷物をまとめ、バックパックと獣皮の包みを持って、ふと獣皮の包みの葉が無くなっていることに気付いた。顔色が少し変わり、「誰かが私の包みに手を出した」と言った。
胡弘駿は驚いた。「うそだろう、アンと私は手を出してないよ……待って、胡飛、出てきなさい！」
胡飛はテントの裏でこっそりと聞いていたが、その言葉を聞いて全身が引きつり、ぼんやりと出てきた。
韓瀟の目が微かに光り、笑うような、笑わないような顔で言った。「また君か。」
胡飛は首を下げて韓瀟と目を合わせず、胡弘駿は彼の尻に蹴りを入れて、「あまりに鈍すぎる君への助言だ、他人の物を盗んだなら、すぐに返すんだ！」と言った。
胡飛は唇を噛み締めているような顔をし、恋しそうに73式ハチハンドガンを取り出し、韓瀟に渡した。
「韓さん、遠慮なく彼を叱ってください。このやつ、ただの反省しないワガママなんです。」胡弘駿はどのような体勢で甥を懲らしめるべきかを考え始めた。
「それは必要ない。物が戻ればそれで良い。この武器を持っていると危険だから。」韓瀟がガンを取り戻し、安堵の溜息を吐いた。彼が自分の装備品を気にしたわけではなく、武器を置いていくことで、住民に危険を引き寄せることを心配していた。胡弘駿が一晩世話をしてくれた以上、彼は危険を残していくわけにはいかない。
胡飛は彼を軽蔑した表情を浮かべた。彼の目には韓瀟がけちだと映った。明らかに多くの銃を持っているのに、一つも譲らないのは。
「山が動かなくとも水は流れ、運命があればまた会うことができるでしょう。さようなら。」と韓瀟は最後に挨拶した。
胡弘駿は頷いて、「気をつけて。」と言った。
韓瀟は荷物を背負って、その場を去った。
人々の優しさと恩恵には必ず恩返しすべきだというのが、この世の常識。機会があれば韓瀟は、この冬の夜にくれた厚意に対する恩返しをするだろう。
「とうとう、その殺人者が去った。」胡飛は冷や汗を拭き、「ヘイヘイ、幸いあの奴は私がもう一丁銃を盗んだことに気づかなかった。」と安堵の表情を浮かべた。
胡飛は胡弘駿の叱責から逃れてテントの裏に戻り、もう一つの箱から別の73式ハチハンドガンを取り出し、それを持ち遊び始めた。「これがあれば、たとえ韓瀟が戻ってきて問い詰められても、私は何が何でも認めない。何と言われようと、この銃は絶対に返さない。」と、彼は決意を固めた。
しかし、なぜこの銃にはトリガーがないのだろう？
……
ノマドが描いた地図は、まるで小学生の落書きのようだ。しかし、現在の方向を示しているだけで、韓瀟にとっては十分だ。彼はブルースター全体の地図を記憶しているからだ。
自分が星龍国の領土内に位置していることを地図で確認し、さらに3日歩けば森を抜けて鉄道線を見つけられる。そうすれば、好都合な車をあてがって市内へ向かうことができる。
昼に差し掛かり、韓瀟は食料を取り出し、消耗した体力を補充するために部屋を探し始めた。その際、皮袋にいくつかの傷がついているのに気づいた。それらは棘や枝に引っ掻かれてできたものだ。
韓瀟は皮袋を広げ、一つ一つの銃をバックパックにしまい始めた。突然、彼の動作が止まり、「あれ？」と声を上げた。
「何か銃が一丁足りないようだ……」
もう一度数えてみても、感じたままだった。
韓瀟の心が一瞬止まった。もし、その銃が居住地に落とされていたら、それは災厄だ！
食事は立ち止まって、韓瀟は急いで物を整理し、大歩幅で来た道を引き返し始めた。
……
２台の漆黒の防弾装甲車がノマドの居住地に到着。一号はフル装備の試験体小隊を引き連れて、全てのノマドを集結させ、両手を頭に抱えて一箇所に蹲らせた。
全てのノマドは萌芽組織の紋章を認識し、全員が恐怖に震えていた。
「この人を見たことがあるか？」
一号は手の端末を操作し、空中に韓瀟の写真が浮かび上がった。
「見たことない。」
全員が口々に否定した。
萌芽組織のやり方は皆が知っている。関与さえしなければ、ノマドに手を出すことはない。
六カ国と萌芽は対立する陣営で、ノマドはそのどちらかに傾く可能性のある中立派。通常、中立を保つが、いずれか一方に傾く可能性もある。そのため、六カ国と萌芽組織の両方が、簡単にはノマドに攻撃を開始しないという規定が存在する。
しかし、胡飛だけが全身が震え、心臓が見えそうなほど顔色が悪かった。
一号は怒りと失望に満ちていた。彼は韓瀟を7日間追い続けてようやく居住地に辿り着いたが、韓瀟を見たことがあるかと聞いた全員が否定した。これは彼が追いかけてきた道が間違っていたことを意味する。
「行け！」一号が怒りを込めて唸り、チームが車に乗る準備を始めた。しかし、振り返った瞬間、彼は胡飛の表情に気づいた。
疑問が頭をよぎり、ノマドは足を止め、急いで彼を呼び寄せた。「あの子を連れて来い！」
胡飛はびっくりして顔色が欠け、試験体の兵士に連れ去られ、震えて、まるで怯えた鳥のようだった。
一号は目を細めて問いました。「写真の人物を知っていますか？」
胡飛はすぐに首を振った。「知りません」
一号は胡飛の腰周りに何か硬いものが詰まっているのを見つけ、どなった。「彼にボディチェックを!」
胡飛は地面に押し倒され、73式ハチハンドガンが発見されるのを自分の目で見た。
ここは我々の銃だ！一号の表情は一気に冷たくなり、銃を群集に向け怒鳴った。「ゼロは確かにここを訪れていた。それなのに、あなたたちは隠蔽しようとした。皆殺しにされたいのか?」
「話せ！彼はどこに行ったのだ！」
銃剣の威威しさは、ノマドたちを騒がせ、次々と大胡子のケイロに視線を投げかけた。
ケイロは角に引っ込み、オーストリッチのように頭を隠し始めた。「なんで私を見るんだよ。ただ彼に物を売っただけだ。胡弘駿こそ、彼の行き先を知っているはずだ！」
周囲の人々はすぐに胡弘駿から離れた。
胡弘駿は、彼自身がきっと問題を抱えていると結論付け、ゆっくりと立ち上がり、冷静に言った。「私は知らない。」
大胡子のケイロは、自身の不信を取り払うため、すぐさま反論した。「どうしてそんなことがあるんだ。あなたは彼を庇い、一晩過ごした。
一号の表情は一瞬で冷かった。
彼らノマドはおびえていて、次々と胡弘駿を催促した。
「早く言って！」
「あなたが一人の外人のために私たちを全滅させたいのですか？」
胡弘駿は心の中でケイロを呪った後、深く息を吸い込み、決心を固め、指を一つの方向に向けて静かに言った。「その人はあの方向に行きました。」
"いいね、あなたは物分かりがいい。" 一号は不気味に微笑み、前触れのない銃撃を開始した。
「バン！」
胡弘駿の額に血の穴が開き、彼の表情は驚愕に固まり、体が揺れて、突然倒れ、血が広がった。
胡飛は悲鳴を上げて、恐怖におののいて胡弘駿の死体を見た。
ただ……ただ死んでしまっただけなのだろうか?
一号の顔色は変わらず、まるでチキンを殺すかのように冷たく、ノマドたちの隠蔽には怒りを覚える。特に胡弘駿が韓瀟に歓待したと聞いて、彼はただちに殺意を抱いた。
韓瀟と何か関係がある人間は、一号が地獄へ送るのに躊躇しない。
"おい胡？" アンは何かに気づき、顔色を失い、ふらふらと立ち上がり、音の方向に手探りで夫の方向に歩き始めた。その歩みは不安定で、何度もつまずいた。
一号は銃を抜き、遠くからアンの頭を打った！
弾丸によって後頭部の半分が吹き飛ばされ、脳髄と血が広く散らばり、アンは道の途中に倒れ、胡弘駿とは腕ひとつ分だけ離れていたが、それはまるで遥かな距離のようだった。彼女の霊媒体は飛散した血液で赤く染められた。
一号は死体を一目見て、一笑した。
"死を望んだだけだ。"
胡飛は崩れ落ち、地面に縮こまり、悲しみのあまり大泣きした。
彼は後悔でいっぱいだった。一時の欲望が大叔とその家族の命を奪うなんて。
ノマドたちは怒りを顔に出せず、胡弘駿とアンの死体を見て、まるで自分たちが亡くなったかのように悲しみを感じた。
手に握っている端末は、萌芽の首領の監視画面に繋がっており、首領は問う。「お前は何をやっている？誰に許可をもらって殺したんだ？」
一号は慌てて謝った。「この一群のノマドが情報を隠していただけで、私はただ威圧感を出したかった。すぐにこの場を去ります。」
首領は頭を振って言った。「もう仕方がない。既に殺してしまったのなら、きれいにして、そのニュースが漏れ出さないようにしろ。」
一号は頷き、顔色が冷たくなり、手のひらを打った。
絶え間ない銃声により、森の中の無数の鳥が飛び立った。
……
血のような夕暮れ、韓瀟は急いで急いで、ついに日暮れ前に居住地に戻った。遠くから、ある種の刺激的な血臭をかぎ取り、心はすぐに落ち込んだ。
"遅かった."
騒がしかった居住地は一面の死んだ沈黙で、目に入るのはちょうど虐殺の場面、至る所で衝撃的な血の跡が目につく、イナズマの地は鮮血で染まり、湿った粘っこい、一歩毎に血足跡が残る。
韓瀟は胡弘駿とアンの遺体を見つけ、瞳孔が一瞬で縮まり、怒りが心から湧き上がる。
その時、一人の影が死体の山から起きあがった、韓瀟はビッグヒゲの商人で、彼からお金をせびられたことを思い出した。
ケイロはまだ驚愕して、彼は虐殺が始まるとすぐに気絶したが、運が良く命を救った。喜び狂っている前に、自分を見つめている韓瀟を見つけ、体が震え始めた。
韓瀟は三歩を二歩とし、ケイロの衣襟をつかみ、"ここで何が起こったのか？"と言いました。
"萌芽組織だ、萌芽組織がやったんだ！私たちはあなたの足取りを漏らしてない、彼らはただ人々を殺して憤りを晴らしただけだ。我々の仲間があまりに惨めに死んだよ。胡弘駿があなたを招待したことを思い出して、あなたは我々のために復讐をしなければならないよ。"
ケイロは目の下に涙を落とし、鼻水を垂らし、まるで本当に演じているかのようだった。彼は真実を敢えて言わず、韓瀟に萌芽組織に直接立ち向かうよう唆すことで、彼自身が巻き込まれるのを避けようとした。