105 シースロード

大金を携えている韓瀟は、フェリンから新たなパーツを一式購入する余裕があった。

一日後、韓瀟は高度なスキルを駆使して、全てのキャラクター装備を強化し、新たな設計図通りの装備を作り上げた。

電磁スケートシューズは、外観はメタルブーツで、ヒールとソールに特殊なデバイスを搭載しており、特殊な電磁場の作用で地面の摩擦力を減少させ、ブーツの内部の高エネルギーバッテリーグループが動力を提供し、氷上を滑るかのようにさまざまな地形で滑行することができ、風を切り裂く速度は車に匹敵し、電源の支持により最大出力で二十分間稼働可能。

彼はスケートボードシューズにペイントを塗り、シルバーとブラックのツートンカラーにし、非常にファッショナブルにした。ついでに通気ネットとスポンジパッドを追加し、外部にはレザーレイヤーを追加した。非常に快適で、普段の生活でも履け、戦闘時だけの履き替えが必要ない。

すぐに、チェスロッド家が訪ねてきた。

ヴィタリアホテルの貴賓室でオファノは膝に両手を置き、来客を待っていた。

ドアが開き、韓瀟が中に入ってきた。Ofanoは立ち上がり、優雅に手を差し出し、淀みない声で、「私はチェスロッド家族から来ました、何点かあなたとお話ししたいことがあります」と言った。

韓瀟は彼と握手を交わし、Ofanoの親指が自分の手首に押し付けられ、安定していて力強いが、軽く振る感触があることに気付いた。このような握手方法は一般的に上位者の習慣的な動作で、領土意識のようなものであり、相手に対する支配欲を感じさせる。韓瀟は、このような握手の様子をよく理解している、なぜなら彼の祖父が他人と握手するときには、このような方法を採用していたからだ。この手法は実際にはとても簡単で、色欲を抱いた男が女性と握手するときに手の裏を軽くなぞるような感覚で、異なる立場、職業、身分に応じて異なる習慣がある。上司に何かを頼む部下、女性の前で品格を見せたい男性、初対面の社交、同じく高位にいる二人が互いに張り合うことなどがあります。

Ofanoの地位は単なる使者ではないことは明らかで、韓瀟はすでにチェスロッド家族が何を求めに来たのかを予想していた。

二人が着席すると、Ofanoは言った。「ローズ武装の賞金首が発表されてからもう三年近く経ちますが、数多くのアサシンたちが失敗して帰ってきています。しかしながら、ブラック氏、あなたが一人でそれを達成したことには驚かされました」。

「過分なほめ言葉です。全ては普通の手続きで、言及する価値もない、言及する価値もない」と韓瀟は言った。

あなたの口調からは"言及する価値もない"という感情は感じられませんね、とOfanoは内心思った。

二人は少し雑談をした後、韓瀟が直接本題に入った。「私たちの関係は、単に雇い主とアサシンの関係で、ミッションが完了したらそれ以上の関わりはありません。あなたたちは私を探し出すのは、明らかに賞金首のことではありません」。

「あなたの推測は正しかった。あなたに質問をしたい点がある。」Ofanoが頷き、突如身体を前傾にした。その動作はわずかな圧迫感を生み出し、韓瀟をじっと見つめ、低い声で問いかけた。「ソマリ砂漠に、放棄された基地に行ったことがありますか？」

Ofanoは話をしながら、韓瀟の表情と目つきをじっと観察していた。もし韓瀟が少しでもためらいを見せれば、彼が嘘をついているのかすぐにわかるだろう。彼の家族は放棄された基地からの実験日誌から研究プロジェクトを知り、このことに非常に重きを置いていた。もしフェロニア血清を手に入れることができれば、何か非常に特別な良いものを研究するかもしれない。

しかし、予想外にも韓瀟はすぐに緑色光る血清を一本取り出し、テーブルの上に置き、穏やかに言った。「価格を提示してください」。

Ofanoは逆に動揺した、韓瀟がこんなに素直に応じるとは思わなかった。

「このものは私にとっては無用ですが、あなたが欲しいのであれば、金で買ってください」。

Ofanoは一瞥して血清を見る。彼は韓瀟が嘘をついていることを気にしない。チェスロッド家族から金を騙し取ろうとする者はすでに消え去っていた。

「あなたがどれくらいの金額を求めるつもりですか？」

「あなた方の誠意次第だね。」韓瀟はほくそ笑み、知らない高深さを演じてみせた。

この態度にはOfanoも頭痛を感じた。韓瀟がフェロニア血清の価値を知らないことを望んでいたが、韓瀟の様子を見る限り、彼は内情を把握している人物のようだった。彼は少し躊躇した後、誠意を示し、適切な価格を提示した。

「百万」

交渉は常に低価格から始まる、Ofanoは大出血の覚悟をしていた。「人を襲って商品を奪う」なんてことはありません。私たちは皆、文明人です。

韓瀟は半ば怒ってOfanoを見つめ続け、やっと口を開いた。「この値段だと、皆さんは誠意が無いように思えますね」。

Ofanoは言葉を選びながら、交渉の準備をしていた。

「引き受けます」

「この血清は何十年も保存されてきて、効力があるかどうか不明です。その価値は大幅に下がってしまいますが、私……え、待って、引き受けると？」

オファノの目つきは驚愕に満ちていた。

韓瀟は血清をOfanoの前に押し出し、ほくそ笑んだ。「友情の証としましょう」

Ofanoは高額な支払いを覚悟していましたが、韓瀟のこの行動により、彼に対する好感が湧いてきた。

Ofanoは真剣な表情になり、血清を受け取り、言った。「あなたの口座へすぐに資金を振り込みます。そして、あなただけでなく、チェスロッド家族もあなたと友人になるでしょう」。

[新たな陣営声望を開放しました！]

[チェスロッド家族に対する評判が1800ポイント上がりました！]

[チェスロッド家族：友善（1800/3000）]

韓瀟はほくそ笑み、一部の財産を投じてチェスロッド家族の陣営声望を得る、この取引は非常に価値があるものだった。お金は再び稼げるものだが、新たな陣営を開放する機会は画期的な出来事だ。

大手財閥やグループの中には、古代から存在しているものもあり、戦争の洗礼を受け、一部の家族は消え去り、一部の家族はより根強くなり、その影響力は国内の軍事・政治・商業・闇にまで及び、チェスロッド家族もこうした存在の一つで、多くの利益を得ることができる。プレイヤーにとって、これはサポート陣営であり、稀少なアイテムやサービスを購入することができる。

チェスロッド家族はダークネットワーク組織の同盟国の一つであり、その行動は自らが組織内で影響力を持つことになり、利点が多い。

遺伝子調和剤がなければ、フェロニア血清は再び効果を発揮することはできません。何か他の利点を得るために売却する方が良いでしょう、彼はまた一つの血清を手に持つことになります。

再度百万が入金され、預金は六百万に達した。数字だけを見ても感じ取ることは難しいが、例えば1.0バージョンのプレイヤーがレベル30になったとき、彼らの預金が二十万を超えるだけで裕福とされ、百万などというものは天文学的な数字で、このような金額に達するのは大型ギルドの資産だけである。

取引完了、雰囲気はずいぶん和やかになった。韓瀟は疑問を口にした。「フィロニアとは何ですか？」

一つの薬剤がなぜ多くの勢力からうらやまれるのか、彼は非常に疑問に思っていた。

オファノの気分は上々で、説明した。「ソマリ砂漠にはかつて国家が存在し、旧時代の戦争に巻き込まれました。彼らは大規模な研究計画を開始し、それがフィロニア計画と呼ばれます。その名前はその国の伝説の神話から取られました。具体的な計画内容は、幾つもの軍事基地を建設し、さまざまな科学技術の研究を行ったもので、あなたが手に入れた血清はその一つです」。

韓瀟は納得した。「そういうことだったんですね。私は本当に魔法の遺跡があると思ってました」。

オファノは笑った。「世界に魔法なんて存在するわけがない。あなたは考えすぎだ」。

韓瀟はため息をつき、ひげをなでながら思った。「ブルースター上には魔法は存在しないはずだが、この奇妙な予感は一体何事なのだろう……」。

……

ここは闇深く、底知れない地下洞窟で、明かりは一切無い。岩石の割れ目が何層も下に及び、時折微細な砂が軋むように落ちてくる。

存在するはずのない風が洞窟を行き交っている。ため息のように、わずかに低く鳴り響く音を伴って。

闇の中で突如として六つの楕円形の大灯が明るく輝く。金色に輝き、二列に整然と立てられ、対称的に並べられている。周りに基準となるものが無いが、視覚的な推測では、各ランプの直径は少なくとも10メートルだろう。

その「大灯」は瞬間的に明滅した。まるで目が瞬いたかのように。

目。