107 奇妙な保護ミッション
身をかがめて泥土から弾頭を掘り出し、一目見て、それが貫通弾であることに驚いた。
河谷庄園の中にいるのは自分たちだけのはずだから、この銃弾はただの警告で、そうでなければ致命的な部位を狙って撃つだろう。このことを考えながら、韓瀟は胸元から一枚の古銅色のコインを取り出し、それを振り上げた。庄園のスナイパーはそれを狙撃眼鏡で確認できるはずだ。
このコインは、出発前にOfanoから渡され、それはチームメイトを識別する証明書だと言われた。
約一分後、韓瀟が再び進むと、今度は誰も銃を撃つことはなく、無事に河谷庄園の外へ着いた。ここではすでに防衛改修が施されており、外壁には無数の装甲板が打ち付けられ、庄園の内部をしっかりと覆っていた。装甲板には爆発に対する抵抗の痕跡が見られた。
大きなドアが開き、韓瀟が中に入ると、河谷庄園のレイアウトが目の前に広がっていた。その敷地は広大で、大まかに内側と外側に分けられていた。外側は各種防衛工事で、武装した傭兵たちが行き来し、銃を振りかざして巡回し、七つ口八舌に大声で話し、粗野でだらしない様子は、正規軍人のような沈黙がましい雰囲気とは違った。
内側は中央区域で、噴水庭園風のヴィラがあった。黒色のフェンスがその周囲を囲い、内外を区分していた。そのフェンスを通じて、彼はヴィラと庭園に誰もいないことを確認した。まるで何も人が住んでいないようだった。
「新人、君はアサシンだろう？」
隣に立っていたがっしりとした黒人の大男が韓瀟を呼び止めた。この男がドアを開けてくれた人だ。韓瀟は男の肌の色を見て、夜間に戦闘地に突入する最適な選択で、ただし裸である必要があるだろうと思った。
黒人の大男は韓瀟の反応に関係なく、無線機を開けて、がらがらの声で叫んだ。「陳離、新人アサシンが来た、早く受け取りに来い」
無線機の向こうからは、「待っとけ、すぐ行くぜ」と言う無礼な声が聞こえた。
名前が陳離という黄色の人類の傭兵はすぐに大きなドアの前に来て、最初に黒人の大男に中指を立ててから、韓瀟を見、上から下まで見渡しながら「俺についてこい」と言った。
陳離について河谷庄園の東南部に行くと、韓瀟は陳離から河谷庄園の防御配置を簡単に知った。それは全体として三つに分けられ、西側は川に面しており、攻撃者はボートで攻撃する可能性があるが、川上にいる限りは的になるため最も簡単だ。
他の二つはそれぞれ東南側と東北側で、全体的な防御配置は三角形を成している。陳離は東南側の傭兵の責任者だ。
「お前はどんなタイプのアサシンだ？」と陳離が尋ねた。
「スナイパータイプだ」
「それなら良い、我々は遠距離攻撃手が必要なんだ。前回、たった近接ステルス暗殺しかできないアサシンが来たが、まったく役に立たない」
韓瀟は中心のヴィラを見て、心の中の三つのキー・クエスチョンを聞いた。「私たちが保護すべき目標は誰なのか？ ここでどれぐらいの期間、防御すべきなのか？ 敵はいったい誰なのか？」
多分、全ての新人がこれらの質問をするので、陳離は即座に答えた。「上からはしっかりと防衛する期間を指定されていないから、もう限界だと思ったらすぐに引くんだからな。誰が何と言おうとも、どんなに金を出されたとしても、俺じゃ砲弾の下なんてやりたくない。敵が誰なのかは分からない。昼間に攻撃する時もあれば、夜間に攻撃する時もあるし、時には数日おきに攻撃することもある。絶え間なく、常に新たな敵が現れる」
「私たちが保護するべき目標、へへ……」陳離は突然冷笑した。「目標はヴィラに潜んでいるらしいが、一度も表に出たことがない。ミッションでは私たちがヴィラに入ることを禁じられている。だからヴィラには誰もいない可能性もある。私たちが守っているのは空の貝……まあ、雇い主が何を意図しているのかはどうでもいい。金さえ出せば」
人のいないヴィラ、一度も姿を見せない保護対象、指示が曖昧なデリバリー通知、不明の敵。これらの要素が一緒になると、韓瀟は言葉で表現できないほど異常さを感じている。まるで天をつくるような霧に覆われているようだ。
「そうだ、君はどのレベルのアサシンなんだ？暗級かそれともゴーストランクか？」と陳離が何気なく尋ねた。
「ブラック氏、蠍レベルだ」
陳離は突然振り向き、驚愕の表情で言った。「蠍レベル？どうしてここに来たの？徴兵命令は暗級以上の者だけが受け取るはずだよ。君は資格がないんじゃないか？」
「もう来てしまった以上、レベルなんて重要じゃないんじゃないか。」傭兵のリーダーに説明しようなどという意図は韓瀟にはなかった。王者強行によれば…私が行ってきたことを、誰に説明する義務なんてない！ただ一つ、ドヤ顔をするだけ！
「蠍レベルだとは言え、狙撃手だということなら使えるだろう、とにかくスナイパーライフルで人を撃てさえすればいい」
陳離は眉をひそめながら、遠くを指さして、「あれを見たか？三つある防塔の中の一つに行ってくれ。ワスプブラザーズが君の案内をしてくれるはずだ」
陳離の手を追って見てみると、三つの塔はちょうど南東と北東の二つの防線の交差点に位置しており、三角防御領域の頂点に当たる。この位置は、狙撃手にとって最適な射撃視野と攻撃範囲を提供している。しかし、その欠点は目立ちすぎるということだ。敵が攻撃に来た場合、まず最初にスナイパーを狙うことになるだろう。幸い、塔の外壁には多くのマシンガンと榴弾砲がセットされており、防御力は最大である。
韓瀟には何の異論もなく、ミッションの開始前には彼は何も気にしていなかった。
中央の塔の中に入り、階段を上って塔の頂上（つまり、狙撃位置）に到着すると、ここにはすでに二人がいて、抱えたスナイパーライフルを胸に抱きつつ、壁にもたれて仮眠をとっていた。韓瀟の足音を聞くと、二人とも目を開けてこちらを見つめてくる。この二人の冷たい雰囲気から、彼らがアサシンだとすぐにわかった。
一人は高身長、一人は低身長で、顔立ちが似ている。これが陳離が言ったワスプブラザーズだ。
「新人か？」高身長の男が冷たく口を開いた。「コードネーム、レベル、能力。
韓瀟の眉が上がる。「ブラック氏、蠍レベル、スナイパー」
「どうして蠍レベルの新人がここに来るの？」高身長の男が眉をひそめ、そっけなく言った。「左の砦に行って、スナイパーの補佐をしてくれ。私たちが見逃した魚を片付けるのがお前の役目だ。こんな簡単なこと、君にはやれるだろうな？」
「了解」韓瀟は頷いた。
低身長の男は入室時に一度だけ韓瀟を見て、その後は目を閉じて休憩を続けた。彼と話すのが面倒だったのか、高慢そうに見えた。
マナーに着いてからわずか十数分で、韓瀟はすでに三つの場所に移動した。仕方なく左の砦に行くと、そこが彼の担当区域で、ワスプブラザーズの助っ人となった。
左の砦にはすでに一人、ビッグヒゲのアサシンがいた。彼は韓瀟を上下に見て、韓瀟が自己紹介を終えると、彼はすぐに言った。「蠍レベルか？じゃあ、君が左側、僕が右側を担当するよ。」
左側は視野が最も狭く、任務が軽い。ビッグヒゲは彼の能力を信じていない。それは当然のことであり、韓瀟は特に何も考えていなかった。自分の区域をきちんと管理するだけでよい。
[チェーンタスク【徴兵命令（保護）】を開始]
[ミッション概要：「第一、保護対象の身元を探らない。第二、自分のポストを離れるな。第三、敵をマナー内に入れるな。第四、なるべく役立つ行動を取れ。」]
[ヒント：この任務は連鎖的な任務であるため、指示に従って行動してください]
[ファーストステップ：第一波の敵を撃退]
[第一ステージの報酬：経験値20000]
[その他のタスク失敗の条件：1. オリジナルのビラエリアに不許可で入った場合。]
[2. 一百二十分以上マナーを離れた場合。]
「チェーンタスク？面白い」と韓瀟の心が一瞬動いた。
チェーンタスクとは、一つのタスクを終えるたびに、次の要求が出てくることを指す。その難易度と報酬は次第に高まっていく。全てのタスクを終えれば、ボーナスの報酬が得られる。基本的にチェーンタスクは細かい作業が多い。
「まずは初めのタスクを終わらせて、その後の報酬がどうなるかチェックしよう。ダメなら撤退する」と韓瀟は思った。彼には必ずタスクを完遂することなど考えさせていない。報酬が豊富だったらタスクをする価値がある。
何時間も河谷庄園で半分手探りに過ごした後、彼は人員の配置を把握した。重火器と載具を持つ傭兵がいる。スーパーパワーを持つ者もいる。装備を修理したり、弾薬を提供したり、防壁を修復したりするメカニックもいる。高度な戦力のアサシンもいる。
ゆるい会話から、そこにいる人々が既に10数日間マナーを守ってきたこと、力持ちで有頼なキャラクターがたくさん現れたことを知った。例えば、ワスプブラザーズ、陳離、他にもカズマやムーンライトなどのニックネームを持つ人たち。
……
夜が来て、森の中は静まり返っていた。夜風が木々を揺さぶり、葉がさらさらと音を立て、小川のせせらぎが聞こえる。全体として静寂が広がっていた。
急に近づいてくるエンジン音がその静寂を破った。
「ブーンブーンブーン——」
韓瀟が砦の狙撃口から外を見ると、遠くの森から次々とヘッドライトの光が見えて、急速に近づいていた。マナーの中では傭兵たちが大声で叫び始め、急いで各自のポストに戻って待機。騒々しい脚音がジャガイモを煮るような音を立てていた。
銃のボルトを手で一度引くと、その流れるような音が鳴り響いた。韓瀟も準備をし始めた。
「第一波が来る」