297 開幕戦、ハオ・ティエンの初戦！
人ごみの端、リーゲが眉をひそめていた。
ほとんどのプレーヤーが韓瀟が上級知識を売ることに驚き喜んでいたが、リーゲだけは全く幸せではなかった。彼自身が異なる種類の上級知識を既に持っており、それは神族ギルドがリソースを使い果たして彼のために獲得したものだった。リーゲはそれを底札として、試合会場で輝きを放つつもりだった。
しかし、韓瀟の行動は彼の底札の価値を大幅に下げ、他人との差を間接的に減らすことになった。みんなが持っているものは珍しくない。
リーゲは韓瀟をじっと見つめ、何を考えているのかはわからなかった。
そばの数人の大神が集まってお喋りをしていて、タイニジが傲慢に自慢しているのを聞いた。「私、この大神がいる限り、皇朝を決勝ラウンドに進めるのは容易いことだ。ワン老という老人は、まだ私が大慈悲を発揮して彼を飛ばしてあげないといけないのだから。」
サンナスは一瞥を投げ、「皇朝だって王侯将相がいなければ、たかだか豪族やら富豪やらじゃねぇか。」
タイニジは激怒し、二人はしばらく口論した。その時、リーゲが近づいてきて笑った。「信頼があるのはいいことだ。皆、技術を磨いて。国際大会では私が助けを必要とするかもしれない。中国の名誉を勝ち取ろう。」
彼らは皮肉っぽく口を尖らせた。リーゲが常に自分をリーダーだと思っているのに、彼らは違和感を感じていた。ハオ・ティエンは素直に言った、「他人の代表をやるのは好きじゃないよ、自分のことをきちんと管理してくれ。」
リーゲの笑顔が消え、ハオ・ティエンを見た。淡々と言った。「じゃあ、試合場で会おう。あまり簡単には勝たせないでほしいな。」
二人の間には火薬の香りが漂っていて、目が合えば火花が飛び散るかのようだった。
突然、隣でだらけた声が響いた。「バカ、君を見つけたよ、一緒にチームでトレーニングに戻ろう」
皆が振り向いて見たら、ひげ面の男性プレイヤーが歩いてきた。彼はとても老朽化していた（汚れっぽい）、不潔で、頭上には”王侯将相"というIDが表示されていた。この人は控えめかつ不思議な中国ランキング1位のプロフェッショナルプレーヤー、皇朝のコアで、響きのいいニックネームを持っていた。
－－大帝！
「バカと呼ばないで！」タイニジが不満そうに言った。
「了解、バカ」王侯将相が頷いた。
「あー、この野郎！自分のチームの大物に会うとすぐにイライラするんだ」タイニジは怒って言った。「今は大口を叩いてるけど、いつか僕がお前にまたがってボスのように振る舞うようになるからな！」
うひょ！
皆は顔をしかめた。
王侯将相はほとんど目を開けずに、タイニジの服の襟をつかんで引きずり、他の人に挨拶もせずに行動を開始した。彼は常に個人主義を貫いているが、リーゲの視線に映ったのは高慢だった。
王侯将相の背中を見つめながら、リーゲの目にきらめきが一瞬見え、彼は心の中で冷たく笑った。彼は王侯将相の1位の座をうらやんでいた、自分のビジネスをさらに進展させるには、1位になるしかない。
「今回のリーグ戦、失敗は許されない」
皆が一瞥を交わし、互いの目に決意が見えた。
……
連続三日の売上げで、韓瀟が手に入れた経験値は天文数字の10億に達した！加えて元々あった5億で、経験値の蓄積は合計15億！
「蓄積された経験値の多さが、星間で経験値に困らない時間を決める。私の次の成長の機会は多くの星々の中にあり、十分な経験値があれば、チャンスをしっかりと掴んで素早く成長できる。レベル70以降、経験値のコストがどんどん高くなる上に、私は経験値を沢山必要とするメカニックだ。星間に入ったら、大量のプレーヤーに出会う機会は滅多になく、バージョンアップデートの間もある」
韓瀟は未来の行方を思索していた。今は経験値がたくさんあるように見えても、星間に入るとすぐに使い果たすであろう。それならば、この山をもっと高く、もっと厚く積み上げていけばいい。
バーン!
窓の外で、競技場方向から一発の花火が上空へ昇り、華やかな花火となって開花した。
その一声、それが大会の正式な開始を告げるものだった！
歓喜の声が天高く響き、それが大きな音の波となってどんどん広がった。
競技場を見下ろすと、今では競技場はスタジアムの形に改造され、中央には小さなリングが九つあり、その周りに大きなリングが設けられています。競技場の端には大型スクリーンが設置され、その下には解説者と審査員席があり、競技場の周囲は観客席です。観衆はすでに溢れかえっており、どこも空席はない。歓声が津々浦々と鳴り響き、その盛り上がりが会場の雰囲気を瞬時に高めた。
「始まったな。」韓瀟はソファに横たわり、より快適な姿勢に身体を動かし、フォーラムでライブ中継を視聴し始めた。
彼のようにライブ中継を視聴する人の数は何千万もいた！
美しい女性司会者"レッドフェニックス"はプロとしての笑顔を浮かべ、最高のリング standingに立ち、開会の挨拶を真剣に読み上げています。彼女の明るく聞き心地のいい声は、拡声装置を介して競技場中に響き渡った。「第1回の星海プロリーグ、シーブルースター分区、予選が正式に開幕します！」
「それぞれ2759チーム、104652プレーヤーがエントリーしました。チーム戦は野外で行われ、競技場はシングルトーナメントの舞台です。これらのリングはプレーヤーたちが互いに対戦する場所となります！敗者淘汰、勝者は次のラウンドでの抽選エリアに進みます。これは、最終的にチームのトップ38とシングルトーナメントのトップ62を選出するまで継続されます。
予選試合はゲーム内で1ヶ月続きます。そう、これは長い競争ですが、フルタイムでブロードキャストされます。スクリーンの前の観客は、どの試合のライブ中継を選ぶか自由です。私たちのメインブロードキャストでは、目立つパフォーマンスを披露した試合をランダムにピックアップして放送します。」
レッドフェニックスが競技ルールと興奮をかき立てる場内の話を終えると、入場通路を指さした。
「それでは次に、皆さんに開幕戦の個人対決をお届けします。二人の選手、どうぞ！」
暗い通路から、ハオ・ティエンと"星罗棋子"というIDの選手が現れた。二人が姿を現した瞬間、競技場内の興奮は頂点に達しました。観客の熱狂が吹き出した！
開幕戦の雰囲気を確保するため、対戦両者は登録したプロプレーヤーからランダム抽出され、ハオ・ティエンと星罗棋子が選ばれた。
二人はメインリングに歩み寄り、中央に立つレッドフェニックスが紹介する。「皆さんお馴染みのこの方、右手にいる方は、電子スポーツ界に9年間闘ってきたベテラン。何度も中国プロフェッショナルトップランカーに名を連ね、華々しい戦績を持つ彼のプレイスタイルは落ち着きと堅実さがあり、そして、その中にも霸気を感じさせます。それはスカイクラブのコアプレーヤー、ハオ・ティエン！」
「そして、左手の方は、皆さんには少し新しい顔かもしれません。彼は電子スポーツ界の重鎮で、以前神殿クラブに所属していました。彼の地位は、現在のリーゲと同じようにチームの核心でした。5年前、彼は一度引退しましたが、今、彼は過去の栄光と勝利の決意をもって帰ってきました。それは再度神殿クラブと契約した——星罗棋子！」
「がんばろう！」観客席からは声援が沸きあがり、両者ともに支持者がいた。星罗棋子のファンクラブは少なめだった。彼が5年間引退していたため、人気はほとんど失われていた。星罗棋子はファンクラブに目を向け、かつてのおなじみの顔たちを見つけた。5年の引退を経てもまだ熱心なファンがいるとは思わなかった。星罗棋子は感激し、自分のファンに頭を下げて敬意を表した。
ファンたちはそれを見て、さらに声を張り上げ、がむしゃらに応援を続けた。
両者の紹介が終わると、レッドフェニックスは先に星罗棋子にインタビューを行った。「再びプロの競技場に戻られて、あなたの気持ちはどうですか？」と笑顔で尋ねた。
星罗棋子は感慨深い表情で、「とても懐かしい。また、自分がプロの競技場で戦っていたころのことを思い出します」と語った。
「私たちはあなたが神殿クラブを指導してきた素晴らしい戦績とその誇らしい姿をいつも忘れません。」レッドフェニックスが丁寧に礼を敬った後、尋ねた。「これが『星海』が開催する初の大会だけれど、このゲームにどれほど詳しいと思いますか？」
「私は現状非常に良い状態ですよ。」星罗棋子はにっこり笑った。「どんな対手とでも信心たっぷりに打ち合える自信があります。」
レッドフェニックスは更に質問を重ねていったが、星罗棋子は経験豊富でMCの質問にも自由自在に答えていた。
レッドフェニックスの視線が一瞬キラリと輝き、上層部からの要求を受けて話題を作り出すために尋ねた。「あなたが引退した後に貯蓄を投じてビジネスを始め、去年会社が破産申請をしたという噂を聞きましたが、そのために再びプロの競技場に戻る決断をしたんですか？」
星罗棋子は表情を一切変えずに答えた。「もちろんそうではありません。プロの競技場は私が名を成した場所で、もう一度ここに戻ってきた理由はただ一つ、初心を忘れないためだけです。そして、若いプレーヤーたちと対戦することを楽しみにしていますし、いい才能を見つけたいと思っています。また、若いプレーヤーたちに自分の経験を教えることができれば、それは彼らにとって国際大会で闘うのに役立つでしょう。」
その言葉を伴い、彼はハオ・ティエンに微笑んだ。星罗棋子の微笑みには一縷の上から目線が感じられた。ハオ・ティエンは彼の後輩であり、星罗棋子が「若いプレーヤー」と語ったときには、ハオ・ティエンもまた含まれていた。