307 宇宙人に捕えられる

連続した爆発音がスペースシップの墜落地点から鳴り響き、ホワン・ジェンは手をこすりながら熱を吐き出して、心配そうにしていた。

「その音、戦闘の音だけど、彼が誰かとやり始めたのか？」ホワン・ジェンは混乱していた。この寂れた山中で、まさか韓瀟が宇宙人と戦っているのだろうか？

それだけを考えても、彼はこの世界が本当に狂っていると感じた。

少し待つと音が突然消え、ホワン・ジェンの心は瞬時に高揚した。彼は韓瀟の強力な戦績を聞いたことがあったが、相手は何と宇宙人だ。

「もし彼が何かに遭遇したら、もう私に命令を出す人がいない。彼を待ち続けるべきなのか……」

悩んでいる最中、飛行船が墜落した方向から一つの人影が飛び出し、韓瀟が接近してきた。兜風を引き連れ、ヘリコプターの隣に落ち着いたメカは傷だらけで、いくつかの部分の装甲が割れて、内部の電線が露出して電子火花を散らしていた。

「よかった、何もなかったんだ。」ホワン・ジェンが息をついたと同時に、彼が見たことがない種族を連れているのが韓瀟だと気づいた。淡い金色の肌で、特徴的な顔立ちの、電線で足手まといにされた宇宙人はチェルローデだった。その時彼の顔は青タンで腫れており、全身が裸で衣服一枚残らず脱がされていた。

「あ、あ、あ……」ホワン・ジェンは舌を巻きながらチェルローデを指差し、言葉が出ないほど驚いていた。

「宇宙人だ。彼を捕まえるのには結構手間がかかったんだよ。」

韓瀟はチェルローデの髪の毛をつかんで、彼を機内に押し込んだ。このゴドラ人は怒っている顔をしていたが、口が塞がっていたため、まるで死んだ魚のように無駄にもがいていた。

ホワン・ジェンは目を見張り、口をあんぐりと開けた。韓瀟が強いことは知っていたが、これほどとは思っていなかった。宇宙人をさえ捉えられるほどの力、その実力に彼の世界観が一変した。

「すぐに飛行機を発進させて、ここはリ・ランの国境に近いから、そこの人々がすぐにやってくる。」韓瀟が言った。

ホワン・ジェンは慌ててヘリコプターを起動させ、その場を急速に離れた。

飛行中、韓瀟はメカを脱いで、その損傷状況を確認する。まだ約20%の防具が残っていた。歌朵拉の調査員の装備技術は先進的であったが、彼が最後に爆発的な攻撃を連発すると、チェルローデはまるで地上に押しつけられてこすりつけられる繊細な少女のようになり、反撃する力を失い、猛烈な風雨を受け入れるしかなかった。

彼は調査員の戦闘服を破壊し、黄金球を手に入れて、チェルローデがどんな武器にも触れないようにした。ただ一つ残しておいたのは翻訳装置で、それがあれば、騙す...いや、意志疎通が便利になる。

通信器を手に入れることができ、さらにゴドラ人も一緒に。想定以上に計画が進んでしまった。

「彼からまだ何か得られるかもしれない。帰った後で彼を処理しよう。」韓瀟は新たなプランを密かに練り始めた。

ホワン・ジェンは宇宙人に興味津々で、たまに振り返りながら尋ねる。「彼、人を噛むんですか？」

高等文明の使者たる自分が原住民に野生の獣のように扱われるとは！チェルローデは怒りで肺が破裂しそうだったが、手足は縛られており、抗議の意を示すために頭で鋼板にガンガンと頭突きを繰り返した。

「噛むことはないと思う……」韓瀟はあごを撫でながら考え、「でも、彼は結構獰猛に見えるから、好んでそういうことをするかもしれないな」。

ダンダン——チェルローデは頭で鋼板を叩き続けた。

ホワン・ジェンは興味津々で尋ねた。「じゃあ、彼は食べることはできますか？」

ゴドラ人の腕をつまみ上げてみて、韓瀟は呟いた。「肌は滑らかで、肉質も非常にしっかりしている。興味があるのか？」

ホワン・ジェンは少し考えてから頷き、「僕、まだ宇宙人を食べたことないんですよ」。

ダンダンダン！！

頭で鋼板を叩く頻度が急に増えた。

落後！野蛮！チェルローデの心の中で叫ぶと、すぐに恐怖感が心の中に浮かんだ。

この原住民たち、本当に僕を食べようと考えていないだろうか！

ホワン・ジェンは興奮しきった様子で質問を浴びせ、韓瀟がどうやって宇宙人がブルースターに降臨する事を知り、そしてなぜ宇宙人を捕まえるのかを理解しようとした。これらの問いはチェルローデも知りたかったことだ。

まず、飛行船が突然故障し、やっとのことで強制着陸。それから、このメカを着ている強者と出くわし、彼は自分を迎えに来た使者だと言う。けれど突然彼に襲われ、完全に捉えられて、縛られてしまった。

ブルースターの評価が危険度が低いという分析モジュールを思い出すと、チェルローデは怒りがこみ上げてくる。「これは一体いつからのデータベースだ。これが危険じゃないって、冗談じゃないか！」

「彼は誰で、なぜ私を捕えたのか、なぜ私がここに強制着陸することを知っていたのか？」チェルローデは混乱していたが、韓瀟は何も話さなかった。

「彼は男性なの、それとも女性？」ホワン・ジェンは興味津々だった。

韓瀟は不機嫌そうに、「自分で見てみろ」と答えた。

ホワン・ジェンは大きな目を見開いてしばらく探したが、驚いた。「宇宙人はこんなにたくましい体つきだから、もっと大きいと思っていました……」

トン！

チェルローデは侮辱に耐えられず、全力で鋼板に向かって頭突きをし、スパっと動作を止めて自分を気絶させた。

……

ヘリコプターが去って数分後、瑞岚の部隊がようやく遅れて到着し、墜落したスペースシップを見つけて大きな驚きを隠せなかった。

「これは宇宙船だ！

「上から指示が来た。これは異人を調査するために私たちを助けに来た友人、ゴドーラ文明の宇宙船だ！」

「山頂は撃ち落とされている。これは普通の着陸ではない。宇宙船が事故ってしまった。すぐに調査して生存者がいるか確認だ！」

「報告です、宇宙船の中には死体は見つかりませんでしたが、周囲には戦闘の痕跡があります！」

瑞岚の部隊はヒントを集めて、戦地を観察し、初期の結論を出した。

「戦闘は合計二人、両者とも超能者。一方が未知の武器を使用しています。これらの木々の傷跡はレーザーによるもののようで、それに切れ目の痕跡もあります。切断面は滑らかで、木の内部の紋理さえ研磨されています。これは普通の刀剣ではありません。これらの戦闘跡はやや高い放射線指数を含んでおり、これはゴドラ人のものと推測されます。」

「もう一方が使用したのは火薬武器で、空薬莢の金属成分は、我々とほぼ同じです。また、土地の中からは一部の装甲の欠片が見つかりました。これは、おそらく我々の星の強者のものです。具体的な人物については、データベースと照らし合わせて確認します。戦闘による破壊から判断すると、この人物の力は間違いなくブルースターの頂点に位置しています。この範囲に存在する強者は限られていますので、すぐに対象が確認できるでしょう。」

「そして最終的な戦闘結果ですが、恐らくゴドラ人が連れ去られたのだと思われます。」

「他に何か発見はありますか？」

その時、一人の研究者が飛行船の装甲が剥がされている部分を見つけ、内部の機器が露出しているのを確認しました。彼は興味津々で内部を覗きこんで、ハンドライトを振りながら、「飛行船の中に液体があるようです。」と言いました。

「液体？」

皆が集まり、強い光を当ててみると、密な黒い液体が広範囲にわたって金属や配管に付着しているのが見えた。

「これは何ですか？」

「エンジンオイルかな？」と一人が不確かに答えた。

その時、軍人が唐突に言った。「上峰から命令が来た。飛行船を密輸して国へ持ち帰るんだ！」

ゴドラの飛行船が事故を起こしたという事実は、ブルースター政権にとってはまたとない機会だった。瑞岚は飛行船の技術を研究することを決断しました。文明が遅れている今だからこそ、どんな発展の可能性もつかむべきだと。打って出ることでしか、反攻に打って出る余地がないからです。

もちろん、瑞岚はゴドラ文明を怒らせることは避けます。この事態をゴドラ文明に通知する予定ですが、それは少し先になります。自分たちが故意にゴドラ人の捜索を遅らせたり、装備勘違いをしたりという理由をつけて時間を稼ぎます。言い訳はたくさんありますから。

瑞岚はこの事件を重視しており、情報が漏れないよう情報封鎖令を出す決定をしました。彼らは飛行船の情報を独占するつもりです。

行方不明のゴドラ人については、瑞岚はこっそりと捜し出すことを決定しました。大々的に宣伝するつもりはありません。

現場に到着した工程チームが飛行船を掘り出し、遮光布で覆った後、輸送ヘリコプターが3機動員され、飛行船は瑞岚領内に運ばれた。