272 未知のポテンシャル
「あなたは長年気血が不足しており、体が虚弱で成長不良、臓器の機能が衰えています。楽観的に見積もっても、あなたが生きることができるのはあと3年です…」
薬剤部屋で、一葉青が無額の小さい眼鏡をかけて医者の役を果たし、オーロラの体を調べて、こんなに悲観的な結果に至った。
彼らの顔色が変わる前にすぐに言葉を変えて、言った。「もちろん、私が言っているのは一般人の状態です。あなたの体は虚弱ですが、あなたの細胞の活性は私がこれまで見たことがないほどです…」
そう言いながら、一葉青はいくつかの顕微鏡の下の写真を取り出し、興奮気味に言った。「一般的に、人間の自己治癒は遅いです。健康な細胞がゆっくりと新しい細胞を分裂させて損傷を補うのです。これに対し、超能力者の自己治癒能力はさらに強く、気力の転換や他のエネルギーの吸収によって自己治癒できます。たとえば私は植物の生命を採取して傷を癒すことができます。しかし、一般人でも超能力者でも、自己治癒にはエネルギーと栄養が必要です。」
「そしてあなたの細胞は、まるで極度に濃縮された生命エネルギーの一滴のようで、他人の自己治癒能力を数百、数千倍に強化することができます。あなたの髪や血液など、体のすべての組織は極めて強力な治療薬となるのです。あなたの細胞の活性度がどの程度強いかと言うと…例えるなら、一般人の細胞は一杯の冷たい水で、一般的な超能力者の細胞は一掴みの炎で、あなたの細胞は一つの太陽です。比較すらできません！」
「あなたの細胞内部には自己反応の兆候があり、個々の細胞はまるで濃縮された壮年期の恒星のようで、活性は毎時毎刻自動的に増加しています。しかし、このような恐ろしい活性度があるにもかかわらず、あなたには全く腐食性がなく、生命体には有益な影響しか及ぼさない…それは信じられません…」一葉青は心から興奮しており、目は輝きながらオーロラを見つめていた。
その燃えるような目つきに、オーロラは思わずハイラの隣に寄り添った。
彼女はそのような視線を知っています。白衣の萌芽がみんな同じように彼女を見ています。
「私はあなたの血液をいくつか採取して実験素材に使いたいのですが･･･」
「ダメだ！」ハイラはきっぱりと拒否し、不機嫌そうな目つきでじっと動きを抑えて、まるでいつでも手を出すかのようだった。
オーロラはハイラにとって触るべからざる存在で、誰にも侵されることを許さなかった。
韓瀟は腕を組みながら手前のテーブルに座り、しょうがなく口を挟んで言った。「お前の姿勢は評価する。科学は常に進歩を追求し、核心技術を掌握しようという野心が永遠にあるべきだ...しかし、それは患者であり、お前の実験材料ではない。それに、この赤毛とはお前が勝てないだろうな。」
一葉青は口を尖らせ、診断ツールの片付けに戻りながら適当に言った。「彼女は本当に医者にかかる必要なんてない。彼女の異能力はただ長い間抑制されてきただけで、その効果が発揮できていないだけだ。彼女が死ななければ、その異能力は徐々に復活し、彼女を正常に戻す。それどころか……まあいい。とにかく、彼女はただ少しの間安静にしていれば、体は元通りになり、傷跡も消えるだろう。」
韓瀟は一葉青の言葉にひそかに思索を始めた。
前世ではオーロラがあの状態になった後、異能力の具体的な効果を見る機会もなく、成長した状態も知らなかった。
「ハイラの実の妹なんだから、オーロラもそんなに違わないはずだ。もしかして、彼女も生命をコントロールする能力か？」と韓瀟は思考を巡らせ、あれこれ推測した。
要は、オーロラの状態を知りたければ、戦闘メッセージを通して知るしかない。最低限でも、このかわいそうな少女の頬を平手打ちする必要がある。しかし、彼の力だと、結果はあまり見通しがよくない...。韓瀟はもちろん、そんなことをするつもりはない。そして、ハイラならきっと彼と命を賭けた戦いをするだろう。
ハイラは一息つき、背後から両手をオーロラの肩に置き、ゆっくりと揉みほぐした。
妹が無事で何よりだ。
「そうだ、彼女は一度洗脳され、別の人格が生まれ、キーワードに触発されると命令にのみ従う傀儡になる。それを解決する方法はあるか？」韓瀟はサイバルスの言葉を繰り返した。
「私は薬剤師だ、心理医者ではない。専門家に相談した方がいい」と一葉青は頭も振らずに曖昧に言った。「しかしながら、私の経験から言うと、一般的な洗脳手段であれば、長期間刺激せず記憶を深めなければ、思考の刻印は時間の経過とともに徐々に薄れて消える。だから喪鐘の島のガード達は定期的に囚人たちに集団洗脳を行う。ただし、あの場所の人々はみんな強いため、洗脳はあまり効果がない。反対に、その時期が来ると、つまらなさに苛立った囚人がガードを何人も殺すことがある。」
専門家？韓瀟は自らの顎に手をやりながら考え、突然ハイラを見た。心理面だったらハイラの得意分野じゃないか...。
彼の視線に気づくと、ハイラは手を振って眉を皺にした。「私の能力は侵略性が強すぎる。誤って手を滑らせるかもしれないから、リスクを冒せない」。
「そうなら、君自身の能力をもっと開発する方がいいだろうな」と韓瀟は苦笑した。彼の記憶では、ピーク時のハイラは生命体の霊魂を自由自在に押しつぶし、丸め、様々な形に引き伸ばすことができ、それでいて脆弱な霊魂を傷つけることはなかった。まるで飴細工のようだった。
「もう何もなければ去って。僕は異人と薬の試験の約束があるから、邪魔しないでくれ」
一行が振り返ると、一葉青は透明な容器を取り出し、不気味な液体でいっぱいだった。その濃厚な緑色の液体はボコボコと泡立っており、彼女は注射針を手に持ち、指先で針先を弾いていた。
あ、言っとくけど、テクノロジーシビリゼーションでは、一葉青は薬剤師と呼ばれている。
魔法文明では、薬剤師は魔女と呼ばれる......
韓瀟は、薬剤を試すプレイヤーたちに、こっそりと三秒間の黙祷を捧げた。
科学の進歩のために身を捧げるとは、なんて偉大なんだ。
薬剤部屋を出て、彼らはゆっくりと道路を歩いた。突然、ハイラが振り向いて尋ねた。「何か意見はある？」
オーロラに関することだけは、ハイラが真剣になる。無表情で冷静な態度を放って、韓瀟を信じて意見を求める。言葉では、軍功章は君のものだけでなく、僕のものでもあると言っている。韓瀟はまさに神からの援助で、オーロラを苦しみから救い出し、今では彼女たちは誰も頼ることができない世界の中で、唯一信頼できるのは韓瀟だ。
韓瀟はアゴに指を当てて考え込み、「安静が最善。特製の車椅子を作ってあげよう。そして、おまえの妹はこんなに長い間閉じ込められていたから、もっと外の世界に触れさせて、新しい友達を作らせてあげるべきだ。おまえが心配なら、法を守る良い少年たちを紹介できる」と言った。
ハイラは真剣に頷き、「それは私があなたに借りている」と言った。
「そもそも、君が僕に借りているんだ」と韓瀟は耳をほじった。
ハイラは当惑し、頭を振って、その恩を心に刻んだ。
彼女は冷淡で性格が冷酷で傲慢な人間であり、他人の善意を受け入れることを好まず、施しのような助けを受けることを拒否するが, 一度借りができると、それを心に刻む。彼女は行動主義者で、口で感謝の言葉をたくさん言うことはなく、静かに雪中に炭を送る恩情を覚えておき、いつの日か韓瀟への報酬を待つ。
沈黙の後、ハイラは以前から持っていた疑問を尋ねた。「なぜあなたは私の妹を助けたのか、その理由を教えて？」
「予知能力だよ。」と韓瀟は全能の理由を挙げた。
「それで、あなたは一体何を予知したの？」とハイラが眉をひそめた。
韓瀟は笑いながら大げさに言った。「君の妹の異能力が将来、僕の命を救うと見たんだ。信じるか？」
「なるほど、そういうことだったのか。」とハイラは理解した。
その時、小さな手が彼の衣服の裾を引っ張った。韓瀟が下を見ると、オーロラが彼を真剣に見つめていた。
「ゼロおじさん、私は必ずあなたを助けます。」
オーロラは彼の言ったことを真剣に受け取った。
韓瀟は彼女のほっぺたをつねりながら笑った。「ゼロはもう過去の話だよ、韓瀟と呼んでくれていいよ。」
「はい、韓おじさん。」
「もっと若く呼んでくれていいんだよ……」
「了解しました、韓おじさん。」
韓瀟は苦々しく目を回した。
やっぱり子供は嫌いだ！
……
翌日、韓瀟は車椅子を作ってオーロラに贈った。
「本革のアームレストとシート、内部には弾力のある綿が詰まっていて、まるでお母さんの抱擁のような快適さを提供します。そして最も素晴らしいのは……」と韓瀟が防塵布をめくり、「この車椅子は足踏み式で、小型エンジンが内蔵されており、アームレストの隣には変速レバーが付いているのでギアを変えることができ、最高時速は1時間に40kmにも達します！」と語った。
「私はただ普通の車いすが欲しいだけなんですが…」とハイラは目尻を引きつらせた。
彼女は足踏み式の車いすを聞いたことがなく、車いすは本来何のために使われているのかを問いたい！
それに時速40kmって、車いすレースでも開催するつもり？！頭がおかしい！！
「改造しなければ、私はどこがメカニックなんだ？」と韓瀟は鼻をほじりながら斜め眼を向けた、ハイラはその目に「専門家の蔑視」というものを感じ取った。
一方、オーロラは車いすに大喜びで、新しいおもちゃをもらったみたいだった。その時、遠くから狂刀の四人がやってきた。韓瀟は彼らを呼び寄せてオーロラと遊ばせ、一堆の任務を彼らに押しつけた。
彼らを育成するために適切な任務が見つけられずに困っていたところだった、全員が狂刀のように歌って踊ってはじけるわけにはいかない。小さな女の子と遊ぶ方が歌って踊るよりも確実だからだ。
４人のプレイヤーもこの任務に新鮮さを感じており、報酬が信じられないほど豪華だと思っていた。彼らはこれが何かの隠し任務だと思い込み、楽しく取り組んでいた。オーロラとフェンユエはすぐに打ち解け、少しおしゃべりしただけで、早速クマの子供は取り替えられ、オーロラの足の上で腹を見せて転がり、オーロラを笑わせていた。
その光景は暖かさに満ち溢れており、まるで陽光が暖かな黄色に染まったかのようだった。
ハイラの目が柔らかくなり、一旁に退いて、黙って妹が新たな友達と遊ぶ姿を見守っていた。
……
数日間、オーロラの顔に満ちる笑顔はますます明るくなり、目に見えて肌の色が回復していった。
ハイラ姉妹を安心させ、遠征戦争の状況が良くなり、この間、避難所のアリーナが完成。するとすぐに韓瀟は主要な任務に注力することになった。
彼が準備していた行動重心は２つ、一つは星を離れるための前期準備としてあらゆるリソースを積み重ねること。
二つ目はプレイヤーメインシティを整備し、プレイヤーの意識の中での地位を深め、それにより間接的に自分の影響力を増やすとともに、プロリーグを構築すること。彼にとってこれは大きなビジネスチャンスだ。
そして二つの特徴を共有しているのが、プレイヤーからミルクを絞り出すように利益を搾り取ることだ。
"へへへ……"と人をゾッとさせるような笑い声が密閉室に響き渡った。
久しぶりにプレイヤーたちを一網打尽にする、彼の鎌はもう待ちきれない！