第6章 せいぜい1.45
大福私立学園は新しく設立された高校で、歴史は極めて短く七年しかないが、名古屋市の繊維業大手の大福工業集団が後ろ盾となっており、資金は十分で、剣道場は当然立派に建てられていた。伝統的な木造建築で、地面から半尺ほど浮かせて、防湿防虫対策がされており、木の廊下に赤い柱、黒い扉に白い窓、見る者の目には古風で優雅な趣があった。
式島律が先に扉を開け、玄関で靴を脱いだ——日本の学校はこれが面倒で、やたらと靴に拘る。教育棟に入るときは上履きに履き替え、出るときは革靴に履き替え、道場に来たらまた靴下まで脱がなければならず、非常に慣れない。
北原秀次は少し興味深そうに式島律の後ろについて状況を観察していた。剣道は日本特有の体育運動で、北原秀次の理解は二人が竹刀を持って互いに斬り合うという程度だったが、今回機会があるので具体的にどういうものか見てみたいと思った。見聞を広げるためにも。
彼は前世では二十歳までしか生きなかったので、実際高校一年生とそれほど歳が違わず、好奇心もまだ完全には消えていなかった。
玄関に入り、剣道場を見渡すと、この道場は構造がシンプルで特に広く、光沢のある桐油の床だけで七、八百平方メートルはあるだろう——標準バスケットボールコートは420平方メートルだから、ここはバスケットコートほぼ二面分の広さがある。
装飾もシンプルで、玄関に向かい合う壁には一枚の賞状が寂しく掛けられ、両側の壁には「呉越春秋」、「挺拔之姿」、「仁」、「知」、「勇」、「礼」などの漢字の書が貼られていた。全体的に見栄えの良い環境だが、中には猫の子三匹ほどしかおらず、これほどの場所が無駄になっていた。
白線で区切られた百平方メートルの試合場では、二人が激しく攻防を繰り広げており、竹刀が何度も打ち合う音が響き渡っていた。北原秀次はしばらく注意深く観察し、これが公平とは言えない試合だと気付いた。一方は体格が大きく、もう一方は小柄すぎるほどだった。
北原秀次はその小柄な姿を見て、どこかで見覚えがあると感じた。この身長なら昼に食堂で彼のスープを一口飲んだ福泽冬美かもしれない。高校でこれほど背の低い生徒はそう多くないはずだ。しかし相手は面を付け、胴着と袴を着ているため、顔も姿も確認できず、確信は持てなかった。式島律は一人の男子学生に尋ねた。「先輩、式島部長はいらっしゃいますか？」
その人は振り返り、三人の新入生を見ると、すぐに大きな笑顔を見せ、親切に答えた。「見学に来たんですか？ようこそ、ようこそ...私は長谷川継良です。よろしくお願いします。部長は今、学生会のクラブ勧誘統括会議に出席していて不在です。私が案内しましょうか？自慢じゃないですが、うちの剣道部の設備は相当いいんですよ！ご覧の通り、この広い道場が自由に使えて、共用の防具もあり、更衣室にはシャワーまで完備されていて、冬は温水、夏は冷水が...」
彼は滔々と話し続け、自分のクラブを懸命に褒め上げ、式島律は苦笑いを浮かべながらも、その話を遮ることはできなかった。これは上級生の先輩で、先輩後輩関係は高校では越えてはいけない一線だった——日本の高校の多くは学生自治制度を採用しており、学校内の多くの事は上級生の先輩を避けて通れない。もし一線を越えて上級生全体の反感を買えば、簡単に数十の嫌がらせを仕掛けられ、文句も言えない立場に追い込まれてしまう。
式島律は辛抱強く少し待ち、やっと長谷川継良が息継ぎをした瞬間を見計らって、急いで言葉を挟んだ。「私たちは既に入部を決めていますので、長谷川先輩にご迷惑をおかけする必要はありません。あの、部長がいらっしゃらないなら、少しここで待たせていただきます...今は練習中なんですか？」
話題を変え、この人がまた延々と話し続けることを恐れたが、長谷川継良は彼らが既に入部を決めていると聞いてさらに喜び、協力的に場内を指さして説明した。「一年生の新入部員が来て、大正先輩が彼女のレベルをテストしているところです！今年の新入生は質が良くて、こんなに長く持ちこたえられるなんて...あれ？」
彼の言葉が終わらないうちに場内の状況が変化し、その小柄な姿が連続的な素早い打ち込みで相手の防御を破り、一気に間合いに踏み込んで「メン！」と大声を上げ、同時に相手の面を強く打ち、その力の大きさに相手は地面に転倒してしまった。
長谷川継良は目を丸くして、どもりながら言った。「す...すごい！」
臨時審判を務めていた部員も呆然としたが、すぐに我に返り、大声で宣言した。「面、有効！赤方の勝ち！」
その小柄な姿は竹刀を収め、数歩後退し、頭を下げて礼をして、大きな声で言った。「ご指導ありがとうございました！」
彼女は小柄ながら気迫が十分で、道場内の全員の注目を集めた。
地面に倒れていた相手は手を振って礼を返したが、まだ猛烈な打撃の衝撃から立ち直れていないようだった。その小柄な姿も気にせず、そのまま試合場のサイドラインまで下がり、正座をして、まず竹刀を体の右側に置き、つばと膝を同じ高さにしてから、面を外し、小さな顔を見せた。表情は厳かだった。
北原秀次がよく見ると、やはりスープ泥棒の福泽冬美だった。福泽冬美は白い頭巾を外し、手で額の汗を拭うと、身につけている防具と袴の整理を始めた——彼女の装備は明らかに借り物で、防具は調整可能なのでまだ良かったが、袴は大きすぎて、まるで引きずる長いスカートのようになっていた。
長谷川継良は今立ち上がったばかりの人物に声をかけた。「副部長、新入部員が来ましたよ！」
その人は面を外し、こちらを一瞥してふらふらと近づいてきて、額に手を当てながら挨拶した。「阿律か、お前の姉さんから聞いていたよ、ご苦労様」
式島律は軽く頭を下げ、続けて紹介した。「こちらは私の友人の北原秀次君と内田雄馬君です。お二人、こちらは三年生の大正堀先輩で、現在剣道部の副部長を務めておられ、技術が優れていて、剣道部の強豪で、団体戦では男子組の主将を任されています」
大正堀は北原と内田に軽く頭を下げた。「剣道部へようこそ」
彼はそれだけ言って終わりにした。名前だけの部員にはあまり関心がなかった。ただ、まだ心有余悸という様子で福泽冬美の方をちらりと見て、尋ねた。「阿律、お前は福泽と知り合いか？」
「いいえ、クラスが違うので」式島律は尋ねた。「何か問題でもありますか、大正先輩？」
「いや、ただこの新入生の実力が凄くて、少し気になって...彼女は学校の道場で訓練を受けたわけではなさそうだ。そうだ、お前は中学の大会で福泽冬美という名前を聞いたことはあるか？」
式島律は直ちに首を振ったが、さらに興味深そうに尋ねた。「先ほど大正先輩は手加減なさっていなかったのですか？」彼は遅れて来たので、大正堀が新人のレベルを試すために守りに徹して、最後に負けたのだと思っていた——これは普通のことで、剣道は積極的な攻めを重んじるスポーツで、守りは攻めよりもずっと難しいのだ。
大正堀は苦笑いして言った。「最初はそのつもりだったんだが、後から手加減しようにも反撃の機会すらなかった」しかしすぐに晴れやかな表情になり、新人の実力が強いことはクラブにとって良いことだと考え、感慨深げに言った。「今年はお前と福泽が加わって、全国大会に挑戦できるかもしれない...ああ、今年は私たちの最後の年だから、良い成績を残せればいいんだが」
式島律は優しく慰めた。「きっと良い成績が残せます。ご心配なく、大正先輩」
大正堀は彼の肩を叩いて、笑って言った。「ありがとう！」しかしすぐに奇妙な表情になって付け加えた。「お前のその性格が姉さんと入れ替われたらいいのに」
式島律はすぐに眉をひそめ、内田雄馬は後ろで小声でつぶやいた。「お願いですから、絶対にやめてください！」
北原秀次は時計を見て、待ち時間が長くなることを心配して、小声で尋ねた。「ずっと待つの？」
「せっかく来たんだから、待とうよ。阿律の顔を立てないわけにはいかないし」内田雄馬はそう答えたが、すぐに表情を変え、意地悪そうに笑って言った。「福泽冬美が来たぞ。噂は本当だな、裸足で一メートル四五センチもないだろう」