070 車上
ダイヘイはゆっくりと停止し、張偉ら4人が車頭から降りました。
「私が今回のチームの幹部で、キバイジャだ。」
キバイジャは厳粛な表情で、薫陶された態度を見せながら軍隊の敬礼をしました。
「こんにちは、よろしくお願いします」と張偉が頷き、大いに笑って马青陽とのハグを交わしました。
隣にいたリン・ヤオはディスーチュに気づくと、目がすぐに輝き、彼女の視線を外せずに、恥ずかしそうに手を振り、挨拶をした、「素たん、お姉さん」。
ディスーチュは全くリン・ヤオを無視して、初めから動かない彼を越えて、笑顔で李雅琳の前に立ち、彼女の顔を摘んで「最近会ってないけど、また美しくなったね」と舌打ちした。
リー・ヤリンは眉を逆立てて、「しらないんだから、離れて」とディスーチュの手を軽蔑した顔で払った。
ディスーチュも気にせず、一つ眼を走らせて、好奇心から「あなたたちのメカニックはどこに隠れていますか？」と尋ねる。
李雅琳はあごを立てて口をきかなかった。
張偉が舞台に立って、「彼は少し疲れています。今は車の中で休んでいます」と言った。
「この車は……」
「我々のロジスティクス車です」と張偉は言い終わると、自分の背筋が一瞬でまっすぐになり、満足げな表情を浮かべました。
マチンチャンとディスーチュの隊員たちは羨望の表情を浮かべ、各々のリーダーに不満の視線を送った。
我々もロジスティクス車が欲しいと……
キバイジャは手を叩いて、「さて、もう遅いので、出発しましょう」と言いました。
ここには一台の軍用列車が止められていて、今回は航空機を使わず陸路を行きます。従って、四十人のフィールドワーカーが同行し、訓練を受けた兵士たちが、弾薬ケースを一つ一つ積み込むのに忙しい状況であった。
大量の道路が放棄されているため、六つの国々は鉄道を大々的に開発し、鉄道が至る所に張り巡らされています。軍用列車は専用の軍用路線を利用し、民間用の列車よりも早く、三日後には目的地に到着します。
先頭から五つの車両は運転室、二つの居住スペース、レストラン、武器庫で、後方のいくつかの車両はオープンカーで、各種機器を運ぶためのものです。リー・ヤリンはダイヘイを乗せ、フィールドワーカーが地上のロックでダイヘイを固定し、防塵布を広げて車の外装を覆い、大風で飛ばされないようにしっかりと縛りました。
全員が乗車後、軍用列車がゴーゴーと動き出し、東部チェックポイントを出発し、灼熱の陽光をまとい、荒れ果て危険な野外に向かいます。
……
韓瀟は揺れを感じて夢から覚めた。
車輌の上部に設置された照明ランプが24時間柔らかな白光を放ち、周囲の空間を照らします。視界の範囲内には形状が異なる冷たい機械が目白押しだが、それが彼に安心感を与える。
韓瀟は親指と人差し指で瞼を強くこすり、気を引き締めると、カーゴドアを開け、自分が高速で走行する列車にいることに気づく。向かい風が彼の乱れた髪を巻き上げる。足元の甲板は走行中の振動が止まらない。列車のギャーギャーという音が彼の耳に飛び込んでくる。軍用列車が線路に沿って一路に進む。
空には星が漫然と広がり、月の輝きが霞んでいる。
遠くには丘陵が連なり、荒野の中に倒れている。
「私、一日中寝ていたんだ？」
韓瀟はしばらく固まりました。それから灯火で照らされた通路を通り抜け、前の車輌に入りました。その前に、マスクを着けて最初の記憶セット、すなわち普通の青年の顔を設定しました。考えた後、マスクをもう一つ被りました。言わずもがな、心の中にはたくさんの心算があります。
車内に入ると、風の音がすぐに消え、口々に会話する音が重なりあった。一瞬、野蛮な時代から文明の時代へと戻ったような錯覚があった。
韓瀟が入ってきたとたん、みんなが話を止め、一人ひとりが好奇心と審査の眼差しで韓瀟を見ました。
ディスーチュが最初に立ち上がり、細い腰をくねらせながら韓瀟の前に来て、芬芳な香りを放つ。「あなたが韓瀟ですか？」と好奇心満々で尋ねた。
「違う人を考えています」と韓瀟は口伝えに答えた。あなたが何を尋ねても私は何を答えますが、それでは私は面子を失いませんか？
全員の表情が硬直した、だましてるでしょ。車輌の中にいるのは君だけだよ、だって君は誰だ？！
ディスーチュの表情が固まった、彼女はただ話を始めるつもりだっただけで、韓瀟の返答には予想していなかった。しばらく会話を続ける方法がわからなかった。
リー・ヤリンはディスーチュが状況に困ってるのを見て、すぐに幸せそうに立ち上がり、「シャオ兄、こっちに座って」と大きく手を振った。
韓瀟は頷き、張偉たちの隣に座った。リー・ヤリンはすぐに韓瀟の耳元で小さな声で「気さくだね、ホットジーンスの素が恥をかいたよ！」と言った。
「性的ステロイド？」韓瀟は困惑し、ある女の子はこんなセクシーな名前で呼ばれるのだろうか。
"そう、ディスーチュだ。非常識極まりない下劣な女だ！"とリー・ヤリンは歯を食いしばった。
韓瀟は空を見上げ、"なんか自分自身を形容してるような気がするんだけど？"
リン・ヤオはそれに深く同意した。しかし、彼は言葉を発するのを恐れていた、なぜなら殴られるのを恐れていたからだ。彼はシャオ兄を内心で尊敬する目で見ていた。まさにシャオ兄だ、全く怯えることなく、思うがままに物を言う。それはかっこいい。
リー・ヤリンと韓瀟が親しそうに見えるとディスーチュの顔色が一変し、目の中に怒りがちらちらと輝いた。
一方、馬青陽は手を差し出し、「兄弟、初めまして。俺、馬青陽だよ」と笑った。
韓瀟はリー・ヤリンと栗鼠の旋回大法を守りつつ、自然体で握手をし、「厳密に言うと、私たちはまだ会ったことはありませんよ」と言った。
馬青陽は一瞬固まり、韓瀟のマスクに目をやりながら苦笑いした。「それもあるね」
キバイジャは手を叩き、「さぁ、人も揃ったし、今回の作戦の詳細について話そう。みんな、一旦外に出てくれ」
屋外スタッフはこれがルールだと知っていて、次々と電車を離れていった。すぐに環境が静かになり、残ったのは3つの秘密行動部隊とキバイジャだけ。
キバイジャが咳払いをして、一つ一つの情報資料を取り出し、テーブルの上に地図を広げた。
「今回の作戦は私たちと海夏軍情処との共同作戦です。海夏軍は国境に展開しており、いつでも出動可能です。当然、私たちの任務は潜伏し、敵の防衛配置を探り出し、軍隊に情報支援を提供することです」
「これは海夏から送られてきた地図情報で、ダークローブバレーは防御が容易で攻撃が難しい地形で、密林が深いため、航空機による偵察で基地位置を見つけることはできません。敵の軍事力は未知数で、実際の場所も検討中で、地上からの侵入しかありません。」
任務について話されると、皆が一斉に真剣な態度を取り始めた。ディスーチュは眉間に指を当てると、眉をひそめて尋ねた。「聞くところによると、それは厳重に警備された要塞のようだけど、海夏の軍隊が地上から攻撃することはできないのか？」
キバイジャは首を横に振った。「彼らはそうしたくないんだ。」
皆が納得の表情を浮かべた。海夏のやり方は利益最優先で、十分な力を出せるところで三分の力を出さない。状況が明らかでない間は、軍隊を容易に未探検の地域へ入らせて予期せぬ損害を避けるため、秘密行動部が行うのはこうした先頭に立って敵陣深くに突入し、自らを危険にさらす高リスクな任務なのだ。
リー・ヤリンはハッと息を吹きかけ、彼女が劣っているようには見せず、すぐに尋ねた。「それでは、突破口はどこ？」
キバイジャは地図を指差し、「ダークローブバレーの西側には大きなノマドの集落がある小町、カラスの森がある。カラスの森小町が若芽基地の近くに建設されているという事実は、この二つが裏でつながっており、ダークローブバレーのスパイが隠れている可能性があることを示している。だから、ここが突破口であり、情報を得る可能性がある場所だ」と説明した。
「上層部の情報によると、ダークローブバレー基地内には注目すべき三つのキャラクターがいるとのことです」
キバイジャは資料を配り、皆がそれを読み始めると、彼は端的に説明した。「全体の責任者、パンクァン。男性、35歳、黄色人種、E+ランクの武道家、萌芽の執行官。武器は一本の刀で、"刀魂"という異名を持つ。最近の戦績は3年前にティリウスの国境で一人で12人のティリウスのスパイを斬り捨てたことで、そのうち4人は超能者だった。」
資料上の男性は無表情で、見た目は普通だが、凶猛な雰囲気を醸し出していた。
「厄介な奴だ」全員が同時に同じ考えが浮かんだ。
副責任者のチジー、男性、29歳、黄色と白の混血児。情報は少なく、彼と風眼組織のリーダーであるジノが何らかの親族関係にあることだけが分かる。」
「警備隊長、ドモン。43歳、サヌ人。各種銃器の使用に長けており、超精鋭級のスパイであり、かつてはナイトオウル小隊を指揮していた。」
馬青陽は困惑した顔で尋ねた。「暗鸦谷基地の内部情報が不明なはずでは？この詳細な情報はどこから？」
他の者たちも同じ疑問を持っていた。
キバイジャは首を振り、「わからない。上層部は機密だと言った」と応えた。
彼らは皆、「ああ」と唸り、それ以上は問わなかった。
韓瀟は耳を掻きながら、「機密の情報源は、君たちの目の前にいるんだよ」と思った。
キバイジャは注意事項をいくつか語った後、舵を切りました。「今回の共同作戦で、海夏も軍事情報部のスパイチームを派遣し、現地に到着次第、私たちと協力します。」
張偉が顔をゆがめて言った。「二つのスパイチームが一緒に行動？」
キバイジャは気まずそうに咳払いをして、「そうです」と答えた。
これって邪魔じゃない？
海夏は星龍の情報だけで満足しない。自分たちから力を出すのを避け、第13コントローラにも作戦に参加するよう要請したのだ。
みんなは顔を見合わせて、二か国の関係はあまり良くなく、特にスパイ間では互いに敵視されている。なんだかこのミッションはトラブルだらけのような予感がした。
これらの情報は韓瀟にとってあまり役立たなかった。韓瀟はあくびをし、窓の外を見ながら、突然目を細めて、皆の議論を中断し、低い声で叫んだ。「獣の襲撃だ！」
みんなは一瞬固まった。まだ何が起こったのか反応できていない。その時、火車が激しく振動し、皆はほとんど転ぶところだった。同時に、後ろの車両から屋外スタッフの悲鳴が上がった！