175 ボス獣王
禁止区域の向こう側、韓瀟は目的地に到達した。空気には耐え難い腐敗臭が漂い、軽度の毒素が混ざっていた。地面に生える植物はすべて奇形に育っていた。
「範囲がちょっと広すぎる、ボスの野獣の位置がわからない」
韓瀟は手の中の金属製の箱を下に置き、開けるとすぐにクサリサゲ.改のメカを素早く装着した。ホログラムスクリーンを通して外部を観察し、平時と同様の正規の視野を持ち、いつでもズームイン・ズームアウトが可能である。さらに、スクリーン上には各種スキャナーモジュールから得られたデータが整理されて表示され、周囲の環境についてより詳細な理解が可能になっていた。スクリーンの左上隅には、レーダーでの監視が表示されていた。小型レーダーは直径1キロメートル以内のライフサインを検出でき、出力を強化すれば3キロメートルまで対応可能だ。
スキャン解析モジュールは地面の微細な痕跡から一定時間前に何の生物が通ったかを解析できる。また、未知の物体を解析・記録しデータベースに登録することもでき、各種機能が豊富だ。
フィルタリング装置のおかげで、腐敗臭が漂う空気は清新なものに変わり、韓瀟は自分自身の呼吸音が聞こえるようになった。メカの恒温装置のおかげで、彼はとても快適で、全く暑さを感じなかった。
彼は銃器といくつかの手榴弾を持ち込んでいて、すべてメカのレールに固定され、全武装でも行動は阻害されない。
韓瀟は手足を動かして、メカの操作に慣れて、足を蹴り上げて一気に十メートル飛び込み、禁止区域の奥深くに進んだ。
彼は現在待機モードで、篝火反応炉から再生されるエネルギーは消費されるエネルギーよりも多く、常にエネルギーフル状態を維持している。
レーダー監視は常時稼働しており、信号が強い生命目標がボスの野獣である可能性がある。しかし、ボスの野獣が毎回固定されていないため、韓瀟は目標が何の種類であるか確信が持てない。
五分走った後、十数のライフサインが出現した。韓瀟は口頭で視野のズームを調整し、視覚スキャナーは狙撃スコープと同様に拡大した。現在の操作モードにはニューラルリンクがなく、各種機能を制御するために言語を使用する必要がある。スマートチップはこのような簡単な命令を解析でき、韓瀟はまた、音声認識を設定し、彼の声だけが命令として認識され、他人は使用できないようにした。
数百メートル先、十数頭の長頸鹿のような野獣が住んでいて、体の上に生えた陰森な骨の刺は彼らが少しもおとなしくないことを示していた。最も大きな長頸鹿獣の何頭かが首を上げて彼の方向を見て、彼に気づいたようだった。
「アイデンティティ隠蔽モード。」
光学迷彩が起動し、メカの表面が周囲の環境の色に変わった。カメレオンのように、見かけからは異常を見つけるのが難しく、メカの隙間が密封され、一切の匂いを漏らさない。
数頭の長頸鹿獣が頭を振って彼の存在に気付かず、再び横たわった。
十分に高レベルの敵は隠れている彼を見抜くことができるが、この群れの野獣にはまだまだ遠い。韓瀟は前進を続け、目標を探し続ける。
二時間が過ぎ、彼は数十種の突然変異生物をスキャンし、すべてをデータベースに登録した。さらに、異なるシグナル強度を持ついくつかの野獣と戦ってデータを豊富にし、各シグナル強度が大体何レベルに相当するかを判断する。
彼が遭遇した最も高レベルの野獣は、一時的に、42レベルの狼のような野獣の群れで、彼が探している目標ではなかった。
空が暗くなり、夜の禁止区区域はさらに危険になった。様々な獣の咆哮が異なる方向から鳴り響き、聞くだけで人々を戦慄させた。
メカがなければ、禁止区区域の夜は確かに危険だ。しかし、夜はクサリサゲ・改の隠れる能力を増幅させ、あらゆる匂いや音を封じることができる。まるで一つの石のように、目立たない存在になる。
「まだ目標に接触していない。」韓瀟は巨大な岩にもたれて座り、黄色い弾丸を弾薬クリップに押しこむ。視界を夜間視力に変更し、データベースには彼が通過した領域が記録されている。獣王は禁止区区域の中心に巣食う可能性が高く、そこはラウプト遺跡があり、禁止区区域の中心に近づくほど、野獣と接触する頻度が高まる。
考えると同時に、韓瀟は命令を下す。彼の脚の甲は突然開き、内部には一つの小空間があり、そこには幾つかのミニスパイダーディテクターが格納されている。韓瀟はこれらのディテクターを起動させ、それらを分散させ、中心地帯へと向かわせる。ディテクターが目撃したものはすべて彼の視野へと反映される。
ディテクターを使って中心地帯の様子を覗き見ると、多くの陰森な野獣が通り過ぎていくのが見えた。
突然、初号蜘蛛からの映像が微妙に揺れ、遠くで鋭い衝突音が鳴り響く。彼は野獣たちが一つの方向に集まっていくのを見た。
初号蜘蛛は長毛豚の背中に乗り、一緒に進んだ。映像には二人の超能者が登場し、さまざまな野獣から追われ、逃げ延びている。そのうちの一人は超能力者で、手から白い衝撃波を放つことができ、その力はかなりのものだ。何度も迫ってくる野獣を撃退するが、発生させた音がさらに多くの野獣を引き寄せ、厳しい状況は続く。
「他の人も禁止区区域に足を踏み入れているのか？」韩瀟は眉をひそめ、次の瞬間、彼の目の前には5メートルの高さ、10メートル以上の長さがある巨大な白いライオンが現れた。その姿を見た野獣たちは恐怖で避けていき、避けられなかったものはこの巨大な白いライオンに一口で殺され、獣群の中に道を作り出していた。
韩瀟の目は輝き、「これが獣王である可能性が高い」と思った。
……
ヤンディエンとニードの二人は命からがら逃げていた。息は絶え絶え、肺は炎症を起こし、後ろからは何百もの突然変異した野獣が追ってきている。そして、彼らが戦う気力を失わせてしまうほど恐ろしいオーラを放つ巨大な白いライオンが執拗に追いかけてきていた。
「お前の異能力のせいだ。その音が野獣たちを引き寄せた」とヤンディエンは歯を食いしばりながら怒鳴った。
ニードは手のひらを後ろに振り、白い衝撃波が円形に広がり、再び迫り来る獣群を一時的に退けたが、ヤンディエンの言葉を聞き憤然として反論した。「黙れ。お前が不注意だったからだ。もともとなら、こっそりと狼の群れを避けることができたはずだ。今は無駄口を叩く暇がない、どうするんだ？」
ヤンディエンは走りながらタブレットで地図を確認し、急いで言った。「今、我々は禁止区区域の中心に接近している。非常に危険だ。速やかに方向を変えるべきだ！」
二人は急いで方向を変えたが、獣群は容赦なく追い詰め、巨大な白獅子が最も近くに迫ってきた。ニードの衝撃波がライオンの体に当たり、その動きを一瞬止めるだけで、まったく後退することはなかった。ニードは汗だくになりながら、体力が徐々に尽きていき、必死だった。
そのとき、前方に突然、一片の壁が現れ、その下には地面にできたひび割れがあり、人間が身をかがめて逃げ込むことができる大きさだった。
二人は喜びを隠せなかった。
「素早くそこに隠れろ！」
突如、巨大な影が足元で急速に広がっていることに、ニードは気付いた。驚愕して振り返ると、白獅子が空へ飛び跳ね、巨大な肉球が容赦なく彼に向かって打ち下ろされた。強風が顔を削るように吹き、目を開くことが困難で、その窒息するような圧迫感に、ニードはほとんど息ができなかった。
「お前は先に行け！」ヤンディエンは叫び、ニードを押しのけ、立ちはだかる爪に一撮りのパンチを打ち出した。その腕には濃い青色の炎が巻きついていた。
彼は武道家であり、体力も強い。ニードよりも打たれ強く、自分がこの一撮りに耐えられると確信していた。
拳と爪が劇烈に衝突した。
連続してカリカリと骨が折れる音が響き、ヤンディエンの腕が骨折し、余波によって肋骨も幾本かが折れた。彼は激しく血を吹き出し、小石のように何十メートルも飛んで地面に打ち付けられ、土痕を作り出し、口と鼻から血を流した。
ニードはすぐさま彼を引いて地割れに隠れた。次に迫ってきた爪が地割れの上を引き抜き、破片が飛び散った。ほんの僅かで二人は逃げ込むことができなかった。
「怖いほどの力だ！」ヤンディエンは痛みで顔色を引きつらせ、彼は強力な武道家でありながらも、ただ一撃で重傷を負ってしまった。このライオンの力は恐ろしいほどだ。
ニードも驚愕した。彼は同志の力を理解していたが、それが白いライオンの一撃に耐えられなかった。
今回は、凶が多く吉が少ない。
外には野獣が群がり、二人には他の選択肢はない。ただ地割れに身を寄せて生き延びるしかない。頭を出すと命を落とすだろう。
野獣は入ることができず、地割れを引っ掻き、もっと大きな穴を掘ろうとしていた。何度も衝突する音が二人を震え上がらせた。
ヤンディエンは包帯や薬膏を取り出し woundを治療した。これから死闘する可能性が高い。彼は痛みを堪えながら体調を整えるしかない。一方のニードも体力を無理に振り絞って気力を回復させていた。
すると、断壁下の獣群がひとつに集まって互いに突進し、白獅子は突然に吠え立て始め、他の獣たちの屠殺をはじめた。獣群も手に手に殺しあいを始め、生の血が飛び散り、悲鳴が絶えなくなった。